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Le département du shérif du comté de San Diego a récemment dû relocaliser des dizaines de personnes en détention après une recrudescence des cas de coronavirus au centre de détention George Bailey à Otay Mesa.
Plus de 50 personnes qui y sont détenues ont été testées positives au virus à la mi-novembre dans une unité d’hébergement. Le département du shérif a administré des tests à deux unités de logement adjacentes, où ils ont découvert quatre autres cas positifs dans l’une de ces unités. Une personne qui a été transférée au centre de détention de Vista depuis George Bailey avant que le département ne découvre tous les cas a également été testée positive, ainsi que plusieurs autres personnes avec lesquelles cette personne était hébergée à Vista.
C’est un scénario qui s’est joué à de multiples reprises dans tout le pays depuis le début de la pandémie : Des cas parmi les détenus ou les prisonniers d’une unité de logement ont propagé le COVID-19 à une autre unité de logement, et même à d’autres établissements.
L’épidémie à George Bailey est l’une de plusieurs dans divers établissements de détention du comté de San Diego. Deux établissements fédéraux qui hébergent les détenus du service des maréchaux américains et du Bureau des prisons dans le centre-ville de San Diego ont connu des épidémies depuis août. Le centre de détention d’Otay Mesa, qui accueille les détenus du service de l’immigration et des douanes et du service des maréchaux américains, a connu l’une des pires épidémies de tous les centres de détention d’immigration du pays au printemps – et a récemment vu des cas de COVID à nouveau.
Un détenu fédéral, un détenu de l’ICE et un employé du Sheriff’s Department sont morts du virus.
Les personnes incarcérées ont été testées positives au COVID-19 à un taux 5,5 fois plus élevé que le grand public, selon des recherches menées par le UCLA COVID-19 Behind Bars Data Project et la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Le taux de décès par COVID des personnes incarcérées est de 39 pour 100 000 personnes, ce qui est également plus élevé que celui du grand public, qui a un taux de 29 décès pour 100 000 personnes.
« Il y a un risque dramatiquement plus élevé de contracter le virus et d’en mourir si vous êtes une personne incarcérée par rapport à une personne du monde libre », a déclaré Aaron Littman, directeur adjoint du COVID-19 Behind Bars Data Project.
Toutes ces épidémies, bien qu’elles se produisent dans des établissements différents gérés par des agences et des sociétés différentes et abritant des populations différentes, mettent à nu la raison pour laquelle les personnes incarcérées tombent malades et meurent à des taux plus élevés que tout le monde.
« Toutes les choses que l’on a demandé aux citoyens ordinaires de faire – distance sociale, port de masques, lavage des mains – se sont avérées pratiquement impossibles à faire pour les personnes en détention », a déclaré Chris Beyrer, professeur de santé publique et de droits de l’homme à l’école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg.
La plupart des précautions sont impossibles en prison
Le COVID-19 est principalement un virus d’intérieur, transmis par la propagation de gouttelettes et d’aérosols. La principale raison pour laquelle il y a tant de transmission dans les prisons, les établissements pénitentiaires et les centres de détention d’immigrants, selon les experts, est simplement qu’il y a tant de personnes qui sont à l’intérieur et proches les unes des autres.
« Bien sûr, il est beaucoup plus susceptible de se propager dans des endroits qui sont bondés ou surpeuplés, qui sont denses en personnes et dans des endroits où la distanciation sociale ne se produit pas », a déclaré Beyrer.
Une fois que le virus est introduit dans un établissement – par un membre du personnel qui l’a contracté dans la communauté ou par un transfert depuis un autre établissement où il y avait des cas actifs – il ne fait aucun doute qu’il va se propager.
Dans des endroits comme Otay Mesa, le Metropolitan Correctional Center et le Western Region Detention Facility de GEO, de nombreuses personnes sont détenues dans des environnements semblables à des dortoirs, où parfois des dizaines de personnes vont dormir et vivre dans une pièce, souvent en dormant les unes sur les autres dans des lits superposés.
Le Western Regional Detention Facility est géré par la société pénitentiaire privée GEO, et détient principalement des détenus du service des maréchaux américains. Otay Mesa est géré par CoreCivic, une autre société pénitentiaire privée, et détient des détenus de l’ICE et du Marshals Service, qui attendent leur procès devant les tribunaux fédéraux. Le Metropolitan Correctional Center du centre-ville détient des détenus du Bureau fédéral des prisons et du Marshals Service.
En plus de la surpopulation, les personnes incarcérées doivent souvent être accompagnées par du personnel pour passer des appels téléphoniques, prendre une douche, manger et faire d’autres choses, a déclaré Wanda Bertram, stratège en communication pour Prison Policy Initiative, un institut de recherche non partisan. De telles politiques pourraient augmenter la probabilité que le virus se propage entre le personnel et les personnes incarcérées.
Au début de la pandémie, de nombreux comtés, dont San Diego, ont libéré des personnes dans le but de réduire leur population carcérale pour prévenir les épidémies de COVID-19, a déclaré Bertram. Mais son organisation a remarqué que les populations carcérales ont de nouveau rampé vers le haut à l’échelle nationale.
Les tribunaux fédéraux de San Diego ont commencé à émettre moins de mandats d’arrêt pour les personnes accusées de crimes et ont plutôt commencé à émettre ce qu’on appelle des avis de comparution, afin que les personnes accusées de crimes non violents ou moins graves puissent rester chez elles pendant leurs procédures judiciaires, au lieu d’entrer dans la garde des U.S. Marshal. Avant l’explosion du Metropolitan Correctional Center en août, les avocats de la défense fédérale ont également tiré la sonnette d’alarme sur le fait que les procureurs commençaient à augmenter le nombre de personnes qu’ils voulaient placer en détention dans l’attente de leur procès. Les détenus du Marshals Service sont tous en attente de la fin de leur procédure judiciaire, ce qui signifie que les gens vont et viennent souvent au fur et à mesure qu’ils sont arrêtés, qu’ils assistent à leurs audiences et qu’ils sont condamnés.
Dans un établissement GEO à El Centro, plusieurs détenus fédéraux qui attendaient leur procès en juillet ont été aspergés de gaz poivré alors qu’ils protestaient pacifiquement contre leur transfert vers un établissement à San Luis, en Arizona, où les affaires affluaient à l’époque, selon un procès intenté au nom des hommes.
L’ICI a déclaré au San Diego Union-tribune qu’il avait limité les admissions et les transferts vers le centre de détention d’Otay Mesa. Mais Anoop Prasad, un avocat principal du Asian Law Caucus, a déclaré qu’il reste l’un des rares centres de détention de l’ICE dans l’État qui prend encore des transferts, principalement des prisons d’État de Californie et des prisons de comté.
« C’est une recette pour un désastre », a déclaré Prasad.
Les experts ont également entendu des rapports sur les difficultés d’accès à des choses comme des masques ou du savon dans divers établissements, ou que parfois les membres du personnel n’utilisent pas toujours des masques lorsqu’ils interagissent avec les personnes détenues.
À Otay Mesa, on a d’abord demandé aux détenus de signer un contrat pour recevoir un masque, a rapporté l’Union-Tribune en avril. Lorsqu’ils ont refusé de signer et continué à réclamer des masques chirurgicaux, ils ont été menacés avec du gaz poivré. Un porte-parole de CoreCivic a démenti ces allégations à VOSD.
« Il n’y a pas eu d’usage de la force, et aucun agent chimique n’a été dispersé », a écrit Ryan Gustin, responsable des affaires publiques de CoreCivic, dans un courriel.
Une enquête menée par le Essie Justice Group auprès de femmes ayant des proches incarcérés en Californie pendant la pandémie a révélé que, bien que 52 % des répondants à l’enquête aient déclaré que leur proche incarcéré avait au moins une condition médicale sous-jacente que les Centers for Disease Control ont identifiée comme étant à « haut risque » de maladie grave ou de complications s’il contractait le COVID-19, seulement 7 % ont déclaré que leur proche avait un accès adéquat aux produits de première nécessité pour prévenir la propagation du virus, comme le savon, le désinfectant, le désinfectant pour les mains et les nettoyants de surface.
CoreCivic, GEO, ICE, le U.S. Marshals Service, le California Department of Corrections et le San Diego County Sheriff’s Department ont tous déclaré à plusieurs reprises à Voice of San Diego et à d’autres organes de presse qu’ils fournissent des EPI et d’autres mesures d’hygiène aux détenus et au personnel.
« Prendre les précautions nécessaires pour éviter de contracter le virus est pratiquement impossible dans une prison », a déclaré Bertram.
Des tests et des protocoles de quarantaine discutables
Les tests ont été un sérieux problème dans les établissements pénitentiaires depuis le début de la pandémie, a déclaré Beyrer.
Au début, beaucoup n’avaient pas de tests sur place, ce qui signifiait que les gens devaient être sortis de l’établissement pour obtenir un test COVID. Cela créait non seulement un risque pour tout le monde – puisque cette personne pouvait être exposée à d’autres personnes pendant son transport vers l’endroit où elle se faisait tester – mais aussi une désincitation à tester les personnes qui n’étaient pas symptomatiques, a-t-il dit.
« Ne tester que les personnes symptomatiques est complètement inadéquat », a déclaré Beyrer. Selon les estimations des Centers for Disease Control, environ 40 % des infections au COVID sont asymptomatiques.
Prasad, l’avocat de l’Asian Law Caucus, a déclaré que les protocoles de test inadéquats ont également contribué à la propagation du virus entre les établissements. Parfois, les établissements testent un groupe de personnes et les remettent toutes dans la même unité pour attendre les résultats. Ensuite, les personnes dont le test est négatif sont transférées dans un autre établissement, même si elles ont pu être exposées à une personne porteuse du virus en attendant les résultats. Un transfert irresponsable de l’Institution californienne pour hommes de Chino a déclenché une épidémie mortelle dans la prison d’État de San Quentin, a-t-il noté.
Beyrer a déclaré que des établissements comme ceux-ci ont également des problèmes avec les protocoles de quarantaine une fois que quelqu’un a été testé positif. Souvent, les personnes qui ont été testées positives seront regroupées pour être mises en quarantaine, ou les unités de logement où la plupart des personnes testées positives resteront simplement intactes, ce qu’on appelle le « cohorting ».
Bien que les directives du CDC prévoient le cohorting lorsque tout le monde dans la cohorte a un cas confirmé de COVID-19, Beyrer a déclaré que dans les établissements de détention, il semble souvent que les responsables abandonnent simplement les personnes qui sont asymptomatiques.
« C’est vraiment un constat d’échec », a-t-il dit. « Il me semble que c’est une punition cruelle et inhabituelle. Ces établissements renoncent effectivement à leur devoir de protéger les gens. »
Une personne détenue au Metropolitan Correctional Center a déclaré à Voice of San Diego en septembre qu’il pense avoir infecté toute sa cellule après avoir quitté l’établissement pour une intervention cardiaque, avoir été infecté par le virus et ne pas avoir été mis en quarantaine à son retour. Ce même détenu a déclaré qu’une fois rétabli, il a été transféré à un autre étage avec d’autres détenus séropositifs, car on lui avait dit qu’il ne retomberait pas malade. Mais il l’a fait, et a été testé positif une deuxième fois.
Manque de transparence
Les experts s’accordent à dire qu’il a également été impossible d’avoir une vision complète de ce qui se passe à l’intérieur de la plupart des centres de détention en raison des incohérences dans la façon dont ils rapportent les données sur les infections. Même les endroits qui publient des données ont des pratiques très différentes. Certains ne publient pas le nombre de tests effectués, ce qui ne permet pas de savoir si seules les personnes symptomatiques sont testées, par exemple. Si seules les personnes symptomatiques sont testées, alors de nombreuses personnes infectées peuvent ne pas être comptées ou traitées comme si elles étaient contagieuses.
L’ICI, par exemple, ne publie pas le nombre de personnes testées, mais seulement les cas confirmés actuels, les décès de détenus et le total cumulé de cas de COVID-19 qu’un établissement a eu.
« Le manque de transparence est problématique à plusieurs égards », a déclaré Littman, du projet de données COVID-19 Behind Bars. « L’une est que cela pourrait refléter que la prison ne sait pas ce qui se passe. Les informations détaillées peuvent ne pas être recueillies en raison de tests inadéquats, ce qui a une incidence directe sur les résultats. Soit la prison ne fait pas de tests, soit elle veut minimiser publiquement la situation pour éviter de donner l’impression qu’elle a une épidémie. C’est exactement le contraire du type d’approche proactive pour essayer d’atténuer les dommages lorsqu’il y a des épidémies. »
Le service des Marshals des États-Unis, par exemple, ne publie aucune donnée sur les tests ou les cas actifs. Il a fourni quelques informations à Voice of San Diego lorsqu’on lui a posé la question – 378 de ses détenus dans le comté de San Diego ont été testés positifs au coronavirus à un moment donné de la pandémie – mais a noté que « les données sur la santé des prisonniers arrivent à l’USMS par le biais de mécanismes de rapport établis qui peuvent varier d’une juridiction à l’autre ; les données ne sont pas en temps réel et peuvent ne pas refléter les informations les plus récentes. »
Le département du shérif de San Diego affiche le nombre de tests administrés, les cas positifs cumulés, les cas positifs actuels, les cas guéris et le nombre de personnes en isolement uniquement par mesure de précaution, ce qui signifie qu’elles sont surveillées ou isolées parce qu’elles ont été potentiellement exposées au virus ou présentent des symptômes de type COVID. Les données ne décomposent pas le nombre de cas dans chacun des sept différents établissements de détention du comté.
L’Union-Tribune, qui a d’abord écrit sur l’épidémie de George Bailey, a noté que le département du shérif a publié un communiqué de presse sur la situation cinq heures après que le journaliste s’est renseigné à ce sujet, mais n’a jamais réellement répondu à la demande du journaliste.
Bertran a déclaré que les prisons sont souvent une « boîte noire », et sans une transparence totale, il est vraiment impossible de comprendre combien de personnes sont infectées et meurent et pourquoi. Beaucoup des moyens de communication dont disposaient les familles, les défenseurs, les avocats et les chercheurs dans le passé ont été fermés à cause du virus, comme les visites en personne, a-t-elle noté.
Peut-être que le plus gros problème de transparence est que parfois même les membres de la famille ne peuvent pas savoir quand leur proche incarcéré est tombé malade, ont dit Bertran et Beyrer.
Plusieurs membres de la famille de personnes atteintes du COVID-19 qui étaient détenues au Metropolitan Correctional Center ont déclaré à Voice of San Diego qu’ils n’avaient appris la maladie de leur proche que parce que celui-ci ou l’un de ses compagnons de cellule avait pu les appeler, malgré le fait que le Marshals Service ait déclaré que sa politique était de prévenir les membres de la famille lorsqu’une personne sous sa garde était testée positive.
« Je suis épidémiologiste », a déclaré Beyrer. « Si nous n’avons pas les données, nous ne pouvons pas dire si vos efforts pour atténuer la propagation fonctionnent. Vous avez besoin de ces données de qualité pour comprendre si les choses s’améliorent ou si votre situation s’aggrave. »
Les experts avec lesquels j’ai parlé ont suggéré plusieurs mesures pour tenter d’améliorer la situation à l’intérieur de ces établissements pendant la pandémie. Tout d’abord, ils sont tous d’accord pour dire qu’une réduction drastique du nombre de personnes dans tous ces établissements doit avoir lieu.
Beyrer et Littman ont également déclaré que le vaccin COVID-19, qui commencera à être distribué en quantités limitées aux États à la mi-décembre, pourrait constituer une solution si les dirigeants des États donnent la priorité à la vaccination du personnel et des personnes incarcérées.
Lundi, le gouverneur Gavin Newsom a annoncé qu’il prévoyait que la Californie recevrait une première série de 327 000 doses de COVID-19 dans le courant du mois. Les travailleurs de la santé et les premiers intervenants en première ligne pour soigner les patients atteints de COVID-19 seront le premier groupe à avoir accès au vaccin, mais la distribution initiale ne couvrira même pas toutes ces personnes dans l’État.
Il y a aussi des choses plus petites qui pourraient être faites, a dit Beyrer, comme renoncer aux paiements pour du savon et du désinfectant pour les mains supplémentaires qui sont actuellement disponibles en quantités limitées. Il devrait également y avoir des normes de déclaration obligatoires pour les données sur les tests et les cas positifs, et pour la communication avec les membres de la famille au sujet des proches incarcérés qui deviennent infectés pendant la pandémie.
« Je pense qu’en grande partie tout cela était très prévisible et évitable », a déclaré Prasad. « Toutes les réponses ont été données par les experts en santé publique aux décideurs politiques avant même que la pandémie ne frappe les prisons et les établissements pénitentiaires. Elles ont juste été ignorées pour des raisons politiques. »
Mise à jour : Ce post a été mis à jour pour inclure les informations d’un porte-parole de CoreCivic fournies après la publication initiale de cette histoire.
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