Nous pensons tous connaître Pocahontas, mais son histoire réelle est très différente de l’image populaire. Pocahontas était une jeune fille de 10 ans extrêmement talentueuse et pleine de vie lorsque Jamestown a été fondée en 1607. Elle était la fille du Grand Powhatan, qui régnait sur de nombreuses tribus clientes dans la baie de Chesapeake, la région que les Powhatans appelaient Tsenacomaca, et il l’avait sélectionnée pour un rôle spécial en raison de son intelligence et de sa personnalité. Le capitaine John Smith a déclaré que son « esprit, et son esprit » la distinguait.
Smith a rencontré Pocahontas pour la première fois lorsqu’il a été capturé quelques semaines après l’arrivée des premiers colons dans la région. Il fut amené devant le Grand Powhatan, où il rencontra des hommes armés de gourdins prêts, pensait-il, à lui frapper la cervelle. Soudain, Pocahontas est intervenue et a posé sa tête sur la sienne. Dans sa Generall Historie of Virginia, New-England, and the Summer Isles de 1624, Smith écrit qu’elle a risqué sa propre vie pour sauver la sienne, mais les spécialistes modernes pensent qu’elle jouait probablement un rôle scénarisé dans une sorte de cérémonie d’adoption. Par la suite, Powhatan a appelé Smith son fils.
Ce qui est intéressant, c’est que Powhatan avait choisi Pocahontas, une fille de 10 ans, pour faire cela.
Après cet épisode, elle a commencé à visiter Jamestown. Elle n’a jamais simplement erré – elle venait toujours avec un groupe d’envoyés de Powhatan, et sa présence signalait qu’ils venaient en paix. Les Anglais ont appris, bien des années plus tard, que Pocahontas n’était qu’un surnom. Son vrai nom, Matoaka, avait été caché de peur que les Anglais ne lui fassent du mal s’ils le connaissaient. Au cours de cette première période, alors que Powhatan recevait des outils et des armes de la colonie en échange de nourriture dont il avait cruellement besoin, les dirigeants coloniaux lui offrirent un garçon nouvellement arrivé, Thomas Savage, âgé de 13 ans, et Powhatan lui donna en retour un jeune homme nommé Namontack. De tels échanges étaient courants dans les relations de la région ; les garçons pouvaient apprendre la langue et les coutumes de l’autre partie et servir d’intermédiaires à l’avenir. Pocahontas était là pour aider Thomas à s’adapter à sa nouvelle vie.
Mais bientôt les demandes constantes de nourriture des Anglais sont devenues trop importantes. La Virginie était plongée dans la pire sécheresse depuis 770 ans, et la nourriture était rare. Au début de 1609, Smith dirigea un groupe pour rendre visite à Powhatan, et les choses semblaient bien se passer. Mais au milieu de la nuit, alors que les Anglais dormaient, Pocahontas, « le joyau le plus cher et la fille de Powhatan, dans cette nuit sombre, est venue à travers les bois ennuyeux » pour avertir Smith d’un complot visant à les tuer. Smith a essayé de la récompenser avec « des choses qui lui plaisaient », mais « des larmes coulant sur ses joues », elle a dit que si elle était vue avec des cadeaux anglais, « elle était morte ». Nous ne pouvons pas savoir si elle agissait à nouveau sur les instructions de son père ou si elle a effectivement risqué sa vie pour les avertir.
Vivez votre dose d’histoire en un seul endroit : inscrivez-vous à la newsletter hebdomadaire de TIME History
Powhatan a déplacé sa capitale plus à l’ouest, à un endroit beaucoup plus difficile à atteindre pour les Anglais, et Pocahontas a cessé de visiter le fort. Thomas Savage a déménagé avec les Powhatans, et a bientôt été rejoint par un autre garçon, Henry Spelman, âgé de 14 ans. Tout a changé alors qu’ils étaient à Orapax, la nouvelle capitale des Powhatans. Henry s’enfuit pour rejoindre un chef plus amical sur le Potomac et Pocahontas intervint pour lui sauver la vie lorsque son père envoya des hommes pour le ramener. Powhatan décida qu’il était temps pour Pocahontas d’entrer dans la vie adulte, elle épousa donc un homme nommé Kocoum. Et il renvoya Thomas à Jamestown, coupant ses derniers liens avec la colonie.
On entendit peu parler d’Orapax pendant un certain temps. Puis, vers la fin de 1612, le capitaine Samuel Argall était, comme d’habitude, à la recherche de nourriture. Alors qu’il entrait dans le Potomac, il entendit des rumeurs selon lesquelles Pocahontas y était en visite et il se décida « à se la procurer par tous les stratagèmes possibles. » Son plan était de l’échanger contre des hommes anglais détenus par Powhatan. Il obligea les Patawomekes, les gens qui avaient abrité Henry Spelman après son départ d’Orapax, à la tromper pour qu’elle monte sur son navire et s’embarqua avec elle, si bien que Pocahontas, âgée de 14 ans, retourna à Jamestown comme prisonnière.
Les dirigeants de Jamestown ont rapidement écarté le projet de l’utiliser dans un échange de prisonniers et voient désormais en elle la clé de leur succès.
Un jeune ministre puritain nommé Alexander Whitaker l’instruit sur le christianisme, et un homme nommé John Rolfe commence à tomber amoureux d’elle. Au printemps 1614, Pocahontas « renonce publiquement à l’idolâtrie de son pays, confesse ouvertement sa foi chrétienne et est, comme elle le souhaite, baptisée. » Le colon Ralph Hamor l’a annoncé dans son livre de 1615, A True Discourse of the Present State of Virginia ; cette publication comprenait une lettre du gouverneur Sir Thomas Dale contenant exactement les mêmes termes, soulignant que sa conversion était volontaire. Son nom de baptême était Rebecca, et elle est devenue Rebecca Rolfe lorsqu’elle a épousé John.
Pocahontas a en fait apporté la contribution cruciale au succès de la Virginie, mais d’une manière qui a complètement surpris tout le monde. Les colons avaient essayé de cultiver du tabac pendant des années, mais sans succès. Soudain, avec la présence de Pocahontas, John Rolfe réussit à cultiver une plante que les Européens sont prêts à acheter. La culture du tabac nécessitait des techniques très différentes de celles des cultures européennes, et les femmes étaient les agriculteurs de la société algonquienne de Chesapeake, elle était donc la seule à comprendre à la fois la culture et l’environnement. Le tabac a transformé la Virginie d’un drain d’argent à un succès économique, car fumer est passé d’un passe-temps pour les quelques élites européennes à quelque chose que tout le monde pouvait se permettre.
Soon, Thomas Rolfe est né et la Virginia Company a décidé d’amener Pocahontas et son fils à Londres pour montrer leur succès. Ils sont arrivés à la fin du printemps 1616, et elle a été présentée comme une royauté en visite. Pocahontas est reçue à la cour royale et lors d’une cérémonie élaborée par l’évêque de Londres. Mais la ville de Londres, en pleine expansion, était gravement polluée, tant au niveau de l’air que de l’eau. Alors que le groupe de visiteurs descend la Tamise pour entamer son voyage de retour, Pocahontas tombe très malade et le groupe s’arrête à Gravesend. Elle est morte et a été enterrée là en mars 1617, à l’âge de 20 ans. Le bébé Thomas était également malade et John l’a laissé être élevé par son frère à Norfolk, de peur qu’il ne survive pas au long voyage sur l’océan.
Malgré sa courte vie, Pocahontas a été un personnage clé dans les débuts de l’Amérique anglaise. Et c’est son intelligence et sa volonté de prendre des risques qui l’ont rendue ainsi. Elle s’est adaptée à tant de situations difficiles, dans un monde si différent de celui dans lequel elle avait grandi, et a toujours trouvé le moyen de réussir. Loin d’être un à-côté dans le récit de l’histoire américaine, elle en était en fait l’héroïne.
Obtenez notre bulletin d’information sur l’histoire. Mettez les nouvelles d’aujourd’hui en contexte et voyez les faits saillants des archives.
Merci !
Pour votre sécurité, nous avons envoyé un email de confirmation à l’adresse que vous avez saisie. Cliquez sur le lien pour confirmer votre abonnement et commencer à recevoir nos newsletters. Si vous ne recevez pas la confirmation dans les 10 minutes, vérifiez votre dossier spam.
Contactez-nous à l’adresse [email protected].
0 commentaire