Mettre la main sur des drogues psychédéliques n’est ni facile ni bon marché – surtout si vous êtes un scientifique. La recherche académique sur la psilocybine, l’ingrédient « magique » clé des champignons magiques, a pris son envol ces dernières années grâce à des études qui en ont fait une option de traitement prometteuse pour la dépression et la dépendance (ainsi que des résultats plus abstraits et moins axés sur la santé, comme le fait que les psychédéliques créent le sentiment que le soi est une illusion). Les scientifiques qui veulent étudier cette drogue doivent cependant passer par un processus long et coûteux pour l’obtenir.
Matthew Johnson, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à l’université John Hopkins qui a mené des recherches approfondies sur la psilocybine, dit que lui et ses collègues paient entre 7 000 et 10 000 dollars le gramme. Dans la rue, le prix typique des champignons magiques est de 35 dollars par huitième d’once, soit 10 dollars par gramme. Pour être juste, ceux qui espèrent se défoncer de manière récréative achètent généralement des champignons séchés plutôt que de la psilocybine pure. Bien que cela varie, 5 000 mg de champignons séchés correspondent à peu près à 66 mg de psilocybine. Les universitaires, cependant, paient toujours plus de 13 fois le prix de la drogue telle qu’elle est vendue dans la rue.
Ce coût élevé est dû en partie aux processus impliqués dans la synthèse d’une forme de psilocybine qui répond aux normes fixées par la réglementation des bonnes pratiques de fabrication (BPF) de la Food and Drug Administration américaine. M. Johnson affirme que les chimistes qui créent les drogues ne lui ont jamais donné une ventilation détaillée de l’utilisation de l’argent, mais ils disent qu’absolument tout est testé et retesté. Les personnes qui font le travail, les procédures chimiques utilisées pour synthétiser le composé, la pureté des précurseurs et l’équipement utilisé dans le processus de fabrication doivent tous répondre à des normes certifiées.
Par conséquent, il y a peu d’incitations commerciales pour les entreprises à fabriquer de la psilocybine et, dans le passé, de nombreux chercheurs se sont tournés vers des chimistes médicinaux universitaires, comme David Nichols, anciennement de l’Université Purdue, aujourd’hui à la retraite.
En janvier 2017, Compass Pathways, une société soutenue par Peter Thiel, a créé le plus grand approvisionnement de psilocybine aux normes BPF-250 grammes-qui ait été fabriqué depuis plus de 50 ans, selon la cofondatrice et médecin en chef Ekaterina Malievskaia. Le processus d’approbation a été ardu, dit Malievskaia ; il a fallu six mois à l’entreprise pour synthétiser la psilocybine sous une forme de poudre qui répondrait aux normes BPF pour les essais de médicaments.
Au début, Compass a suivi un processus précédemment exposé par les chimistes pour synthétiser le médicament à partir de zéro – plutôt que de l’extraire des champignons magiques. Il est possible de faire les deux en respectant les normes BPF, même si l’extraction du médicament crée « une couche de complexité inutile », explique Mme Malievskaia. Le problème est que ces procédés de synthèse n’avaient auparavant été utilisés que pour créer de petites quantités de psilocybine. Compass voulait créer suffisamment de cette substance pour pouvoir la fournir à la demande à d’autres essais de médicaments universitaires.
Les médicaments utilisés à des fins de recherche doivent être testés de manière approfondie avant d’être administrés aux participants aux essais, ce qui signifie qu’ils doivent être créés à une échelle suffisamment grande pour être testés à chaque étape. Il ne suffit pas de tester un lot, puis de créer des lots similaires en utilisant le même procédé : Chaque lot individuel doit être testé de manière approfondie pour répondre aux normes BPF.
Une grande partie du premier lot de 250 grammes de poudre de psilocybine de Compass a été utilisée pour tester le produit. Avec les restes, ils ont ensuite dû obtenir la poudre dans des capsules de 1mg et 5mg, en s’assurant que le produit chimique ne change pas pendant le processus d’encapsulation et que leurs mesures sont précises. « Ce processus est également très rigoureux et exigeant en main-d’œuvre et très coûteux », explique Malievskaia.
Compass a déclaré que ses capsules coûtaient 20 £ chacune, mais cela ne reflète qu’une partie du coût total payé par les universitaires. L’entreprise travaille avec un partenaire de distribution, Fisher Pharmaceuticals, qui facture l’emballage et l’expédition. Robin Carhart-Harris, responsable de la recherche psychédélique à l’Imperial College de Londres, a déclaré que son équipe a payé environ 20 000 £ pour obtenir suffisamment de psilocybine pour une étude impliquant 50 volontaires, lorsqu’il a obtenu le médicament par Compass et Fisher. En comparaison, cela a coûté environ 30 000 £ pour 20 patients pour un essai antérieur où il n’a pas acheté les médicaments par l’intermédiaire de Compass.
Compass fournit gratuitement de la psilocybine aux membres du Collège européen de neuropsychopharmacologie, et donc Carhart-Harris a déclaré que le paiement va à Fisher Pharmaceuticals plutôt qu’à Compass. Fisher Pharmaceuticals n’a pas répondu aux demandes de commentaires et Compass a refusé de mettre Quartz en contact avec leur partenaire commercial.
Johnson souligne que le fardeau réglementaire a un effet paralysant sur l’ensemble de l’industrie. « Le processus réglementaire global est trop restrictif », dit-il. « Cela limite drastiquement les entreprises qui seraient prêtes à le fabriquer commercialement, car c’est toute une spécialité en soi. À moins que vous ne traitiez des composés de l’annexe 1, vous n’êtes pas aussi susceptibles de vouloir vous attaquer à cela, car cela a ses propres défis et exigences. »
À l’heure actuelle, selon Johnson, il faut généralement aux universitaires environ un an pour obtenir de la psilocybine pour leurs études, car ils attendent l’approbation du comité d’examen institutionnel local, l’approbation de la FDA et l’approbation du DEA. Peu de scientifiques ont les connaissances et l’expérience nécessaires pour suivre le processus et acquérir les drogues.
Plusieurs de ces restrictions sont nécessaires pour garantir une norme sûre de la drogue, dit Johnson. Mais comme il y a une demande croissante pour étudier les médicaments, il s’attend à ce que davantage d’entreprises les fabriquent et que les coûts baissent. « Comme toute autre chose dans l’économie, je m’attendrais à ce que le volume ait un effet sur le prix », dit-il.
Cet article a été mis à jour pour refléter les coûts plus détaillés de l’acquisition de psilocybine par Compass.
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