Les marbres du Parthénon au Louvre

Alors que le British Museum a tendance à attirer toute l’attention dans les débats et les discussions sur le retour des soi-disant marbres d’Elgin au musée de l’Acropole à Athènes, il y a aussi des  » marbres  » du Parthénon au Louvre. Il n’y a que deux pièces exposées, et dans l’immensité du Louvre et de son énorme collection classique, elles sont facilement manquées.

Partie de la frise du Parthénon, section Est VII, 49-56.

Les  » marbres du Parthénon  » sont un terme collectif qui a été appliqué à diverses sculptures en marbre qui ornaient autrefois le Parthénon sur l’Acropole athénienne. Il s’agit d’éléments sculptés qui constituaient les frontons est et ouest, une frise qui entourait la chambre intérieure du Parthénon (la cella) et une série de panneaux ou métopes qui entouraient l’extérieur du Parthénon. L’ensemble de ces sculptures est considéré comme l’un des plus beaux exemples de l’art grec classique. Elles sont certainement les plus célèbres, principalement parce que, vers la fin du XVIIIe siècle, Lord Elgin a retiré un grand nombre d’entre elles de l’Acropole pour les ramener en Angleterre – et elles sont maintenant exposées au British Museum de Londres. Ces sculptures, autrefois appelées les « marbres d’Elgin », sont au cœur de l’un des débats culturels les plus importants de notre époque – faut-il rendre ces sculptures à Athènes.

De temps en temps, le débat sur les marbres du Parthénon fait la une des journaux. Généralement, lorsque quelqu’un ayant un profil public élevé offre son opinion. Au début de l’année, George Clooney et d’autres acteurs hollywoodiens bien connus sont entrés dans la mêlée en exprimant très clairement leur soutien au retour des sculptures du Parthénon à Athènes. Beaucoup de ces interventions vont et viennent, mais l’engagement de Clooney ne s’est pas arrêté là. Fin septembre, Clooney a épousé Amal Ramzi Alamuddin, une avocate britannico-libanaise basée à Londres et respectée dans le monde entier. L’avocate des droits de l’homme n’a pas perdu de temps pour prendre le relais, et a récemment rencontré le ministre grec de la Culture pour discuter des options juridiques de ce pays.

En tant que partisan de longue date du rapatriement des sculptures du Parthénon à Athènes, j’espère qu’Amal Alamuddin Clooney travaillant avec Geoffrey Robertson et Norman Palmer – deux QC britanniques spécialisés dans la restitution culturelle – parviendra à résoudre le débat culturel le plus célèbre du monde. Malheureusement, il n’est probablement pas encore temps de retenir nos respirations. La Grande-Bretagne a toujours refusé de répondre à toute demande de médiation. Aussi centraux que soient la Grande-Bretagne et le British Museum dans cette affaire, nous faisons bien de nous rappeler que d’autres musées européens possèdent également des pièces du Parthénon dans leur collection : le Musée du Louvre, le Vatican, le Musée national du Danemark, le Kunsthistorisches Museum de Vienne, le Musée universitaire de Würzburg et la Glyptothèque de Munich.

Si les fragments présents dans ces autres institutions européennes ne sont jamais mentionnés dans les discussions, il n’en reste pas moins qu’ils devraient tous être rendus à Athènes. Les acquisitions de ces autres pièces sont aussi problématiques que l’acquisition par la Grande-Bretagne des  » marbres d’Elgin « . Et c’est certainement le cas des sculptures du Parthénon qui se trouvent actuellement au Louvre. Outre quelques fragments de métopes, le Louvre possède l’un des 114 blocs qui composaient la frise du Parthénon et la dixième métope du Parthénon – tous deux actuellement exposés.

Histoire des marbres du Parthénon au Musée du Louvre

Personne ne conteste que l’histoire du Parthénon est mouvementée – il a été un lieu de contestation politique pendant des siècles, et l’est toujours. Il n’est donc pas surprenant que le Louvre, comme le British Museum, se concentre sur ce passé troublé pour justifier la raison pour laquelle les sculptures viennent à Paris – et plus important encore, pourquoi elles devraient y rester. Le bien et le mal mis à part, ce qui ressort clairement de cette histoire, c’est la façon dont l’Acropole, comme d’autres sites antiques en ruine dans l’est de la Méditerranée, ont été les terrains de jeu des fonctionnaires britanniques et français en concurrence les uns avec les autres pour acquérir les meilleures antiquités.

Dans les différents comptes rendus officiels, les détails spécifiques expliquant comment les fragments se retrouvent dans la collection du Louvre sont contradictoires. Mais l’histoire générale veut que les pièces aient été excavées en 1788 et 1798 au Parthénon par Louis François Sébastien Fauvel, qui travaillait pour l’ambassadeur de France auprès de l’Empire ottoman, le comte de Choiseul-Gouffier, avec la permission des Turcs. À leur retour en France, une métope et un seul bloc de la frise sont saisis par les révolutionnaires en 1792 comme étant la propriété d’un aristocrate. Lorsque Choiseul-Gouffier fut autorisé à rentrer en France, la métope lui fut rendue mais le bloc de la frise fut exposé publiquement au Louvre quelque part en 1798.

Le navire transportant une autre métope en route pour la France fut intercepté par les Britanniques. L’objet fut emmené en Angleterre où il fut ensuite acheté aux enchères par Lord Elgin. Elgin et Choiseul-Gouffier étaient connus pour être en compétition l’un avec l’autre pour les artefacts de l’Acropole. Elgin aurait rendu la métope à Choiseul-Gouffier. D’autres récits suggèrent qu’elle est allée au British Museum en 1816 avec les nombreuses pièces qu’Elgin avait acquises lui-même. Et souvent, ces récits sont confondus dans un scénario impossible.

Quelle que soit la tournure réelle des événements, les registres du Louvre montrent que la dixième métope a été achetée en 1818 lors de la vente aux enchères de la collection personnelle de Choiseul-Gouffier après sa mort en 1817.

La frise du Parthénon au musée du Louvre

Une fois achevée, la frise du Parthénon mesurait 160 mètres de long (114 blocs d’environ 1,21 mètre chacun) et représentait deux lignes parallèles en procession. L’unique bloc du Louvre (photo ci-dessus) provient de la droite de la frise, sur le côté est du temple. Les corps des deux figures masculines et des six figures féminines sont assez bien conservés, toutes les figures féminines sauf trois ont perdu leur tête. Ces blocs représentent le point où l’une des deux processions arrive à sa fin, et on peut voir des maréchaux masculins recevoir les femmes.

Le bloc du Louvre flanqué de blocs aujourd’hui au British Museum.

La métope du Parthénon au Louvre

Les métopes du mur sud du Parthénon racontent l’histoire de la bataille entre Centaures et Lapiths qui a débuté lors des noces du roi Lapith. Comme pour beaucoup de mythes anciens, il existe différentes versions des raisons pour lesquelles la bataille a éclaté. Une version accuse les Centaures ivres, tandis qu’une autre suggère que les Centaures étaient furieux d’avoir été exclus des festivités. Dans tous les cas, les Centaures se sont battus avec les Lapiths et ont tenté d’enlever les femmes Lapiths. Les Centaures sont facilement identifiables grâce à leurs torses, bras et têtes humains, ainsi qu’au corps et aux jambes d’un cheval.

La métope du Louvre, la dixième métope du côté sud du Parthénon, montre un Centaure désormais sans tête qui enlève une femme Lapith – également sans tête. Un fragment du bras droit du Centaure a été retrouvé depuis que la métope a laissé l’Acropole pour la France, et peut être vu au Musée de l’Acropole attaché à une reproduction de cette métope particulière.

Métope S-10, Musée du Louvre.

Reproduction avec fragment de marbre de la métope S10, musée de l’Acropole.

Reproduction de la métope S7, Musée de l’Acropole.

La septième métope du côté sud représente un Centaure combattant avec un homme Lapith. Cette métope particulière est aujourd’hui une raison puissante pour laquelle je pense que ces toutes les sculptures du Parthénon devraient être réunies à Athènes. La majeure partie de la métope est à Londres, la tête du Lapith est à Paris et la tête du Centaure est à Athènes – et peut être vue sur la reproduction de la métope au Musée de l’Acropole.

En tant qu’archéologue spécialisé dans la recherche et l’enseignement des arts préhistoriques et antiques, je suis toujours à la recherche d’une explication rationnelle pour laquelle quiconque pense que ces trois fragments de la même métope devraient continuer à être séparés. Rassembler des fragments du passé, tant physiquement qu’intellectuellement, est un aspect de l’entreprise archéologique. Un aspect qui devrait être célébré et facilité, et non pas contrarié et nié.