L’esclavage, en chiffres

Voici le défi du mois de l’histoire des Noirs de The Root : Si vous êtes un parent, je vous demande de partager l’un de ces « faits étonnants » chaque matin ou peut-être au cours du dîner avec vos enfants (vous devrez vous rattraper en faisant les 10 premiers aujourd’hui). Si vous êtes enseignant, pensez à en souligner un chaque jour après que vos élèves ont prêté serment d’allégeance au drapeau, si votre école observe encore cette tradition ancestrale. Et, si vous travaillez dans un bureau, que vous travaillez à l’extérieur ou que vous vous déplacez quotidiennement, essayez d’en faire passer un chaque jour à vos collègues ou à vos clients, quelle que soit leur ethnie, à la fontaine d’eau, pendant la pause café, au déjeuner ou, oui, même dans l’ascenseur !

Pour devenir une partie fondamentale de la véritable « conversation sur la race » dont notre pays a si urgemment besoin, l’histoire des Noirs doit pouvoir vivre et respirer à travers des rituels de partage comme ceux-ci, et ne pas rester enfouie dans des études et des manuels savants qui, trop souvent, servent simplement de butoirs de porte ou accumulent la poussière !

« Camarades américains, laissez la nation et le monde connaître la signification de nos chiffres », a déclaré le grand leader syndical afro-américain, A. Philip Randolph, dans ce cadre des plus historiques, le Lincoln Memorial, lors de la Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté de 1963. « Nos ancêtres ont été transformés de personnalités humaines en propriété privée », a-t-il poursuivi. « À la table du banquet de la nature, il n’y a pas de places réservées. Vous obtenez ce que vous pouvez prendre et gardez ce que vous pouvez tenir. »

Chers lecteurs de The Root, mon espoir est que les 28 faits rassemblés ici vous donnent quelque chose à quoi vous accrocher alors que vous faites votre voyage à travers le Mois de l’histoire des Noirs, cette vie et la plus grande histoire américaine.

Commençons …

Le passage du milieu

1. Dans l’histoire de la traite transatlantique des esclaves (1525-1866), 12,5 millions d’Africains ont été expédiés vers le Nouveau Monde. Parmi eux, 10,7 millions ont survécu au redoutable passage du milieu, débarquant en Amérique du Nord, aux Caraïbes et en Amérique du Sud. Seuls quelque 388 000 ont été transportés directement d’Afrique en Amérique du Nord, comme David Eltis, David Richardson et leurs collègues l’ont définitivement établi dans la base de données sur la traite négrière transatlantique.

2. Les enfants représentaient généralement 26 % ou plus de la cargaison humaine d’un navire négrier, écrit David Eltis dans son « Bref aperçu de la traite négrière transatlantique ». En moyenne, le voyage durait « un peu plus de deux mois », et en raison des « conditions crasseuses », « d’une série d’agents pathogènes épidémiques » et « d’éclatements périodiques de résistance violente », « entre 12 et 13 pour cent des personnes embarquées ne survivaient pas au voyage. »

L’esclavage à l’américaine

3. L’importation d’esclaves aux États-Unis a été interdite par le Congrès (sous commandement constitutionnel) en 1808, et pourtant, en 1860, la population noire de la nation avait bondi de 400 000 à 4,4 millions, dont 3,9 millions d’esclaves. La raison principale en est l’accroissement naturel, une caractéristique distinctive de l’esclavage à l’américaine. Entre 1790 et 1860, rapporte Ronald Bailey, auteur de « The Other Side of Slavery : Black Labor, Cotton, and Textile Industrialization in Great Britain and the United States », dans le numéro du printemps 1994 de la revue Agricultural History, la population esclave américaine a augmenté de 25 à 33 % par an – soit une moyenne de 28,7 % sur la période.

4. Aux États-Unis, en moyenne, une mère esclave donnait naissance à neuf ou dix enfants, « deux fois plus qu’aux Antilles », selon le Gilder Institute of American History. Pourtant, en 1860, « moins de 10 % de la population esclave avait plus de 50 ans et seulement 3,5 % avait plus de 60 ans. »

5. En parlant d' »accroissement naturel », cette même année 1860, le vénérable historien Ira Berlin écrit dans son texte classique, Esclaves sans maîtres, « au moins 40 pour cent de la population noire libre du Sud étaient classés comme mulâtres, tandis que seulement un esclave sur dix avait une ascendance blanche. » La raison en est évidente : Les maîtres étaient plus enclins à libérer des esclaves qui leur ressemblaient – et, dans de nombreux cas, descendaient d’eux. Et parfois – pas assez souvent – ces esclaves étaient capables de gagner suffisamment d’argent en travaillant eux-mêmes pour acheter leur liberté, celle de leur femme et de leurs enfants. L’Afro-Américain moyen d’aujourd’hui, selon Joanna Mountain de la société de génétique 23andMe, « est composé de 73,4 % d’Africains, 24,1 % d’Européens et seulement 0,7 % d’Amérindiens » dans sa composition génétique.

6. En grande partie en raison de l’accroissement naturel, les États-Unis sont passés d’un pays qui représentait 6 % des esclaves importés dans le Nouveau Monde à un pays qui, en 1860, détenait plus de 60 % de la population d’esclaves de l’hémisphère, selon Steven Mintz, auteur de « American Slavery in Comparative Perspective », pour le Gilder Lehrman Institute. (Il convient de noter que Stanley Engerman, Richard Sutch et Gavin Wright ont avancé ce chiffre plus près de 50 % dans leur rapport de mars 2003 sur « l’esclavage » (pdf) pour le projet de l’Université de Californie sur les statistiques historiques des États-Unis.)

Le deuxième Middle Passage

7. Le Middle Passage fait référence au commerce transatlantique des esclaves. Un deuxième Middle Passage a suivi à l’intérieur des États-Unis entre la fin de la guerre d’indépendance et le début de la guerre de Sécession. Au total, mon collègue Walter Johnson estime, dans son livre Soul by Soul : Life Inside the Antebellum Slave Market, qu' »environ un million d’esclaves ont été déplacés du Sud supérieur vers le Sud inférieur… dont les deux tiers par le biais… de la traite intérieure ». En d’autres termes, deux fois et demie plus d’Afro-Américains ont été directement touchés par le second Middle Passage que par le premier.

8. La raison en était le commerce – plus précisément, le commerce du coton. Là où il a prospéré, dans les États d’Alabama, du Mississippi et de Louisiane, la population d’esclaves a augmenté en moyenne de 27,5 % par décennie, exigeant que des familles entières soient déplacées des plantations de l’Est et du Haut-Sud. À son tour, Steven Deyle souligne dans son livre de 2005, Carry Me Back : The Domestic Slave Trade in American Life, « les prix des esclaves du Sud ont plus que triplé », passant de 500 dollars à la Nouvelle-Orléans en 1800 à 1 800 dollars en 1860 (l’équivalent de 30 000 dollars en 2005). Sur les 3,2 millions d’esclaves travaillant dans les 15 États esclavagistes en 1850, 1,8 million travaillaient dans le coton.

Qui possédait des esclaves et où vivaient-ils ?

9. En 1860, selon l’Institut Gilder Lehrman d’histoire américaine, 75 % des familles blanches des États-Unis ne possédaient pas un seul esclave, tandis que 1 % des familles en possédaient 40 ou plus. À peine un dixième de 1 % des Américains possédaient 100 esclaves ou plus.

10. Cette même année, en 1860, 31 pour cent de tous les esclaves des États-Unis étaient détenus dans des plantations de 40 esclaves ou plus, tandis qu’une majorité (53 pour cent) était détenue dans des fermes de 7 à 39 esclaves, indique l’institut.

11. Par ailleurs, selon l’Institut Gilder Lehrman, sur l’ensemble de la population afro-américaine en 1860, près de 90 % étaient des esclaves. Et, alors que les Noirs ne représentaient que 13 % de l’ensemble du pays, dans le Sud, une personne sur trois était noire.

12. Que diriez-vous d’une comparaison État par État ? En 1860, les esclaves représentaient 57 % de la population en Caroline du Sud, le taux le plus élevé de tous les États de l’Union. Le Mississippi arrivait en deuxième position avec 55 %, suivi de la Louisiane avec 47 %, de l’Alabama avec 45 %, de la Floride et de la Géorgie, toutes deux avec 44 %. Il n’est peut-être pas surprenant que ces six États soient les premiers à faire sécession de l’Union après l’élection de Lincoln. Si les sympathisants sudistes nient que l’esclavage soit la cause de la guerre de Sécession, Lincoln est bien placé pour le savoir et, sur une carte établie par le United States Coast Survey en 1861, il peut constater la corrélation évidente entre les endroits où la détermination du Sud est la plus forte et ceux où la population d’esclaves du pays est la plus importante. Pour cette raison, Lincoln peut dire à juste titre que la publication de la Proclamation d’émancipation – par décret – en 1863 était étroitement liée à sa stratégie militaire pour gagner la guerre. (Pour en savoir plus, voir l’article de Susan Schulten « Visualizing Slavery » dans le New York Times du 9 décembre 2010.)

13. En termes de chiffres absolus, la Virginie avait la plus grande population d’esclaves de tous les États du pays en 1860 : 490,865. Un an plus tard, elle abritait également la capitale confédérée, Richmond.

14. En voici une qui pourrait vous choquer : En 1850 encore, l’État du New Jersey, en raison de ses politiques d’émancipation graduelle, déclarait encore quelque 236 esclaves dans le recensement fédéral. L’État de New York a également adopté une politique d’émancipation progressive en 1799, mais il n’a atteint son objectif qu’à la fin des années 1820. Bien avant cela, la ville de New York était une plaque tournante du commerce des esclaves. « Entre 1732 et 1754, les esclaves noirs représentaient plus de 35 % de l’immigration totale par le port de New York », selon le site SlaveryNorth.com. « En 1756, ajoute le site, les esclaves représentaient environ 25 % de la population des comtés de Kings, Queens, Richmond, New York et Westchester. »

La force de travail des esclaves

15. En ce qui concerne la force de travail des esclaves, l’Institut Gilder Lehrman indique que près « d’un tiers des travailleurs esclaves étaient des enfants et un huitième étaient des personnes âgées ou infirmes. »

16. Les esclaves ne travaillaient pas seulement dans les fermes, c’est certain. Ils étaient embauchés dans les métiers, travaillaient dans les usines et sur les quais, et s’occupaient des voiliers. Ils ont également construit entre 9 000 et 10 000 miles de voies ferrées au moment où la guerre civile a éclaté, ce qui représente « un tiers du total de la nation et plus que le kilométrage de la Grande-Bretagne, de la France et de l’Allemagne », indique l’institut.

Esclaves européens et amérindiens

17. En voici une intéressante : « Plus d’un million d’Européens ont été détenus comme esclaves des années 1530 aux années 1780 en Afrique, et des centaines de milliers ont été gardés comme esclaves par les Ottomans en Europe de l’Est et en Asie », écrit Alan Gallay dans son essai « L’esclavage indien aux Amériques » pour le Gilder Lehrman Institute. « En 1650, ajoute Gallay, plus d’Anglais étaient réduits en esclavage en Afrique que d’Africains réduits en esclavage dans les colonies anglaises. »

18. Les Américains ont-ils réduit les Amérindiens en esclavage ? Et comment ! « Les Européens d’Amérique du Nord ont réduit les Indiens en esclavage pendant les guerres, notamment en Nouvelle-Angleterre (guerre des Pequots, guerre du roi Philippe) et dans le Sud-Est (guerre des Tuscarora, guerre des Yamasee, guerre des Natchez, pour n’en citer que quelques-unes) », explique Gallay. « En Caroline du Sud, et dans une moindre mesure en Caroline du Nord, en Virginie et en Louisiane, l’esclavage des Indiens était un moyen central par lequel les premiers colons finançaient leur expansion économique. » Fait remarquable, dans le Sud-Ouest, « l’asservissement à grande échelle des Indiens d’Amérique a persisté pendant une bonne partie du XIXe siècle ». En fait, « après la guerre civile, écrit Gallay, le président Andrew Johnson a envoyé des troupes fédérales dans l’Ouest pour mettre fin à l’esclavage des Indiens, mais il a continué à proliférer en Californie. »

19. À la même époque, les Amérindiens possédaient et faisaient le commerce d’esclaves. Selon le site Internet de la Société historique de l’Oklahoma, à partir de la fin du XVIIIe siècle, les Amérindiens du Sud, comme les Blancs, possédaient des esclaves. Et lorsque le gouvernement américain a « déplacé » les cinq nations vers le « Territoire indien » (aujourd’hui l’État d’Oklahoma) dans les années 1830, ils ont emmené leurs esclaves avec eux, de sorte que « au moment où la guerre de Sécession a éclaté, plus de huit mille Noirs étaient réduits en esclavage dans le Territoire indien ». Dans l’ensemble, les esclaves représentaient « 14 % de la population » du territoire indien, et ce n’est qu’après la guerre civile que certains d’entre eux ont pu s’émanciper. En fait, en 1885 encore, le gouverneur des Chickasaw protestait contre les demandes de libération de leurs esclaves noirs.

Les Noirs libres dans le Sud

20. À la veille de la guerre civile en 1860, écrit Ira Berlin dans Esclaves sans maîtres, il y avait au total 488 070 Noirs libres vivant aux États-Unis, soit environ 10 % de l’ensemble de la population noire. Parmi eux, 226 152 vivaient dans le Nord et 261 918 dans le Sud, dans 15 États (Delaware, Kentucky, Maryland, Missouri, Caroline du Nord, Tennessee, Virginie, Alabama, Arkansas, Floride, Géorgie, Louisiane, Mississippi, Caroline du Sud et Texas) plus le district de Columbia. Ainsi, étonnamment, il y avait 35 766 Noirs libres de plus dans le Sud esclavagiste que dans le Nord. Et ils y sont restés pendant la guerre civile.

21. Le Maryland était l’État qui comptait la plus grande population de Noirs libres en 1860 – 83 942 – et la plus forte proportion de Noirs libres par rapport aux Noirs asservis, avec 49,1 % de libres.

22. En 1860, les Noirs libres représentaient 18 % de la population du Delaware, le pourcentage le plus élevé de tous les États de l’Union (bien que le nombre total de Noirs libres n’y soit que de 19 829). La Louisiane, en comparaison, comptait presque autant de Noirs libres que le Delaware en 1860 – 18 647 – mais ils ne représentaient que 3 % de la population de l’État, tandis que New York en comptait plus que ces deux États réunis – 49 005 femmes et hommes noirs libres – mais ils ne représentaient que 1 % de la population totale de l’Empire State.

23. Les Noirs libres du Sud résidaient en grande partie dans les villes – les plus grandes étant les meilleures, car c’est là que se trouvaient les emplois (en 1860, 72,7 % des Noirs libres urbains vivaient dans des villes du Sud de 10 000 habitants ou plus). En 1860, la seule ville de Baltimore en comptait près de 28 000 (3 % de la population de l’État). La Nouvelle-Orléans, en revanche, comptait 10 939 personnes de couleur libres, soit environ 6 % de la population, en baisse par rapport à un maximum de plus de 28 % en 1810 et un nombre absolu élevé de 15 072 en 1840 – résultat, entre autres, d’une réglementation plus stricte des privilèges des Noirs libres, d’une immigration blanche croissante dans la ville et de possibilités pour eux de progresser ailleurs. (Pour en savoir plus, voir le livre de Caryn Cosse Bell, Revolution, Romanticism, and the Afro-Creole Protest Tradition in Louisiana.)

24. Une majorité des Noirs libres du Sud étaient des femmes (52,6 % d’entre eux étaient des femmes en 1860), car, selon Berlin, les hommes noirs libres avaient davantage tendance à quitter la région.

25. Les Noirs libres étaient également plus âgés que l’esclave moyen, car ils devaient souvent attendre de gagner ou d’acheter leur liberté, ou, dans des cas non rares, être  » jetés  » par leurs propriétaires car faibles ou infirmes (en 1860, 20 % des Noirs libres avaient plus de 40 ans, contre 15 % des esclaves et des Blancs).

26. Non seulement la grande majorité des Noirs libres vivaient dans le Haut-Sud (224 963 en 1860 contre 36 955 dans le Bas-Sud en 1860), mais ils avaient en moyenne la peau plus foncée et étaient plus ruraux que leurs homologues du Bas-Sud. En revanche, les Noirs libres du Lower South étaient moins nombreux et avaient la peau plus claire (le résultat, selon Berlin, du « métissage et de l’émancipation sélective », ainsi que d’un plus grand « afflux d’émigrés bruns de Saint-Domingue et d’ailleurs dans les Antilles »), créant un système de trois castes beaucoup plus prononcé et, à l’intérieur de celui-ci, diverses gradations de la négritude, notamment les mulâtres (ceux que l’on qualifierait aujourd’hui de « biraciaux »), les quadrons (ceux qui ont un grand-parent noir) et les octorons (ceux qui ont un arrière-grand-parent noir).

Émancipation et recherche de vos ancêtres esclaves

27. La proclamation d’émancipation n’a pas aboli l’institution de l’esclavage aux États-Unis. Elle a plutôt « libéré » tout esclave des États confédérés (c’est vrai – elle ne s’appliquait pas aux États de l’Union dans lesquels l’esclavage restait légal) qui parvenait à fuir sa plantation et à se frayer un chemin derrière les lignes libératrices de l’Union. Les historiens estiment que pas moins de 500 000 Noirs ont réussi à le faire. On peut donc dire que ces Noirs se sont libérés eux-mêmes. Pour mettre ce chiffre en perspective, en 1860, il y avait environ 3,9 millions d’Afro-Américains asservis, ce qui signifie qu’à la fin de la guerre civile, quelque 3,4 millions de Noirs étaient toujours en esclavage, malgré la proclamation d’émancipation. Leur seul salut : la ratification du 13e amendement en décembre 1865.

28. Les Afro-Américains libres étaient inscrits par leur nom dans le recensement fédéral avant la guerre civile. Les noms des esclaves n’ont été enregistrés dans le recensement américain qu’après la guerre, en 1870. Lors des recensements de 1850 et 1860, des listes d’esclaves distinctes ont été tenues, mais dans presque tous les cas, elles ne répertoriaient les individus que par âge, couleur et sexe. Cependant, quelques comtés ont répertorié les esclaves par nom, selon la généalogiste Jane Ailes. Pour 1850, ces comtés étaient les suivants Utah County, Utah ; Bowie County, Texas ; et Scott County, Tennessee. Et pour 1860, les comtés étaient : Hampshire County, Va. (où j’ai des ancêtres) ; Boyd County, Ky. ; Camden County, N.C. (nommé seulement dans la copie détenue par le palais de justice, pas dans la copie des Archives nationales). En outre, certains, mais pas tous, sont répertoriés dans le comté de Twiggs, en Géorgie, dans le comté de Washington, au Texas, et dans le deuxième quartier de la ville de Saint-Louis. Une autre exception, selon Ailes : Presque tous les esclaves âgés de plus de 100 ans sont nommés dans tous les comtés. Enfin, vous pouvez trouver des esclaves nommés dans les tableaux de mortalité du recensement fédéral pour 1850 et 1860.

Voilà notre liste de faits à méditer et à apprendre pendant le mois de février. J’espère que vous, votre famille et vos amis apprécierez de relever le défi du Mois de l’histoire des Noirs de The Root.

Comme toujours, vous pouvez trouver d’autres « Faits étonnants sur le nègre » sur The Root, et revenez chaque semaine car nous comptons jusqu’à 100.

Henry Louis Gates Jr est professeur d’université Alphonse Fletcher et directeur fondateur du Hutchins Center for African and African American Research à l’université de Harvard. Il est également le rédacteur en chef de The Root. Suivez-le sur Twitter et Facebook.

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