Les ours hibernent-ils vraiment ?

Les animaux ont développé de nombreuses stratégies pour survivre à l’hiver, une période où la nourriture et l’eau se font rares. Certains migrent vers des zones moins affectées par le froid, d’autres résistent ou s’adaptent pour supporter l’effet des événements hivernaux, en faisant pousser une fourrure plus épaisse par exemple. Le lièvre d’Amérique va encore plus loin : son pelage d’hiver plus épais épouse la couleur de la neige, une adaptation connue sous le nom de camouflage. D’autres animaux s’installent pour une longue sieste hivernale.

Lorsque nous pensons aux stratégies utilisées par les animaux pour survivre à l’hiver, nous imaginons souvent des oiseaux volant vers le sud et des ours hibernant dans des grottes. Cependant, peu d’animaux hibernent vraiment, et les ours font partie de ceux qui ne le font pas. Les ours entrent dans un état de sommeil plus léger appelé torpeur.

L’hibernation est un état volontaire dans lequel un animal entre pour conserver son énergie, lorsque la nourriture est rare, et minimiser l’exposition aux éléments de l’hiver. Pendant l’hibernation, un animal abaisse sa température corporelle, ralentit son rythme respiratoire, son rythme cardiaque et son taux métabolique – c’est-à-dire le rythme auquel son corps utilise l’énergie. L’hibernation peut durer des jours, des semaines ou des mois selon l’espèce. Les tamias réduisent leur rythme cardiaque, qui passe de 350 battements par minute à un rythme presque indétectable de 4 battements par minute pendant l’hibernation. Les tamias ne dorment pas pendant tout l’hiver cependant, ils se réveillent tous les quelques jours pour se nourrir de la nourriture stockée et pour uriner et déféquer.

L’hibernation est déclenchée par la diminution de la durée du jour et les changements hormonaux chez un animal qui dictent le besoin de conserver l’énergie. Avant d’hiberner, les animaux stockent généralement des graisses pour les aider à survivre à l’hiver. Beaucoup, comme le tamia, se réveillent pendant de brèves périodes, mais la plupart des vrais hibernants restent dans cet état de basse énergie pendant tout l’hiver. Le réveil prend du temps et utilise la réserve d’énergie de l’animal.

De nombreux animaux dont on pensait autrefois qu’ils hibernaient, y compris les ours, n’entrent en réalité que dans un état de sommeil plus léger appelé torpeur. Comme l’hibernation, la torpeur est une tactique de survie utilisée par les animaux pour survivre aux mois d’hiver, et est déclenchée par des températures plus froides et une diminution de la disponibilité de la nourriture. La torpeur implique également une diminution de la fréquence respiratoire et cardiaque, ainsi qu’une baisse du taux métabolique. La température corporelle de l’ours diminue légèrement. Les ours peuvent dormir plus de 100 jours sans manger, boire ou faire ses besoins ! Les ours peuvent en fait transformer leur urine en protéines.

Contrairement à l’hibernation, la torpeur n’est pas volontaire et dure souvent moins longtemps. Pendant leur période active de la journée, les animaux en torpeur maintiennent une température corporelle, une respiration et un rythme cardiaque normaux. Mais lorsqu’ils sont inactifs, ils entrent dans un sommeil plus profond que la normale qui leur permet de conserver leur énergie et de survivre à l’hiver.

La principale différence entre l’hibernation et la torpeur est que pendant la torpeur, l’animal est capable de se réveiller rapidement pour éviter un danger, ou si l’occasion se présente sortir de la tanière pour se nourrir. Le réveil dépense de l’énergie et implique de violentes secousses et contractions musculaires, un peu comme le frisson. L’énergie perdue est compensée par la quantité d’énergie économisée dans l’état de torpeur. Les femelles ourses se réveillent de la torpeur pour donner naissance.

La question de savoir si un animal hiberne ou entre en torpeur a beaucoup à voir avec la taille de l’animal, les animaux plus petits ont tendance à hiberner et les animaux plus grands ont tendance à la torpeur.

Les animaux qui sont de véritables hibernateurs comprennent les rongeurs comme les tamias, les souris sylvestres, les marmottes et les écureuils terrestres. Les abeilles, les serpents et certaines chauves-souris sont également des hibernateurs. Les ours, les ratons laveurs et les moufettes sont tous des  » hibernateurs légers  » qui utilisent la torpeur pour survivre à l’hiver.