L’intérêt de Hine pour le bien-être social et les mouvements de réforme l’amène en 1905 à commencer sa première série documentaire ; les immigrants à Ellis Island. En 1908, il quitte l’enseignement pour devenir enquêteur et photographe pour le National Child Labor Committee (NCLC), et entre 1908 et 1916, il voyage beaucoup pour photographier les abus liés au travail des enfants. Hine s’arrangeait pour avoir accès aux ateliers clandestins et aux usines où les enfants étaient employés, puis, s’il le pouvait, les photographiait au travail. Hine se frayait un chemin dans les usines en se faisant passer pour un agent d’assurance, un vendeur de bibles, un vendeur de cartes postales ou un photographe industriel. Une fois à l’intérieur, Hine se mettait rapidement à photographier les enfants au travail. Ayant été enseignant, Hine était à l’aise pour parler avec les enfants et tentait d’obtenir le plus d’informations possible sur leurs conditions de vie, les circonstances dans lesquelles ils étaient forcés de travailler, leur nom et leur âge. S’il ne parvenait pas à déterminer l’âge d’un enfant en lui parlant, Hine mesurait subrepticement la taille de l’enfant par rapport aux boutons de sa veste et estimait l’âge de l’enfant en fonction de sa taille. Si Hine ne parvenait pas à entrer dans une usine, il attendait devant les portes et photographiait les enfants qui se rendaient au travail. Il rendait visite aux enfants et aux familles qui travaillaient à la maison et il écrivait avec un sarcasme passionné sur les « opportunités pour l’enfant et la famille de s’enrôler au service de l’Industrie »
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