Les jets superjumbo 747 et A380 sont-ils en route pour le cimetière ?

Si vous avez déjà volé à bord d’un avion superjumbo, vous savez que c’est un voyage spécial. Il y a quelque chose à propos de la taille, du nombre pur de passagers, et même de ces escaliers à l’intérieur de la cabine menant au deuxième pont, qui fait que voyager à bord d’un 747 ou d’un A380 est un vol dont on se souvient.

Mais les temps ont changé, et avec les améliorations apportées à la technologie des moteurs à réaction et des composites en fibre de carbone, ainsi qu’une attention toujours plus grande portée à l’efficacité énergétique, les jours de l’avion quadrimoteur pourraient être comptés. Les avions bimoteurs tels que le Boeing 777 et l’Airbus A350 peuvent désormais transporter des charges de passagers similaires sur presque la même distance tout en consommant beaucoup moins de carburant, ce qui fait des gros jets superjumbo une cible de choix pour la réduction des coûts.

Alors, avec des flottes de 747 retirées plus rapidement que jamais et l’A380 potentiellement sur le billot d’Airbus, combien de temps encore aurons-nous à voler dans l’un de ces avions mammouths ?

Le 747 – La reine des cieux

Les types d’avions peuvent être difficiles à identifier à l’œil, mais tout le monde peut reconnaître la « bosse » avant distinctive du Boeing 747 qui a été conçue à l’origine pour être utilisée comme un salon de première classe ou pour faciliter la conversion de l’avion en version cargo. Le Queen of the Skies était le premier gros porteur jamais produit et, à bien des égards, il a inauguré l’âge d’or de l’aviation.

Engagé par Pan Am, qui s’inquiétait de la congestion due au nombre croissant de petits avions, le 747 a été développé par Boeing dans les années 1960 et a effectué son premier vol commercial en 1970, Pan Am prenant livraison du premier avion. Il est resté le plus grand avion de ligne en service jusqu’à l’introduction de l’A380 en 2007.

L’avion a rapidement acquis un statut d’icône dans le monde du voyage aérien, et si le 747 a parfois eu du mal à s’élever économiquement pour Boeing, plus de 1 500 ont été construits à ce jour. Le modèle a également servi d’Air Force One, l’avion officiel du président des États-Unis, pendant plus de 25 ans, depuis qu’il a remplacé le 707 en 1990. La version commerciale la plus récente de l’avion – le 747-8 – peut transporter jusqu’à 467 passagers dans une configuration à 3 cabines.

Malheureusement, ces dernières années n’ont pas été tendres pour la popularité du 747 auprès des compagnies aériennes. Au début du mois, United a annoncé qu’elle accélérait son calendrier de retrait de l’ensemble de sa flotte de 747, et les avions seront désormais hors service d’ici la fin de 2017. Delta est la seule autre compagnie aérienne américaine qui exploite encore le jumbo jet, mais elle retirera également ses avions d’ici la fin de l’année, ne laissant que les transporteurs internationaux comme fournisseurs de l’avion. À l’heure actuelle, les plus grands opérateurs restants sont British Airways, Korean Air et Lufthansa, mais même ces trois compagnies combinées n’ont qu’une centaine d’exemplaires de l’avion en service.

Alors, que réserve l’avenir au 747 ? Boeing ne produit actuellement que six 747 par an, et en juillet 2016, l’entreprise aérospatiale a noté le manque de demande pour l’avion dans son formulaire trimestriel 10Q déposé auprès de la SEC. Elle a également déclaré que la ligne de production de 747 pourrait être arrêtée dès le troisième trimestre de 2019. Bien que quelques avions cargo supplémentaires aient été commandés depuis cette annonce, ce qui pourrait prolonger le calendrier de quelques années, même ces commandes portent le carnet de commandes total à seulement 28 avions à la fin de 2016, dont seulement 9 avions de type passagers.

Sans un regain d’intérêt de la part des compagnies aériennes de transport de passagers ou une hausse importante des commandes de fret, il semble peu probable que la production du 747 survive bien au-delà de la fin de la décennie.

A380 – Le plus grand avion de transport de passagers au monde

Si le 747 disparaît, Boeing peut au moins se consoler en se disant que l’avion a eu une bonne longue série. Mais on ne peut pas en dire autant de l’A380 si un sort similaire lui est réservé.

Etant le seul avion commercial doté d’un deuxième pont sur toute la longueur de l’appareil, l’A380 est environ 30 % plus grand en taille que le 747. La variante originale de l’A380-800, qui malgré quelques modifications au fil des ans reste le seul modèle à ce jour, transporte 525 passagers dans une configuration à trois cabines. À l’origine, Airbus proposait également une version cargo de l’avion, mais l’A380F a été annulé avant d’être construit.

Conçu dans les années 1990 comme un challenger du 747, le timing d’Airbus sur l’A380 n’a jamais été idéal. À une époque où les compagnies aériennes abandonnaient le système en étoile au profit de vols point à point sans escale et de fréquences plus élevées, on prévoyait – à juste titre, d’ailleurs – que les besoins en avions plus petits dépasseraient largement ceux des avions plus grands. Malgré cela, sept ans et au moins 11 milliards de dollars après le lancement du programme, le premier A380 est officiellement entré en service avec Singapore Airlines en 2007.

Malheureusement pour Airbus, depuis ce lancement, seuls 319 exemplaires de l’avion ont été commandés – moins de 25% de la production à vie du 747 – et parmi ces commandes, plus d’un tiers proviennent d’un seul transporteur : Emirates. Bien que l’avion ait bien fonctionné et qu’il obtienne d’excellentes critiques de la part des passagers pour sa capacité à offrir des commodités et des cabines ultra-haute gamme comme l’Appartement d’Etihad, les coûts du jet ont éloigné de nombreux clients.

Aucune compagnie aérienne américaine n’a commandé un seul A380, de sorte que seules les compagnies aériennes internationales exploitent l’avion aux États-Unis. Mis à part Emirates avec ses 92 avions et d’autres en commande, Singapore Airlines et Lufthansa sont les prochains opérateurs les plus importants avec respectivement 19 et 14 avions nettement plus petits. L’année dernière, Airbus a annoncé deux réductions distinctes de la production de l’avion et réduira officiellement son rythme de fabrication à seulement 12 avions par an d’ici 2018.

Pour autant, Airbus a finalement pu atteindre le seuil de rentabilité sur l’A380 en 2015 et continue de maintenir son engagement envers le jet. Il compte beaucoup sur l’intérêt d’Emirates pour l’avion, car la flotte entière de la compagnie du Moyen-Orient se compose désormais uniquement d’A380 et de Boeing 777. Bien qu’Emirates soit impatiente d’avoir un moteur à réaction plus efficace pour l’avion, elle admet à ce stade qu’elle espère simplement qu’Airbus continue à fabriquer l’A380 dans un avenir prévisible.

Alors, combien de temps reste-t-il pour faire voler un superjumbo ?

Avant de déprimer, rappelez-vous que le business des prédictions est un jeu de dupes, et que des changements imprévus peuvent radicalement modifier l’avenir. Ce n’est pas la première fois que quelqu’un écrit sur la disparition prochaine du superjumbo au cours des dernières années, pourtant les avions continuent à être construits et à voler. Même si les deux avions devaient cesser leur production demain, il reste près de 250 747 de passagers dans les airs et plus de 200 A380 en service.

Pour autant, si vous n’êtes jamais monté dans un 747 ou un A380, le faire plus tôt que tard pourrait être judicieux. La technologie aérospatiale s’améliorant de jour en jour, il semble probable que nous arrivions à un moment, dans un avenir pas trop lointain, où l’expérience de voler à bord d’un superjumbo jet sera reléguée dans les poubelles de l’histoire.

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