Les meilleures histoires de Noël sélectionnées par le Dr Oliver Tearle
C’est un post quelque peu hors saison pour nous, paraissant en juillet comme il est. Mais nous avons récemment tourné nos pensées vers la littérature de Noël pour tout un tas de raisons, alors nous avons pensé vous proposer dix des plus grandes histoires courtes sur Noël. Il s’agit d’histoires qui se déroulent autour de Noël, ou pendant les vacances de Noël, et qui reflètent aussi bien la jubilation que la tourmente de cette saison.
Pour une bonne collection abordable d’histoires classiques sur la période des fêtes, nous vous recommandons The Penguin Book of Christmas Stories : De Hans Christian Andersen à Angela Carter (Penguin Classics Hardcover)
1. Washington Irving, ‘Christmas Eve’.
En approchant de la maison, nous avons entendu le son de la musique, et de temps en temps un éclat de rire provenant d’une extrémité du bâtiment. Selon Bracebridge, ces bruits devaient provenir de la salle des serviteurs, où le châtelain autorisait, voire encourageait, de nombreuses réjouissances pendant les douze jours de Noël, à condition que tout soit fait conformément aux anciens usages. C’est là que se pratiquaient les vieux jeux du bûcheron aveugle, du ferrage de la jument sauvage, des coques chaudes, du vol de la miche blanche, de la pomme de bob et du dragon fendu ; le sabot de Yule et la bougie de Noël étaient régulièrement brûlés, et le gui avec ses baies blanches accroché, au péril imminent de toutes les jolies femmes de chambre…
Avant que Charles Dickens ne devienne le lauréat littéraire de Noël, Washington Irving initiait les lecteurs américains à toute une série de traditions de Noël désormais omniprésentes, notamment les chants de Noël sur le pas de la porte des gens, le gui et la fameuse bûche de Yule – des traditions qu’Irving a dû expliquer dans des notes de bas de page, tant elles étaient peu familières à ses premiers lecteurs en 1820. Cette histoire vaut la peine d’être lue, notamment parce qu’elle offre un exemple si précoce de toutes ces caractéristiques de Noël dans un seul récit.
2. Charles Dickens, A Christmas Carol.
« Connaissez-vous le Poulterer’s, dans la rue d’à côté, au coin ? » s’enquiert Scrooge.
« J’espère bien que oui », répond le garçon.
« Un garçon intelligent ! » dit Scrooge. « Un garçon remarquable ! Savez-vous s’ils ont vendu la dinde de prix qui était suspendue là-haut ? »
« Quoi, celle qui est aussi grande que moi ? » a répondu le garçon.
« Quel délicieux garçon ! » a dit Scrooge. « C’est un plaisir de discuter avec lui. Oui, mon mâle ! »
Suffisamment long pour être qualifié de » novella « , ce conte de Noël est peut-être le plus célèbre de tous (enfin, après celui du Nouveau Testament, bien sûr !), c’est pourquoi nous avons choisi de l’inclure ici. Le chemin de rédemption d’Ebenezer Scrooge, suite à une visite du fantôme de son ancien associé, Jacob Marley, et de trois esprits, est entré dans le folklore moderne.
Le rival de Dickens, William Makepeace Thackeray, a qualifié le livre de » bienfait national « , tandis que sa collègue romancière Margaret Oliphant a déclaré que, bien qu’il s’agisse de » l’apothéose de la dinde et du plum pudding « , il » nous a tous émus à cette époque comme s’il s’agissait d’un nouvel 
évangile « . Le livre fut plus ou moins responsable à lui seul de la tradition de l’histoire de fantômes de la veille de Noël, qui subsiste encore aujourd’hui.
3. Nathaniel Hawthorne, ‘Le banquet de Noël’.
Il a consacré une somme considérable à l’établissement d’un fonds, dont les intérêts devaient être dépensés, annuellement et pour toujours, dans la préparation d’un banquet de Noël pour dix des personnes les plus misérables que l’on puisse trouver. Il ne semblait pas que le but du testateur était de rendre joyeux cette demi-douzaine de cœurs tristes, mais de faire en sorte que l’expression sévère ou féroce du mécontentement humain ne soit pas noyée, même pour ce seul jour saint et joyeux, au milieu des acclamations de gratitude festive que toute la chrétienté fait monter…
Cette histoire pourrait être considérée comme l’inverse d’Un chant de Noël de Dickens (et elle a été écrite juste trois ans après la publication de la novella de Dickens) : chaque Noël, ainsi que le décrète le testament d’un homme riche, dix des personnes les plus misérables et misanthropes du pays seront invitées à un banquet de Noël où l’idée est qu’elles essaient de se surpasser les unes les autres dans leur degré d’amertume et de misère.
Si cela n’a pas l’air très amusant, l’histoire soulève certaines des mêmes questions que celles que nous voyons dans l’histoire plus célèbre de Dickens, et forme un bon complément au changement de Scrooge, qui passe d’avare à philanthrope.
4. Hans Christian Andersen, » Le sapin « .
Andersen a écrit un certain nombre de contes de fées avec des décors hivernaux – on pense à ‘La petite fille aux allumettes’ et ‘La reine des neiges’ (la base du film Frozen) – mais ‘Le sapin’ est le conte de fées d’Andersen qui a le plus l’esprit de Noël.
L’histoire utilise le sapin comme symbole de l’enfant impatient de grandir, avec pour résultat que l’enfant-arbre ne se contente jamais de vivre l’instant présent. Bien sûr, lorsque le sapin devient assez vieux et grand, il est coupé et emmené à l’intérieur pour servir d’arbre de Noël… mais nous ne proposerons plus de spoilers ici.
5. Anton Tchekhov, » Au moment de Noël « .
Tchekhov, qui a fait prendre à la forme de la nouvelle une direction nouvelle et plus expérimentale, en se concentrant sur le caractère et l’humeur plutôt que sur l’intrigue, a écrit cette histoire en 1900. Elle se concentre sur une fille éloignée qui écrit à ses parents, qui ne reçoivent jamais ses messages, et sur la relation de la fille avec son mari.
6. O. Henry, ‘Le cadeau des Mages’.
Un dollar et quatre-vingt-sept cents. C’est tout. Et soixante cents étaient en centimes. Des centimes économisés un et deux à la fois en écrasant l’épicier, le maraîcher et le boucher jusqu’à ce que les joues brûlent sous l’imputation silencieuse de parcimonie qu’impliquait une telle proximité. Della a compté trois fois. Un dollar et quatre-vingt-sept cents. Et le lendemain, ce serait Noël…
Publiée pour la première fois en 1905, cette nouvelle du maître américain de la forme raconte l’histoire d’un mari et d’une femme, Jim et Della, qui achètent des cadeaux de Noël l’un pour l’autre, sans avoir beaucoup d’argent à leur consacrer. Elle est courte et comporte un joli rebondissement ironique à la fin.
7. George Ade, ‘The Set of Poe’.
La saison des fêtes approchait et Mr Waterby avait pris une résolution. Il avait décidé que si elle ne lui permettait pas de dépenser un peu d’argent pour lui-même, il ne lui achèterait pas le cadeau de Noël habituel…
Cette nouvelle mérite sa place dans cette liste parce qu’il s’agit d’acheter un ensemble d’œuvres complètes d’un écrivain en guise de cadeau de Noël : l’ensemble titré » de Poe « , à savoir Edgar Allan Poe. Comme l’histoire d’O. Henry, elle se concentre sur un mari et une femme qui achètent des cadeaux, et il y a aussi un rebondissement ici – peut-être prévisible, mais c’est tout de même une charmante petite histoire.
8. Saki, ‘Reginald’s Christmas Revel’.
Le soir de Noël, nous étions censés être spécialement festifs à la mode des vieux Anglais. La salle était horriblement pleine de courants d’air, mais elle semblait être le lieu approprié pour se délecter, et elle était décorée d’éventails japonais et de lanternes chinoises, ce qui lui donnait un effet très vieil anglais. Une jeune femme à la voix confidentielle nous a gratifiés d’une longue récitation sur une petite fille qui était morte ou avait fait quelque chose d’aussi banal, puis le major nous a fait le récit imagé d’une lutte qu’il avait eue avec un ours blessé. Je souhaitais en privé que les ours gagnent parfois dans ces occasions ; au moins, ils ne s’évaporaient pas à ce sujet par la suite…
Saki, de son vrai nom Hector Hugh Munro (1870-1916), est l’un des auteurs de nouvelles les plus spirituels et les plus drôles de la langue anglaise. Si vous n’avez jamais lu ses histoires, offrez-vous une édition bon marché de ces histoires – nous vous recommandons The Collected Short Stories of Saki (Wordsworth Classics)
Il a écrit plusieurs histoires très courtes ou vignettes se déroulant au moment de Noël, et celle-ci, sur le fait de supporter le jour de Noël en compagnie de personnes ennuyeuses, est peut-être la meilleure – même si ‘Reginald’s Christmas Presents’, sur les cadeaux de fête inadaptés et indésirables, vaut également le coup d’œil.
9. Anne Enright, ‘Here’s to Love’.
Parue pour la première fois en 2007 dans le Guardian, cette histoire de Noël de l’auteur de The Gathering est la plus récente de cette liste. Il s’agit d’amis qui se retrouvent pour une réunion à chaque Noël une fois qu’ils sont d’âge moyen, et de toutes les déceptions et réalisations que de telles réunions apportent.
10. James Joyce, » Les morts « .
Oui, les journaux avaient raison : la neige était générale dans toute l’Irlande. Elle tombait sur chaque partie de la sombre plaine centrale, sur les collines sans arbres, elle tombait doucement sur le Bog d’Allen et, plus à l’ouest, elle tombait doucement dans les sombres vagues mutines du Shannon. Elle tombait aussi sur chaque partie du cimetière solitaire de la colline où Michael Furey était enterré. Il s’étendait en couches épaisses sur les croix et les pierres tombales tordues, sur les lances de la petite porte, sur les épines stériles. Son âme se pâma lentement en entendant la neige tomber faiblement à travers l’univers et tomber faiblement, comme la descente de leur dernière fin, sur tous les vivants et les morts…
Située pendant les vacances de Noël mais peu après le Nouvel An – probablement lors ou autour de la Douzième Nuit, au début du mois de janvier – » La Morte » est la plus longue nouvelle du recueil Dubliners, publié par James Joyce en 1914, une série de récits sur la vie dans le Dublin du début du siècle. C’est aussi la dernière nouvelle du recueil, et elle se concentre sur une fête à laquelle assistent Gabriel Conroy et sa femme.
C’est une nouvelle où l’intrigue passe après les personnages et les détails, car Joyce construit adroitement un tableau de la vie ratée de Gabriel, jusqu’à une révélation à la fin de l’histoire. Ses descriptions finales de la neige qui tombe sont Joyce à son meilleur, et semblent un excellent endroit pour conclure cette sélection des meilleures nouvelles se déroulant au moment de Noël.
Si ce post vous a ouvert l’appétit pour d’autres histoires de Noël, nous vous recommandons vivement The Penguin Book of Christmas Stories : De Hans Christian Andersen à Angela Carter (Penguin Classics Hardcover)
L’auteur de cet article, le Dr Oliver Tearle, est critique littéraire et maître de conférences en anglais à l’université de Loughborough. Il est l’auteur, entre autres, de The Secret Library : A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
La Grande Guerre, la Terre usée et le long poème moderniste.
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