La profondeur à l’intérieur du Grand Temple d’Abou Simbel, taillé dans un flanc de montagne dans l’ancienne vallée nubienne du sud de l’Égypte, recèle un monde vaste et merveilleux. Des piliers ornés d’œuvres d’art militaires complexes soutiennent un plafond peint de vautours ailés. Des hiéroglyphes allant du sol au plafond et décrivant les batailles victorieuses du pharaon Ramsès II, le même homme responsable de la construction de cet énorme temple, décorent les murs. À l’extérieur, quatre statues colossales du pharaon sont orientées vers l’est, vers le soleil levant, et regardent un lac cristallin.
C’est un spectacle incroyable à voir, mais qui, si l’histoire s’était déroulée un tout petit peu différemment, ne serait pas là aujourd’hui. Au lieu de cela, ce temple serait sous les eaux du lac. Ce qui est encore plus difficile à imaginer, c’est que si Abou Simbel n’avait pas été sauvé, des lieux comme le centre historique de Vienne, Angkor Wat au Cambodge et d’autres sites classés au patrimoine mondial de l’Unesco ne vivraient peut-être plus que dans les livres d’histoire.
« L’Égypte a fait un excellent travail pour préserver ses temples anciens », a déclaré Kim Keating, directrice des ventes mondiales de la société de voyages d’aventure de luxe Geographic Expeditions. « Et celui-ci – avec un éclairage doux mettant en valeur ses œuvres d’art intérieures ; des graffitis qui remontent aux premiers envahisseurs, documentant la façon dont l’Égypte a été conquise au fil du temps ; et son emplacement en face d’un magnifique lac si grand qu’on a l’impression de regarder l’océan – est magnifique. »
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La vallée de la Nubie en Afrique du Nord est à cheval sur la frontière entre le sud de l’Égypte et le nord du Soudan, une région désertique isolée parsemée d’oasis bordées de palmiers et d’oueds (rivières saisonnières) occasionnels qui abrite le puissant fleuve Nil, qui serpente au-delà de la ville égyptienne d’Assouan en direction du Caire. Dans l’Antiquité, c’était une terre d’or et de richesse, gouvernée par des rois, dont beaucoup ont construit des pyramides, des monuments et des temples, en partie pour montrer leur pouvoir. Le complexe d’Abou Simbel, construit en 20 ans au 13e siècle avant J.-C., est l’un des plus impressionnants qui subsistent aujourd’hui. À côté du Grand Temple, plus grand, se trouve un temple plus petit qui honore la reine de Ramsès, Néfertari.
Tout est fait à la perfection
Keating était émerveillée lorsqu’elle a vu les temples pour la première fois. Mais elle a été encore plus étonnée de découvrir qu’au début des années 1960, une équipe d’ingénieurs internationaux a démonté puis déplacé avec soin – pièce par pièce – chacun d’entre eux. Ils ont ensuite réassemblé les temples à plus de 60 mètres au-dessus de leur emplacement d’origine pour sauver le complexe de la montée des eaux du Nil. Ce lac de 5 250 km2 que Keating a décrit est le lac Nasser, un réservoir qui s’est formé lorsque la vallée a été inondée. Il y a un peu plus de 50 ans, il n’existait même pas.
« Tout s’est fait de manière si parfaite », a-t-elle déclaré. « C’est impossible à dire, même lorsque vous (comme moi) essayez vraiment. »
La « campagne de Nubie » d’Unesco est née en 1960, lorsque la République arabe unie (une union politique de l’Égypte et de la Syrie qui a existé entre 1958 et 1961) a commencé la construction d’un nouveau barrage le long du Nil, juste à l’extérieur d’Assouan. Alors que le barrage allait améliorer l’irrigation dans toute la vallée ainsi qu’augmenter considérablement la production hydroélectrique de l’Égypte, en quelques années, le gonflement des eaux allait également submerger complètement les temples exquis d’Abou Simbel.
Dans le but d’empêcher la destruction des temples, l’Unesco s’est lancée dans son tout premier effort de sauvetage international collaboratif (l’organisation s’est initialement formée en 1945 pour promouvoir une culture de paix commune et empêcher le déclenchement d’une autre guerre). Cet effort incroyable est ensuite devenu le catalyseur d’une liste du patrimoine mondial qui aiderait à protéger et à promouvoir ce qui totalise aujourd’hui 1 073 sites culturels et naturels importants dans le monde entier.
« Je n’avais aucune idée avant de visiter Abu Simbel que cela avait conduit à la création par l’Unesco d’une liste du patrimoine mondial », a déclaré Keating. « Mais je peux définitivement comprendre pourquoi. Le cadre… l’histoire… tout a ce facteur wow. »
Pour autant, le processus de relocalisation des temples n’a pas été si simple.
« C’était une entreprise énorme », a expliqué le Dr Mechtild Rössler, directrice de la division du patrimoine de l’Unesco et directrice du Centre du patrimoine mondial. « Une qui, je n’en suis pas sûre, pourrait être refaite aujourd’hui, avec des questions telles que les façons dont une campagne de cette ampleur aurait un impact sur une région à la fois sur le plan environnemental et social qui entrent en jeu. »
Nous avons reconnu qu’un pays seul n’est tout simplement pas capable
Débutant en novembre 1963, un groupe d’hydrologues, d’ingénieurs, d’archéologues et d’autres professionnels se sont lancés dans le plan pluriannuel de l’Unesco pour décomposer les deux temples, Ils les découpent en blocs précis (807 pour le Grand Temple, 235 pour le plus petit) qui sont ensuite numérotés, soigneusement déplacés et restaurés dans leur grandeur d’origine au sein d’une façade de montagne spécialement créée. Les ouvriers ont même recalculé les mesures exactes nécessaires pour recréer le même alignement solaire, garantissant que deux fois par an, vers le 22 février (date de l’ascension au trône de Ramsès II) et le 22 octobre (date de son anniversaire), le soleil levant continuerait de briller à travers une étroite ouverture pour éclairer le visage sculpté du roi Ramsès II et ceux de deux autres statues dans les profondeurs de l’intérieur du Grand Temple. Enfin, en septembre 1968, une cérémonie haute en couleurs marquait l’achèvement du projet.
» a été un cas où les confluences de l’Unesco – culture, science et éducation – se sont réunies de manière étonnante « , a déclaré le Dr Rössler.
En effet, il est passé pour l’un des plus grands défis d’ingénierie archéologique de l’histoire. Imaginez un projet aussi massif mené dans ce qui semble être le milieu de nulle part, souvent dans une chaleur étouffante. Rétrospectivement, tout cela semble grotesque, mais c’était exactement ce dont l’Unesco avait besoin pour se prouver qu’en rassemblant des ressources, elle était pratiquement inarrêtable.
« L’achèvement d’un projet aussi énorme et complexe a permis de réaliser que nous étions capables de trois choses principales », a déclaré le Dr Rössler. « Premièrement, réunir la meilleure expertise que le monde a à offrir. Deuxièmement, garantir la coopération internationale de ses membres. Et troisièmement : assurer la responsabilité de la communauté internationale pour rassembler les financements et les soutiens qui aideraient le patrimoine mondial dans son ensemble. »
« Nous avons reconnu qu’un pays seul n’est tout simplement pas capable », a-t-elle ajouté.
L’élan étant donné, l’Unesco a continué à lancer des campagnes, notamment la sauvegarde en cours de Venise, presque détruite par les inondations au milieu des années 1960. En 1965, une conférence de la Maison Blanche à Washington DC a proposé la formation d’un « World Heritage Trust » pour préserver en permanence les « superbes zones naturelles et scéniques et les sites historiques » du monde. Quelques années plus tard, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a formulé une proposition similaire. Mais ce n’est qu’en novembre 1972 que la Conférence générale de l’Unesco adopte la Convention concernant la protection du patrimoine mondial, culturel et naturel, fusionnant les deux projets pour préserver le patrimoine culturel et naturel de manière égale.
Catastrophes naturelles, guerre…. nous ne pouvons pas laisser ces choses emporter ce patrimoine
Aujourd’hui, le succès de la campagne de Nubie est responsable de la conservation et de la préservation d’endroits comme la réserve de biosphère du papillon monarque au Mexique, les grottes et l’art de l’ère glaciaire en Allemagne dans le Jura souabe, et l’île Robben en Afrique du Sud, où l’ancien président du pays, Nelson Mandela, a fait son temps dans une minuscule cellule de prison. Elle a également conduit à des mesures de sauvegarde plus élaborées – semblables à celles prises à Abou Simbel – sur les sites du patrimoine mondial du monde entier. Celles-ci existent notamment dans les zones déchirées par la guerre comme l’Irak et le Yémen, ainsi qu’en Éthiopie, où il y a tout juste dix ans, l’Unesco a restitué l’obélisque d’Axum : un obélisque de granit de 24 m de haut et de 160 tonnes que les Italiens avaient ramené par morceaux à Rome en 1937, sous le régime fasciste de Mussolini.
« Le retour et la réédification de l’obélisque – c’est le moment qui a marqué la fin de la Seconde Guerre mondiale , » a déclaré le Dr Rössler, ajoutant : « Les gens ont besoin de leur patrimoine. Les catastrophes naturelles, la guerre… nous ne pouvons pas laisser ces choses emporter ce patrimoine. »
Quinze ans après l’achèvement du projet Nubia, les temples d’Abou Simbel restent un pèlerinage populaire – bien qu’encore éloigné – pour les voyageurs. Le lac Nasser est connu pour son excellente pêche en eau douce, ainsi que pour ses nombreux crocodiles. Mais le point fort de la vallée de Nubie est sans aucun doute le complexe de temples, qui, 3 000 ans plus tard, reste un symbole emblématique de l’héritage commun de l’humanité et de la manière dont un monument ancien peut contribuer à préserver la planète. Bien sûr, cela aurait pu être tout autre chose :
« Les gens pourraient encore visiter les temples », a déclaré le Dr Rössler, « mais ce serait en faisant de la plongée avec tuba ou de la plongée ou – à cause des crocodiles – en les regardant à travers le plancher d’un bateau à fond de verre. »
Les lieux qui ont changé le monde est une série de BBC Travel qui cherche à savoir comment une destination a eu un impact significatif sur la planète entière.
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