Il a sauvé des vies et ruiné des mariages, créé un tout nouveau dialecte et fait des milliards de bénéfices pour les compagnies de téléphone. Mais alors que l’humble message texte fête son 20e anniversaire, certains se demandent combien de temps encore il survivra dans un monde de smartphones et de données à volonté.
Le nombre de SMS – service de messages courts – envoyés a grimpé en flèche d’année en année, mais certains signes indiquent qu’il a atteint son apogée dans un certain nombre de pays, notamment en Espagne, aux Pays-Bas, en Finlande, à Hong Kong et en Australie. Une nouvelle génération d’utilisateurs, qui aurait pu autrefois utiliser des textos, utilise désormais des services de données comme WhatsApp et BlackBerry Messenger (BBM) gratuitement.
« Il y a beaucoup de ces services sur le marché – j’en ai compté 25 qui ont un total de 2,5 milliards de comptes déclarés, même si beaucoup d’entre eux seront des doublons », a déclaré Benedict Evans, analyste en télécommunications chez Enders Analysis. « Il y en a probablement 10 qui ont plus de 100 millions d’utilisateurs – et BBM n’en fait pas partie ; il n’en a que 60 millions. »
Le premier message texte a été envoyé le 3 décembre 1992, lorsque l’ingénieur britannique Neil Papworth, 22 ans, a utilisé son ordinateur pour souhaiter un « Joyeux Noël » à Richard Jarvis, de Vodafone, sur son téléphone portable Orbitel 901. Papworth n’a pas reçu de réponse car, à l’époque, il n’était pas possible d’envoyer un texte à partir d’un téléphone. Il a fallu attendre le premier téléphone mobile de Nokia en 1993.
Les premiers SMS étaient gratuits et ne pouvaient être envoyés qu’entre personnes du même réseau, mais en 1994, Vodafone – alors l’un des deux seuls réseaux mobiles du Royaume-Uni – a lancé un système d’alerte sur le cours des actions. L’arrivée en 1995 du système Tegic (alias T9), qui créait des textos « prédictifs » en fonction des lettres que vous aviez tapées, signifiait que les textos pouvaient décoller.
Les services commerciaux ont rapidement suivi, et bien qu’ils aient commencé leur vie comme un service gratuit – parce que les opérateurs n’avaient pas trouvé comment les facturer – on s’est rapidement rendu compte qu’il y avait de l’argent à gagner avec les textos, car leur nombre a augmenté de façon spectaculaire. En février 2001, le Royaume-Uni envoyait un milliard de textos par mois, ce qui, au tarif standard de 10 pence par texto, signifiait que l’entreprise engrangeait environ 100 millions de livres sterling par mois.
La quantité de données dans un texto est minuscule, à peine 128 octets. Facturé au même prix par octet, un CD de musique de 650 Mo coûterait plus de 60 000 £.
La même année, les textos sont devenus essentiels à la vie des gens – littéralement, pour 14 touristes britanniques bloqués dans le détroit de Lombok, au large de Bali, qui ont été sauvés après que l’un d’eux a envoyé un message à son petit ami en Angleterre, et pour un alpiniste qui a été secouru grâce à un texto d’une équipe de secours en montagne.
Le « langage texte » est apparu rapidement en raison de la contrainte de 160 caractères du clavier – et parce qu’au départ, il était fastidieux de saisir des mots sur un clavier numérique. Des abréviations telles que « l8r », « gr8 » et « b4 » ont rapidement fait que des adultes déconcertés se sont plaints que les enfants avaient perdu la capacité d’orthographier correctement.
En 2003, les correcteurs d’examens se sont inquiétés de l’utilisation du langage textuel dans les réponses ; une jeune fille de 13 ans a écrit une rédaction en sténographie textuelle, qui disait notamment : « Mon smmr hols wr CWOT. B4, nous avons utilisé 2go2 NY 2C mon frère, sa GF & thr 3 :- kids FTF. ILNY, c’est un gr8 plc. » (Ou à la main : « Mes vacances d’été ont été une totale perte de temps. Avant, on allait à New York pour voir mon frère, sa copine et leurs trois ( !) enfants en face à face. J’adore New York, c’est un endroit génial. »)
Mais aujourd’hui, ce sont les textos plutôt que la langue anglaise qui sont menacés. L’essor des smartphones et des services de données signifie que le prix de l’envoi de données s’est effondré, et cela a conduit à des services gratuits qui peuvent envoyer des données même lorsque vous ne pouvez pas obtenir un signal téléphonique pour envoyer un texte.
En janvier, le réseau mobile finlandais Sonera a signalé que le nombre de textes envoyés la veille de Noël 2011 était de 8,5 millions, contre 10,9 millions l’année précédente. A Hong Kong, la messagerie de Noël a chuté de 14%.
Mais cela ne signifie pas que la messagerie va disparaître, ou que les opérateurs mobiles vont soudainement faire faillite. Les textos ont rapporté plus de 500 milliards de dollars et on prévoit encore qu’ils leur rapportent 1 milliard de dollars au cours des sept prochaines années, car les gens les utilisent pour les services bancaires mobiles en Afrique et en Inde, pour les dons caritatifs et pour les dons politiques.
Evans a déclaré que les opérateurs ajusteraient leurs modèles de tarification même si les textos déclinent. « Ils vont commencer à facturer plus d’argent pour plus de données. Transmettre 500 mégaoctets de données leur coûte plus cher que de transmettre 500 minutes de voix. Ils vont donc réajuster leurs prix. »
Mais également, selon lui, l’idée du message court entre appareils est là pour rester. « Twitter a été imaginé comme un service de messagerie texte, c’est pourquoi chaque tweet doit être si court. Le mécanisme par lequel il est délivré va changer, mais les gens trouveront toujours pratique de s’envoyer des messages courts. »
Timeline
1992 Premier message texte envoyé
1995 Système T9 inventé, rendant l’envoi de textos plus rapide
2001 Le volume de textos passe la barre des 1 milliard par mois au Royaume-Uni
2001 La messagerie textuelle est utilisée pour aider à organiser les manifestations qui renversent le président Joseph Estrada aux Philippines
2002 Un service appelé Text2TV d’une société basée dans le Devon annonce qu’il vous permettra d’envoyer des textos à votre télévision et de répondre via votre télécommande. Il ne décolle pas
2003 David Beckham envoie une série de textos torrides à son assistante personnelle Rebecca Loos ; ils sont publiés par la suite et manquent de mettre fin à son mariage
2004 Tony Blair participe à un chat textuel en direct
2005 Le concours de chanson Eurovision inclut des votes par SMS, créant ainsi le plus grand » télévote » jamais réalisé
2008 Nielsen rapporte que l’utilisateur mobile américain moyen envoie et reçoit plus de textes par mois que d’appels téléphoniques – 357 contre 204
2009 WhatsApp, un service gratuit de type texto qui permet d’envoyer des messages gratuitement via des connexions de données, est fondé
2011 Le nombre de textos envoyés à Noël diminue d’une année sur l’autre en Finlande, à Hong Kong, en Espagne et aux Pays-Bas
2012 Ofcom rapporte que les textos sont la méthode la plus utilisée pour communiquer quotidiennement avec la famille et les amis – 58% des adultes britanniques le font au moins une fois par jour
2012 Rebekah Brooks révèle que David Cameron lui a envoyé des textos signés « LOL » parce qu’il pensait que cela signifiait « beaucoup d’amour » ; sa signification habituelle est « rire aux éclats »
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