Les Mandchous (en chinois Manzhou 滿洲, en mandchou manju) étaient une fédération de diverses tribus vivant dans ce qui est aujourd’hui les provinces chinoises du Liaoning, du Jilin et du Heilongjiang, une région appelée en conséquence Mandchourie. Le chef de la fédération mandchoue, Nurhaci (titres posthumes Qing Taizu 清太祖, r. 1616-1626, en chinois Nu’erhachi 努爾哈赤), fondateur de la dynastie dite des Jin ultérieurs 後金 (fondée en 1616, appelée Qing 清 après 1636), défia la dynastie régnante des Ming 明 (1368-1644) dès la fin du XVIe siècle. Avec l’effondrement de la dynastie Ming en 1644 après une série de rébellions et la conquête de Pékin par Li Zicheng 李自成 (1606-1645), les Mandchous ont saisi l’occasion de conquérir le nord de la Chine, puis ont avancé vers le sud, en tant qu’héritiers des Ming. Leur dynastie Qing 清 (1644-1911) fut la dernière dynastie de conquête (après les Wei du Nord 北魏, 386-534, Liao 遼, 907-1125, Jin 金, 1115-1234, et Yuan 元, 1279-1368), et aussi la dernière dynastie impériale de Chine.
Ethniquement, les tribus mandchoues appartenaient à la branche toungouse des peuples altaïques, en tant que parents éloignés des Türks et des Mongols. Les langues toungouses du nord comprennent l’Even, l’Evenki, l’Oroqen et le Negidal, celles du sud le Nanai, l’Orok, l’Ulch, l’Oroch, l’Udihe, le Manchu et le Sibe. Le sibe (Xibo 錫伯) est le parent survivant le plus proche du mandchou, et est parlé par le groupe ethnique du même nom, et l’une des minorités ethniques officielles de la République populaire de Chine. Ils vivent dans le Jilin, le Liaoning et le Xinjiang.
La langue mandchoue s’écrit avec une écriture alphabétique empruntée aux Mongols. Elle fut introduite en 1599 par Nurhaci pour remplacer le mongol comme langue officielle de la fédération mandchoue, afin que les textes puissent être écrits en langue mandchoue. L’écriture a été réformée en 1632 par l’ajout de signes diacritiques aux lettres (appelée tongki fuka hergen « écriture avec des points et des cercles »).
Les tribus mandchoues seraient les descendants des tribus de la fédération des Jurchens (appelés en chinois Nüzhen 女真) qui avaient vécu dans la même région et avaient autrefois fondé la dynastie Jin, qui a conquis le nord de la Chine. Les tribus mandchoues avant le changement de nom de la dynastie de Nurhaci doivent donc être correctement appelées Jurchens, et non Manchus. Les tribus jurchen vivant dans les préfectures de Jianzhou 建州 (région montagneuse au nord de la frontière de la RPD de Corée) et de Haixi 海西 (parties orientales du Heilongjiang et de la province russe Primorsky Krai) étaient les plus importantes des tribus jurchen et constituaient la souche fondatrice des futurs Mandchous. En chinois, les Jurchens étaient appelés Nüzhen (lire aussi Ruzhen) ou Nüzhi 女直, en mandchou Jusen, Jušen ou Nioji.
Les souverains de la dynastie Ming nommèrent les chefs des différentes tribus Jurchen comme souverains autochtones pour exercer indirectement un contrôle sur cette région au-delà de la Grande Muraille. Au début du XVIIe siècle, le chef Nurhaci a uni les différentes tribus Jurchen. En 1616, il adopte le titre mongol de Qan (Khan, en han mandchou) et fonde la dynastie (ultérieure) des Jin. Son fils et successeur Hung Taiji (en chinois Huang Taiji 皇太極), parfois appelé Abahai (r. 1626-1636), adopte officiellement le nom de « Mandchous » pour la confédération tribale de son empire. Les érudits ne s’accordent pas sur l’origine du terme. Il pourrait s’agir du nom d’un ruisseau, mais pourrait aussi être dérivé du nom du bodhisattva Mañjuśri.
Les affiliations tribales des différents Jurchens ont ensuite été définies artificiellement dans le livre Manzhou yuanliu kao 滿洲源流考 de 1777. Les empereurs Qing disposaient d’un « catalogue » de coutumes et de pratiques (vertus militaires, expertise de l’équitation et du tir à la flèche, exercice de l’entraînement militaire et de la chasse, maîtrise de la langue mandchoue) définies qui marquaient l’identité de la mandchouité, d’autant que le « peuple » de la conquête était minoritaire au sein de la Chine, et avait donc besoin de critères clairs pour éviter le risque de sinification ou de sinisation. Après la conquête de la Chine dans les années 1640, la dynastie mandchoue a établi un système rigoureux de séparation ethnique des Chinois, et les ethnies les plus importantes de Chine ont été classées en cinq groupes : Mandchous (Man 滿), Mongols (Meng 蒙), Chinois (Han 漢), Tibétains (Zang 藏) et Ouïghours (Hui 回).
Les familles de la fédération mandchoue étaient organisées en ce qu’on appelle les Huit Bannières (baqi 八旗, en mandchou jakūn gūsa), dans lesquelles étaient également intégrés certains groupes de Mongols et de Chinois collaborateurs. Les Chinois des Bannières, principalement de la région de Jianzhou ayant rejoint très tôt la fédération mandchoue, furent progressivement expulsés des Bannières au cours du XVIIIe siècle. Les « Mandchous » n’étaient donc pas un peuple homogène, mais un conglomérat de diverses tribus Jurchen, de Mongols, de Chinois et de Coréens. L’identité ethnique ou « raciale » était flottante, avec pour seule constante d’être « mandchou » ou membre des Bannières. Les membres de la « classe » mandchoue étaient donc caractérisés par des simultanéités culturelles, dictées par leur propre culture et langue, et leur affiliation politico-administrative aux Bannières. Il y avait une cohérence ethnique imposée au milieu de l’incohérence culturelle. Les souverains mandchous eux-mêmes vivaient une simultanéité similaire, étant à la fois chefs des tribus Jurchen, khans des Mongols, empereurs chinois et protecteurs du culte tibétain Mahākāla, et ils exerçaient un patronage des traditions de l’élite chinoise comme l’étude des classiques confucéens, la connaissance des arts et la lecture des romans chinois. Les Mandchous adoptaient ainsi différentes identités en raison de leur absence de conscience tribale, comme c’était le cas chez les Mongols, et étaient donc tout à fait capables d’assumer rapidement et en profondeur les caractéristiques chinoises. Il était donc d’autant plus important que les empereurs Qing soulignent continuellement l’importance de rester dans les traditions (artificielles) mandchoues, et de ne pas oublier son héritage culturel.
L’empereur Qianlong 乾隆帝 (r. 1735-1796) en particulier, dont le vaste empire comprenait un large éventail de peuples culturellement distincts, a su gérer la « chorégraphie » consistant à passer d’un rôle à l’autre nécessaire pour gouverner ses sujets inégaux, que ce soit dans une sphère politique, culturelle ou religieuse. Les Mandchous n’ont pas imposé leur identité (construite) aux autres, et ne sont pas devenus « chinois ».
Les familles Banner vivaient dans des complexes résidentiels séparés dans les grandes villes de Chine, mais la plupart d’entre elles sont restées à Pékin, où elles occupaient les quartiers nord de la ville, entourant et protégeant le palais impérial. Alors que la partie sud de Pékin était connue sous le nom de « ville chinoise », les étrangers occidentaux appelaient les complexes mandchous « ville tartare ». Au cours de la période de conquête, chaque famille recevait une parcelle de terre (voir Terre de bannière) pour y vivre. Les bannerets étaient des soldats héréditaires, et l’État veillait à leur bien-être du berceau à la tombe.
À la fin du XIXe siècle, les nationalistes chinois ont de plus en plus fait porter la responsabilité de la défaite continue de la Chine face aux puissances étrangères aux Mandchous, le peuple étranger au pouvoir. Après la fondation de la République de Chine en 1912, les personnes d’origine mandchoue, en conséquence de la répression publique (et d’un massacre de Mandchous à Xi’an et ailleurs par des Chinois), ont adopté des noms chinois et dissimulé leur identité. Ce n’est que récemment qu’il est redevenu possible de se déclarer ouvertement comme descendant de Mandchous. La République populaire de Chine avait déclaré les Mandchous (Manzu 滿族) comme l’une de ses minorités nationales. La langue mandchoue s’était en fait éteinte, mais elle est remise au goût du jour par les amateurs, et les érudits qui étudient l’histoire des Qing.
Le succès des Mandchous à gouverner la Chine ne se voit pas seulement dans leurs conquêtes du Dzungaria, du Xinjiang et du Tibet, mais aussi par leurs changements réussis de la structure administrative de l’empire Ming. Ils ont réformé l’administration provinciale, normalisé tous les types de mécanismes juridictionnels et administratifs, mis au point un système très efficace de greniers à blé pour prévenir la famine, et coopté avec succès la classe des marchands chinois et la noblesse locale pour apporter la prospérité économique. La coopération de divers groupes ethniques et de groupes ayant des fonctions sociales différentes a fait du régime mandchou un régime universaliste. C’était unique non seulement en Chine, mais dans l’histoire du monde.
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