Des squelettes excavés dans la ville antique d’Ashkelon, dans l’actuel Israël, suggèrent que les Philistins venaient du sud de l’Europe.
Melissa Aja/Courtesy Leon Levy Expedition to Ashkelon
En tant qu’écolière en Israël, Michal Feldman a appris que les anciens Philistins, qui vivaient entre les actuelles Tel Aviv et Gaza à l’âge du fer, étaient « les méchants ». Dans la Bible, ils étaient les ennemis jurés des Israélites, qui ont combattu les armées de Samson et envoyé Goliath au combat contre David. « Philistin » est encore une injure pour désigner un barbare non civilisé.
Aujourd’hui étudiant en doctorat en Allemagne, Feldman a trouvé une nouvelle façon de comprendre les Philistins. En analysant l’ADN de sépultures du 12e siècle avant notre ère dans la célèbre ville d’Ashkelon des Philistins, son équipe a découvert qu’ils étaient des intrus dans le Moyen-Orient antique. Leurs plus proches parents connus étaient originaires du sud de l’Europe, rapporte l’équipe cette semaine dans Science Advances.
Les données ADN suggèrent un noyau de vérité aux légendes grecques et moyen-orientales qui décrivent des survivants qui se sont déplacés vers le sud après l’effondrement catastrophique des grandes civilisations de l’âge du bronze de la Méditerranée à la fin du 13e et au début du 12e siècle avant notre ère. « Cette histoire de migration est terriblement proche de ces souvenirs », déclare le coauteur Daniel Master du Wheaton College dans l’Illinois, qui dirige des fouilles à Ashkelon, en Israël. « Il s’agit de vraies personnes qui quittent de vrais problèmes, qui trouvent de nouvelles familles dans une nouvelle maison », ajoute Assaf Yasur-Landau, archéologue à l’Université de Haïfa en Israël, qui n’a pas participé à l’étude. « C’est l’histoire humaine la plus fondamentale »
Les archéologues savent depuis un siècle que les pots en céramique distinctifs et autres artefacts qui sont soudainement apparus dans les villes philistines du 12e siècle avant notre ère ressemblent à des artefacts de l’empire mycénien de Grèce, l’ancienne puissance qui, selon le mythe, a combattu Troie. Les hiéroglyphes égyptiens décrivent une bataille navale avec des peuples venus du nord, que les chercheurs du XIXe siècle appelaient les « peuples de la mer ». Mais d’autres chercheurs pensent que la culture philistine s’est répandue lorsque les anciens empires de Turquie et de Syrie ont décliné et que les populations locales ont comblé le vide.
Les sépultures de nourrissons sous les sols en terre des maisons philistines ont donné de l’ADN ancien.
Robert Walch/Courtesy Leon Levy Expedition to Ashkelon
Master a invité le conseiller de Feldman, le paléogénéticien Johannes Krause de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine à Iéna, en Allemagne, à essayer d’extraire l’ADN des dents et des os de l’oreille interne des squelettes excavés à Ashkelon. L’équipe a analysé 1,24 million de sites à travers les génomes de 10 squelettes. Trois des individus les plus âgés, qui vivaient il y a 3500 à 3700 ans, ne se distinguaient pas génétiquement des populations levantines locales. Mais l’ADN de quatre nourrissons enterrés sous les sols en terre des maisons d’Ashkelon 500 ans plus tard, lorsque la culture philistine apparaît pour la première fois, racontait une histoire différente. Ils avaient hérité de 25 à 70 % de leur ADN d’ancêtres d’Europe du Sud, et les correspondances les plus proches étaient celles d’anciens peuples de la mer Égée, de Sardaigne et d’Ibérie. Le reste de l’ADN provenait de populations locales, ce qui suggère que leurs ancêtres européens s’étaient rapidement accouplés avec leurs nouveaux voisins. En effet, deux styles de poterie dans des maisons voisines suggèrent que des Philistins et des Levantins vivaient côte à côte à Ashkelon.
À peine 200 ans plus tard, cependant, l’ADN de trois adultes, vraisemblablement des Philistins, correspondait entièrement à celui des Levantins locaux. Les mariages mixtes avaient submergé le patrimoine génétique des immigrants européens, suggère Krause.
Avec cette étude, « nous avons enfin une véritable preuve scientifique que des gens se sont installés à Ashkelon depuis l’Europe », déclare Kristian Kristiansen, archéologue à l’Université de Göteborg en Suède, qui soupçonne qu’ils venaient d’Italie. Mais il faudra de l’ADN ancien provenant de tout le sud de l’Europe pour localiser leur patrie.
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