« Les communistes au service du gouvernement », dit McCarthy

« Aujourd’hui, nous sommes engagés dans une bataille finale et totale entre l’athéisme communiste et le christianisme. Les champions modernes du communisme ont choisi ce moment. Et, mesdames et messieurs, les dés sont jetés – ils sont vraiment jetés. »

Le 9 février 1950, le sénateur junior du Wisconsin a lancé cet avertissement dans un discours d’anniversaire de Lincoln devant le Women’s Republican Club de Wheeling, en Virginie-Occidentale.

Joseph R. McCarthy était arrivé au Sénat trois ans plus tôt après avoir détrôné Robert La Follette, Jr, en poste depuis 22 ans, qui avait consacré plus d’énergie à l’adoption de sa loi historique de 1946 sur la réorganisation législative qu’à la primaire sénatoriale républicaine de cette année-là.

Le Saturday Evening Post a annoncé l’arrivée de McCarthy dans un article intitulé « Le remarquable arriviste du Sénat. » Pendant les trois années suivantes, McCarthy a cherché un sujet qui justifierait son caractère remarquable. Comme l’a fait remarquer l’un de ses nombreux biographes, les premières années de McCarthy au Sénat ont été caractérisées par son mépris impatient des règles, coutumes et procédures de l’institution. Un autre spécialiste a noté la facilité avec laquelle il réorganisait la vérité pour servir ses objectifs. « Une fois qu’il s’est lancé, la logique et la bienséance ont cédé la place aux menaces, aux attaques personnelles et aux multiples déformations. »

Dans le discours de Wheeling, qui compte parmi les plus importants de l’histoire politique américaine, l’insouciance de McCarthy a fini par se confondre avec sa recherche d’un sujet propulseur. Il a expliqué que les traîtres nationaux faisaient perdre la guerre froide à l’Amérique. « Si je ne peux pas prendre le temps de nommer tous les hommes du département d’État qui ont été désignés comme membres du parti communiste et membres d’un réseau d’espionnage, j’ai ici dans ma main une liste de 205. » Jusqu’à sa censure par le Sénat quatre ans plus tard, Joseph R. McCarthy sera le membre le plus controversé de cet organe. Selon l’évaluation de Robert C. Byrd, « il n’y a jamais eu tout à fait quelqu’un comme McCarthy au Sénat, avant ou après ; et cette chambre n’a jamais traversé une période plus douloureuse. »

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