Les « petits dormeurs » peuvent dormir seulement 4 heures par nuit et se sentir bien. Mais leur santé est-elle en danger ?

« Le sommeil est surfait ».

C’est ce que proclame Stephen Klasko, qui, tout au long de sa vie, a mis un point d’honneur à ne dormir que quatre ou cinq heures par nuit. Ces quelques heures supplémentaires loin de son oreiller lui ont permis, selon lui, d’écrire des livres, de courir des marathons et d’atteindre ses nobles objectifs professionnels. Obstétricien et gynécologue, il est président-directeur général de Jefferson Health, l’un des plus grands systèmes de santé de la région. Sous son mandat, il s’est rapidement développé pour devenir une entreprise de 5 milliards de dollars avec 14 hôpitaux.

En tant que médecin, il sait qu’un sommeil insuffisant a été associé à une liste croissante de problèmes cardiovasculaires, métaboliques, d’humeur, du système immunitaire et cognitifs, ou, comme l’a dit un chercheur, « à peu près tout ce qui est mauvais. » Il a récemment eu 65 ans et sait que ses habitudes pourraient le rattraper. Mais il pense qu’il passe le test de santé le plus important : Il se sent bien.

« Je ne suis pas inquiet », dit-il.

Doit-il l’être ?

Des millions d’Américains, dont le président Donald Trump, sont dans le même bateau. Ils sont considérés comme des « petits dormeurs », ce qui signifie qu’ils ont six heures ou moins de sommeil par nuit. Les experts recommandent aux adultes de dormir au moins sept heures.

« Pour moi, la seule chose plus importante que le sommeil est l’air et l’eau », a déclaré Ying-Hui Fu, un biologiste moléculaire et généticien qui étudie le sommeil à l’Université de Californie-San Francisco. « Vous ne pouvez pas vivre très longtemps sans sommeil. »

Jusqu’à présent, la plupart des études scientifiques ont mis dans le même sac tous les petits dormeurs, mais ils ne sont pas homogènes, et les chercheurs s’intéressent de plus en plus à la question de savoir si tous les petits dormeurs partagent les mêmes risques. Fu étudie un groupe rare et extrêmement chanceux qui semble génétiquement enclin à dormir – et a probablement besoin de dormir – moins. Beaucoup d’autres personnes – souvent des personnes énergiques, extraverties et très performantes – choisissent d’économiser sur le repos et disent qu’elles se sentent bien, mais ce n’est probablement pas le cas. D’autres se surpassent et savent qu’ils se sentent mal.

Et puis il y a les insomniaques, dont la difficulté à dormir est souvent associée à l’anxiété et au stress. Beaucoup d’entre eux croient qu’ils ont besoin de plus de sommeil. Les personnes souffrant d’apnée du sommeil, qui dorment parfois beaucoup d’heures, peuvent être dans une toute autre catégorie en raison de la mauvaise qualité de leur sommeil.

Ce nouveau courant de recherche soulève des questions plus difficiles qu’il n’y paraît à première vue, a déclaré Michael Grandner, directeur du programme de recherche sur le sommeil et la santé à l’école de médecine de l’université d’Arizona. Comment savoir quand une personne a suffisamment dormi ? Suffisamment pour quoi ?

Il est possible que la quantité de sommeil dont les individus ont besoin pour prévenir la fatigue ou la fébrilité soit différente de celle nécessaire pour prévenir la suralimentation, le diabète ou la dépression. « Le sommeil n’est pas une chose », a déclaré Grandner. « Il s’agit de tout un ensemble de processus ». Les chercheurs essaient de développer des biomarqueurs qui peuvent mesurer objectivement la fatigue et d’autres conséquences d’un sommeil insuffisant.

Il y a une « quantité incroyable de lacunes » dans nos connaissances scientifiques sur le sommeil, a déclaré Paula Williams, une psychologue clinique de la santé qui étudie le sommeil à l’Université de l’Utah.

En attendant, beaucoup d’entre nous poussent leur chance. Kristen Knutson, anthropologue biomédicale au Centre de médecine circadienne et du sommeil de l’école de médecine Feinberg de l’université Northwestern, a déclaré qu’environ 30 % des adultes américains se qualifient aujourd’hui de petits dormeurs, contre environ 20 % dans les années 1970. Elle pense que les temps de trajet plus longs sont probablement un facteur, ainsi que le temps supplémentaire passé sur les ordinateurs et les smartphones, des distractions qui n’existaient pas il y a 50 ans.

« Nous sommes dans une grande expérience sociétale où il est commun de dormir moins maintenant », a déclaré Williams.

La nouvelle attention portée au sommeil

Les gens reçoivent le message que dormir trop peu est mauvais. James Findley, un psychologue qui est le directeur clinique du programme de médecine comportementale du sommeil à Penn Medicine, a déclaré que les petits dormeurs recherchent souvent un traitement maintenant parce qu’ils s’inquiètent de leur santé, en particulier du potentiel de démence.

Les insomniaques peuvent déjà avoir du mal à se détendre parce qu’ils ont peur d’être une épave le lendemain. Les études sur les effets néfastes du manque de sommeil ne font que leur donner un autre sujet d’obsession. Des appareils tels que les Fitbits, qui peuvent surveiller les habitudes de sommeil, ont donné naissance à une forme de perfectionnisme du sommeil, que les chercheurs ont baptisé orthosomnie, qui peut également augmenter l’anxiété.

Plusieurs chercheurs sur le sommeil ont déclaré qu’ils s’inquiétaient surtout des personnes qui dorment vraiment peu, celles qui obtiennent moins de quatre heures, indépendamment de la façon dont cette habitude les fait se sentir. Les experts soupçonnent également que le fait de se sentir fatigué ou d’avoir la tête embrouillée après avoir dormi quatre à six heures est un signal que quelque chose ne va pas. Le groupe le plus perplexe est celui des personnes qui dorment quatre à six heures et disent se sentir bien.

Fu étudie les petits dormeurs naturels depuis environ 10 ans. Elle a trouvé des mutations sur cinq gènes qui semblent modifier notre besoin de sommeil. Lorsque des souris ont été génétiquement modifiées pour exprimer trois de ces mutations, elles ont également moins dormi et ne semblaient pas souffrir autrement. Le groupe d’environ 50 courts dormeurs naturels que Fu a trouvé a tendance à être énergique, mince et optimiste.

Les gens n’appartiennent pas à ce groupe, a dit Fu, s’ils boivent beaucoup de café ou de thé pour rester éveillés, ou s’ils ont besoin de rattraper leur sommeil le week-end ou pendant les vacances. Mme Klasko, qui n’a pas participé à ses recherches, correspond à son profil. C’est également le cas de Rosary Giang, originaire d’Erie et diplômée de l’université de Pittsburgh, qui vit maintenant à Houston. Ses parents l’obligeaient, ainsi que ses frères et sœurs, à passer sept à huit heures au lit chaque jour. Elle a été ravie de constater qu’elle ne pouvait dormir que quatre à cinq heures après avoir quitté la maison. « Ce n’est pas comme un choix que je fais », dit-elle. « Je vais simplement me coucher quand je suis fatiguée et je me réveille naturellement. … Je n’ai même pas besoin d’un réveil pour me réveiller. « 

Fu n’a pas étudié si les personnes porteuses de ces gènes sont plus ou moins susceptibles que les autres de développer des problèmes de santé ou comment leur court sommeil affecte la durée de vie. Ses souris modifiées semblent en bonne santé, mais elle ne les a pas non plus étudiées tout au long de leur durée de vie. Une telle recherche est très coûteuse.

Bien que ce groupe semble le plus susceptible d’échapper aux problèmes liés à la privation de sommeil, Williams met en garde contre cette hypothèse.

« Ce n’est pas parce qu’une chose se produit naturellement, dit-elle, qu’elle est bonne. »

Caféiné toute la journée

Les vrais petits dormeurs naturels sont rares. « C’est un nombre faible, à un chiffre », a déclaré Orfeu Buxton, directeur du Sleep, Health and Society Collaboratory de l’université Penn State, à propos de leur pourcentage dans la population. Entre-temps, 12 % des Américains disent dormir moins de six heures sans conséquences, a déclaré M. Williams. Mais des études ont montré que beaucoup ne s’en sortent pas aussi bien qu’ils le pensent.

Certains se vantent du peu de sommeil dont ils ont besoin mais s’endorment en réunion, font la grasse matinée le week-end ou s’empiffrent de café ou de coca light toute la journée, tandis que d’autres ne semblent véritablement pas fatigués. M. Williams soupçonne que beaucoup d’entre eux évitent le sommeil en se maintenant constamment stimulés. Lorsqu’ils sont forcés de rester assis sans bouger, par exemple dans une machine IRM ou dans une pièce sombre et silencieuse, ceux qui disent se sentir bien ont tout aussi envie de dormir que ceux qui savaient qu’ils étaient fatigués depuis le début.

Les chercheurs décrivent leur personnalité un peu comme Fu décrit la personnalité de ses sujets. Ce sont des personnes occupées, souvent très performantes, qui sont « hypomanes » ou énergiques d’une manière qui peut ressembler un peu à la manie du trouble bipolaire sans les inconvénients. Ils peuvent aussi être impulsifs. La capacité à se concentrer est l’une des premières choses qui disparaissent lorsque les gens manquent de sommeil.

Les personnes à sommeil court disent aussi souvent qu’elles peuvent tolérer la douleur mieux que la plupart. « Certaines personnes ne perçoivent tout simplement pas les symptômes physiques de la même manière que les autres », a déclaré Williams.

Il en va de même pour la concentration. « Certains de ceux qui pensent qu’ils vont bien, ce sont ceux que vous ne voulez pas mettre au volant d’une voiture », a déclaré Grandner.

Andrew Lim, un neurologue qui étudie le sommeil au Sunnybrook Health Sciences Centre de Toronto, pense que la qualité du sommeil peut être plus importante que la quantité. En moyenne, les gens se réveillent si brièvement qu’ils n’en sont même pas conscients environ six fois par heure. Selon lui, une fragmentation élevée du sommeil, soit neuf à dix réveils par heure, est fortement associée à la démence. Il participe actuellement à deux grandes études qui suivent à la fois des adultes en âge de travailler et des personnes âgées de plus de 70 ans pendant plusieurs années afin de mieux étudier l’impact à long terme des différents types de sommeil.

Pour compliquer encore les choses, Sigrid Veasey, un médecin qui étudie le sommeil à Penn Medicine, a déclaré que le moment où vous perdez le sommeil peut également avoir de l’importance. Les cerveaux des souris privées de sommeil ont l’air prématurément vieux. « Plus tôt dans la vie vous avez une perte de sommeil, plus c’est un problème », a-t-elle dit.

Les experts disent que vous pouvez tester si vous poussez votre propre corps trop loin. Réduisez la quantité de caféine. Rangez les appareils bien avant l’heure du coucher. Assurez-vous que votre chambre est sombre. L’alcool peut perturber le sommeil, alors ne buvez pas trop près de l’heure du coucher. Utilisez votre lit uniquement pour dormir et faire l’amour. Déplacez progressivement votre heure de coucher plus tôt.

« Mon conseil à quiconque serait d’essayer de s’efforcer de dormir suffisamment, même si cela signifie rattraper le retard », a déclaré Williams.

Certains, cependant, se rangent du côté de Klasko et pensent que certains petits dormeurs peuvent, en fait, aller bien.

« Écoutez simplement votre corps », a déclaré Fu. « Votre corps vous le fera savoir ».

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