Le navire jumeau aîné du Titanic, le RMS Olympic a été aussi chanceux que son jumeau presque identique a été malchanceux.
Wikimedia Commons Le RMS Olympic en 1922.
Le Royal Mail Ship Olympic, ou RMS Olympic, était loin d’être aussi célèbre que sa petite sœur, le Titanic – mais sa vie a été presque aussi remarquable.
L’Olympic était aussi chanceux que le Titanic était malchanceux. Il a effectué des dizaines de voyages en mer sur une période de 24 ans et a même survécu à la guerre navale de la Première Guerre mondiale. Il a manqué de peu l’anéantissement total à de multiples reprises – et n’a évité le sort de sa sœur que grâce à une étonnante coïncidence.
Le RMS Olympic : L’aîné des trois sœurs
L’Olympic était le premier des trois navires presque identiques construits par la White Star Line en Grande-Bretagne. La compagnie était en concurrence avec son plus féroce rival, la Cunard Line, pour la domination des voies maritimes transatlantiques entre l’Europe et l’Amérique.
L’industrie avait fait d’énormes progrès ces dernières années. Fini les vieux voiliers en bois. De nouvelles coques métalliques permettaient de construire des navires puissants, et d’énormes chaudières à charbon faisaient tourner de gigantesques hélices, permettant aux navires de transporter des milliers de passagers et des tonnes de marchandises en même temps.
A mesure que les chaudières à vapeur devenaient plus fiables, la concurrence entre les compagnies de transport devenait plus féroce.
La réponse de White Star aux Lusitania et Mauretania de Cunard était un triumvirat de navires de luxe : par ordre de construction, l’Olympic, le Titanic et le Britannic.
Flickr L’Olympic (à droite) et le Titanic en construction à Belfast. Vers 1910.
Les concepteurs posent la quille du RMS Olympic le 16 décembre 1908 à Belfast, en Irlande, dans la cale sèche de Harland and Wolff. Le travail sur la coque et la superstructure principale se termine près de deux ans plus tard.
Lorsque le glorieux navire est lancé le 20 octobre 1910, il est le plus grand navire du monde. Bien qu’il allait céder ce titre un an plus tard au malheureux Titanic, les différences étaient minimes : Le RMS Olympic n’était que de trois pouces plus court et ne pesait que 1 000 tonnes de moins.
Lorsque l’Olympic a touché l’eau, il était le plus grand objet mobile fabriqué par l’homme au monde.
Le premier voyage du RMS Olympic
Après avoir terminé ses essais en mer, le RMS Olympic était prêt pour son voyage inaugural le 14 juin 1911. Le puissant navire a décollé de Southampton, en Angleterre, et a rencontré des mers d’été et des eaux calmes et ouvertes.
Le navire a parcouru entre 430 et 540 miles par jour et est arrivé à New York seulement cinq jours, 16 heures et 42 minutes après son départ d’Angleterre.
Comme le navire mesurait 852 pieds de long, 92 pieds de large et 65 pieds de haut, la plupart des ports étaient trop petits pour l’accueillir. Lorsque l’Olympic était rempli à pleine capacité, il dégorgeait jusqu’à 2 300 passagers sur les quais où il faisait escale.
Wikimedia Commons La promenade sur le pont de l’Olympic.
Belfast, Southampton et New York avaient besoin d’installations entièrement nouvelles pour accueillir ce type de paquebot de luxe – une complication qui n’a fait que renforcer l’attrait du navire. Lorsque le RMS Olympic a accosté à New York après sa première traversée transatlantique, le monde a su que c’était le début d’une nouvelle ère de transport de passagers.
Les Américains sont instantanément tombés amoureux du nouveau navire audacieux. Les photographes ont eu un accès complet au navire au quai 59 de New York. Environ 8 000 touristes ont été autorisés à entrer à l’intérieur pour voir le futur des navires de croisière. C’était un jour glorieux pour White Star et l’ingéniosité humaine.
Parmi la ribambelle de dignitaires, de voyageurs fortunés et d’aventuriers qui ont débarqué ce jour-là se trouvaient le principal concepteur du navire, Thomas Andrews, ainsi que J. Bruce Ismay, fils du fondateur de la White Star Line, et le capitaine E. J. Smith – l’homme qui avait piloté l’Olympic lors de son remarquable voyage.
Aucun de ces hommes ne savait alors que la traversée transatlantique révolutionnaire du navire serait bientôt éclipsée dans les livres d’histoire par un autre voyage historique – un voyage auquel un seul d’entre eux survivrait.
Wikimedia Commons L’Olympic, à gauche, à côté de son navire jumeau, le Titanic, le 6 mars 1912, cinq semaines avant le tragique voyage inaugural de ce dernier.
Andrews, Ismay et Smith étaient tous à bord du Titanic lorsqu’il a pris la mer pour son désastreux voyage inaugural. Smith était le capitaine du Titanic et a célèbrement sombré avec le navire. Andrews a subi le même sort. Ismay fut le seul survivant des trois.
Wikimedia Commons L’élégant grand escalier menant au salon de première classe du RMS Olympic.
Bien que l’Olympic ait survécu à son voyage inaugural, ses voyages n’ont pas toujours été paisibles. Plusieurs incidents célèbres ont bien failli couler le navire jumeau du Titanic, finalement chanceux.
Le RMS Olympic entre en collision avec le HMS Hawke
Le 20 septembre 1911, l’Olympic quitte Southampton avec 1 313 passagers et E. J. Smith était une fois de plus aux commandes.
Une heure et 20 minutes après le début du voyage, le navire de passagers a croisé le HMS Hawke, un croiseur de la Royal Navy plus court de près de 500 pieds, qui voyageait dans la direction opposée. Les deux navires se déplaçaient dans une ligne droite étroite à environ 16 nœuds lorsque l’Olympic a commencé à virer.
Le capitaine du Hawke ne s’attendait pas à la large oscillation du navire volumineux sur tribord. Il a trouvé son plus petit navire attiré par l’aspiration des hélices du plus grand navire. En conséquence, la proue du Hawke s’est écrasée sur le côté de l’Olympic, creusant deux trous massifs dans la coque métallique.
Wikimedia Commons Dommages montrés sur l’Olympic et le Hawke après leur collision en 1911.
Deux compartiments étanches ont maintenu l’Olympic à flot. Il a dû rentrer au port pour être réparé, et les passagers ont dû chercher d’autres navires pour faire la traversée. Le Hawke a subi des dommages plus importants : Sa proue entière a été décollée.
Mais personne n’est mort dans l’incident, une circonstance heureuse qui aurait pu, rétrospectivement, préparer le terrain pour une tragédie.
Bien que la collision ait été un signal d’alarme pour les gens de l’industrie du transport maritime, qui ont appris qu’ils devaient donner à ces grands navires une large couchette, elle a également semblé confirmer la croyance que ces énormes paquebots étaient insubmersibles – une théorie que le destin allait réfuter de façon spectaculaire avec le naufrage du Titanic.
L’Olympic a été hors service pendant deux mois pour subir des réparations. Les ouvriers ont pris des pièces du Titanic, encore en construction, pour rafistoler son navire jumeau.
Trois ans plus tard, entrer en collision avec un navire ami serait le moindre des soucis du navire jumeau du Titanic réparé.
Le RMS Olympic dans la Première Guerre mondiale
Le gouvernement britannique a réquisitionné le RMS Olympic pour en faire un transport de guerre en 1915, lorsque la taille du paquebot massif en a fait un précieux transporteur de troupes.
Mais le paquebot de luxe avait déjà joué son rôle bien avant. En octobre 1914, il a sauvé les survivants du HMS Audacious lorsque le plus petit navire a heurté une mine au large de l’île Tory, en Irlande. L’Olympic a pris en charge 250 marins et a même tenté de remorquer l’Audacious en lieu sûr. Le navire naufragé a explosé après trois tentatives infructueuses de remorquage.
Wikimedia Commons Le RMS Olympic avec sa peinture de guerre.
Lorsque l’Olympic est arrivé à Belfast, les passagers ordinaires à bord n’ont pas été autorisés à partir avant une semaine, car l’amirauté voulait supprimer la nouvelle du naufrage de l’Audacieux. Leur crainte était que les citoyens britanniques paniquent s’ils découvraient que les mines allemandes pouvaient paralyser la navigation du pays.
Les exigences de la guerre ont vraiment frappé l’industrie de la navigation en mai 1915, lorsque la Royal Navy a pressé l’Olympic dans le service militaire aux côtés du Britannic, du Lusitania et du Mauretania. Les navires rivaux se battaient désormais pour la même équipe.
Les ouvriers ont dépouillé l’Olympic de ses luxueux aménagements et l’ont transformé en transport de troupes, avec des placements de canons de six pouces sur le pont. En septembre 1915, le navire était capable de contenir 6 000 hommes.
Son travail de transport de troupes entre le Canada, les États-Unis et la Grande-Bretagne a valu au navire jumeau du Titanic le surnom de « Old Reliable ».
La bataille avec le U-Boat 103
En mai 1918, le RMS Olympic a intensifié son service en temps de guerre. Le capitaine Bertram Hayes a repéré un sous-marin allemand, le numéro 103, dans les eaux au large de la côte des îles Scilly en Angleterre. Au lieu d’éviter le sous-marin, Hayes a mis le cap droit sur lui et a ordonné à son équipage d’accélérer.
Le paquebot a éperonné le U-boat, l’attrapant juste derrière son tour de contrôle. Le U-boot endommagé fut projeté dans les hélices de l’Olympic, qui le coupa en deux comme un rôti.
Hayes fit fi du protocole et ne recueillit aucun survivant – une décision qui sembla plus tard justifiée lorsqu’on découvrit que le U-103 avait eu l’intention de tirer des torpilles sur l’Olympic et qu’il n’avait été arrêté que par des problèmes mécaniques, qui l’avaient empêché d’inonder ses tubes lance-torpilles à temps.
C’est la chance qui a sauvé le navire de passagers du naufrage et l’a empêché de rejoindre ses sœurs au fond de l’océan.
Les restes du U-boat 103 ont été découverts en 2008. Les dégâts causés par l’Olympic étaient encore visibles. Cette vidéo montre des images de l’épave dans les profondeurs troubles:
Les dernières années du Old Reliable
La Grande Dépression a vu une forte baisse du trafic passagers transatlantique. Pour survivre, Cunard et White Star ont fusionné en une seule compagnie. Elles n’étaient plus des rivales acharnées.
L’Olympic était toujours Old Reliable – même si un incident dramatique en 1934 a bien failli changer la donne.
Le 15 mai, le navire jumeau du Titanic a heurté le bateau-phare de Nantucket près de Cape Cod, Mass. Le bateau-phare était ancré là pour marquer les hauts-fonds et rendre la navigation sur la côte plus sûre pour les navires de passage.
Mais il n’était pas à l’épreuve des brouillards épais comme celui qui couvrait la mer dans la nuit du 15. L’Olympic a percuté le bateau-phare de l’avant à l’arrière, coupant le plus petit navire en deux. Sept des 11 membres d’équipage sont morts lorsque le bateau-phare a coulé.
Les enquêteurs ont imputé la responsabilité de l’accident au RMS Olympic.
Pour l’Olympic, c’était le début de la fin. Le navire commençait à avoir l’air dépassé. Il n’était plus le plus grand navire sur les mers ; des navires plus grands transportaient les gens plus rapidement, plus efficacement et à moindre coût. La Grande Dépression, également, signifiait moins de passagers en général.
Le Britannic, son dernier frère restant, était déjà au fond de la mer, coulé lors d’une mission de récupération de soldats blessés par ce que la plupart des historiens pensent être une mine.
Il était enfin temps pour le Old Reliable de prendre sa retraite.
Un an après l’accident fatal avec le bateau-phare, Cunard/White Star a vendu l’Olympic à la ferraille à Sir John Jarvis, un membre du Parlement. Il fallut une année entière pour démonter l’épaisse coque métallique.
Wikimedia Commons Suite olympique à l’hôtel White Swan.
Certaines de ses garnitures en bois furent vendues à des hôtels et des établissements comme décorations. Aujourd’hui encore, les clients de l’hôtel White Swan d’Angleterre à Alnwick, dans le Northumberland, peuvent voir la salle à manger originale de l’Olympic à l’auberge.
Les boiseries, les miroirs, le plafond et les vitraux de la pièce rappellent l’époque révolue des navires de passagers de luxe – des navires qui ont également fait leur devoir et sauvé des milliers de personnes pendant la Grande Guerre.
Les vestiges du RMS Olympic sont particulièrement remarquables car ils sont tout ce qui reste d’un trio de navires jumeaux qui ont marqué de façon étonnante le monde maritime – et changé le cours de l’histoire humaine.
Après cet aperçu du navire jumeau du Titanic connu sous le nom de RMS Olympic, découvrez les histoires de ceux qui ont survécu au Titanic. Puis, faites une visite guidée en photos du Titanic avant et après son naufrage.
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