Chaque saison, pendant la semaine de la mode de Milan, des créateurs connus et émergents affluent dans la ville du nord de l’Italie pour présenter leur art au reste du monde. Mais Milan n’a pas toujours été la capitale respectée de la mode qu’elle est aujourd’hui. Vers la seconde moitié du XXe siècle, la Moda Italiana, ou mode italienne, a finalement été reconnue pour son souci du détail et son design innovant. Avant cela, Paris était la principale ville de la mode, et la création italienne passait largement inaperçue. Même Elsa Schiaparelli – peut-être l’une des créatrices italiennes les plus influentes du début du XXe siècle – a choisi d’installer son atelier à Paris, suscitant une querelle avec la créatrice française Coco Chanel (qui, ne pouvant se résoudre à prononcer le nom de Schiaparelli, la désignait comme « l’artiste italienne qui fait des vêtements »).
Schiaparelli, connue pour sa couleur fétiche, le « rose shocking », a apporté des contributions notables à la mode, notamment en ce qui concerne la construction des vêtements de couture. (Elle a introduit le concept de la coupe dans le biais, par exemple.) Elle a fréquemment collaboré avec des artistes surréalistes, notamment Salvador Dalí et Jean Cocteau, et a incorporé leur style artistique dans ses créations, notamment sa robe homard iconique.
Après la Seconde Guerre mondiale, l’industrie textile italienne a pu prospérer grâce à l’aide financière des U.Unis et son paysage économique a commencé à permettre l’émergence d’autres créateurs. Zoe, Micol et Giovanna Fontana – les trois sœurs qui formaient la maison de couture italienne Sorelle Fontana – ont fondé leur marque éponyme à Rome en 1943. Après des personnalités comme Schiaparelli, le trio est devenu une puissance dans l’industrie, habillant certains des plus grands noms du Vieux Hollywood, notamment Elizabeth Taylor, Audrey Hepburn, Ava Gardner et Grace Kelly.
Au cours des décennies suivantes, l’étiquette « Made in Italy » a continué à gagner en stature. Dans les années 50, les défilés de mode se multiplient en Italie, notamment grâce à l’entrepreneur italien Giovanni Battista Giorgini, qui a contribué à la mettre au niveau des Parisiens. En 1951, l’homme d’affaires a organisé le tout premier défilé de haute couture en Italie dans sa résidence privée de Florence, connue sous le nom de Villa Torrigiani. Six grands acheteurs américains, que Giorgini avait stratégiquement invités au défilé, étaient présents. Ils ont vu les collections de 10 grandes maisons de couture italiennes et ont été immédiatement impressionnés par la qualité et l’attrait des vêtements. Grâce au succès du défilé et au soutien d’Irene Brin, rédactrice de mode qui a fait la publicité de l’événement au niveau international, la mode italienne a rapidement gagné en popularité. Les défilés grandioses se sont poursuivis au cours des années suivantes, et se tenaient parfois dans la Sala Bianca du Palazzo Pitti à Florence. Ces événements très médiatisés ont incité les créateurs à produire des collections à présenter au public, ce qui a conduit à l’organisation de la première semaine officielle de la mode à Milan en 1958. Son succès a cimenté la place de Milan comme l’une des quatre grandes villes où la semaine de la mode se déroule chaque année.
Le cinéma d’auteur italien des années 50 et 60 a également beaucoup influencé la façon dont le monde voyait la mode. Les réalisateurs Federico Fellini et Michelangelo Antonioni, qui ont réalisé respectivement les films La Dolce Vita et Les Nuits de Cabiria, ont largement influencé l’esthétique générale de la mode italienne. Leurs films étaient essentiellement un commentaire sur l’état actuel de la société et de la culture italiennes, qui avaient besoin d’un exutoire artistique et de quelque chose de plus léger pour atténuer le chagrin que chacun ressentait à cause de la guerre. Les costumes somptueux portés dans ces films ont contribué à populariser le look des vêtements stylisés. La Dolce Vita, en particulier, a réaffirmé l’attrait intemporel de la petite robe noire et a mis en valeur les femmes glamour du film comme emblématiques de la société italienne huppée.
Au moment où les années 80 et 90 ont roulé, La mode italienne est devenue connue pour son esthétique maximaliste et beaucoup des maisons de couture les plus populaires aujourd’hui ont commencé à prospérer, notamment Versace, Gucci, Prada, Salvatore Ferragamo et Moschino. Ces marques ont toutes redéfini la mode italienne en introduisant des éléments audacieux, épurés et élégants. Gianni Versace, en particulier, a été l’un des plus grands pionniers de la mode italienne en encourageant les femmes qu’il habillait à être autonomes, sexy, puissantes et intimidantes. À l’apogée de son succès, il a cultivé une clientèle fidèle de top-modèles des années 90, dont Naomi Campbell, Christy Turlington, Helena Christensen et Cindy Crawford, qui lui servaient de muses et dont l’ascension fulgurante dans l’industrie reflétait la sienne. Lorsque Versace a été tué à Miami le 15 juillet 1997, il a laissé les rênes de la maison Versace à sa sœur, Donatella, qui a toujours le contrôle créatif à ce jour.
Après la mort de Versace, l’industrie de la mode a pris un nouveau virage vers le nouveau millénaire. Au cours des 20 dernières années, la mode a connu des changements spectaculaires, notamment plusieurs labels qui ont réinventé leur image, et introduit de nouveaux venus sur la scène. Sous la direction du designer Alessandro Michele depuis 2015, Gucci a connu des transformations créatives majeures qui contrastent fortement avec l’image sexy et épurée de Tom Ford dans les années 90. Moschino, également, est devenu célèbre pour son utilisation de motifs qui font référence à des phénomènes de la culture pop des collections précédentes. Sous la direction du designer Jeremy Scott, la griffe excentrique a suscité la controverse au fil des ans grâce à sa capacité à se moquer de l’industrie de la mode (son défilé printemps-été 2019 avait tristement des mannequins dans des modèles « inachevés »). Scott n’est pas non plus du genre à s’éloigner de la politique : pour sa campagne automne-hiver 2018, il s’est attiré l’ire en demandant à des mannequins de se maquiller en « étrangers illégaux » pour commenter les politiques d’immigration du président Trump.
Les grands designers italiens, notamment Pierpaolo Piccioli chez Valentino, Maria Grazia Chiuri chez Dior et Riccardo Tisci chez Givenchy (et maintenant Burberry) ont réinventé les maisons de couture classiques en continuant à produire des collections glamour qui établissent la norme de qualité dans le domaine de la haute couture, tout en continuant à prouver que la mode italienne est influente à tout point de vue et a considérablement façonné le monde de la mode tel que nous le connaissons.
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