Les Açores sont un archipel de neuf îles situées dans l’océan Atlantique nord, à environ 2 heures de l’Europe et 5 de l’Amérique du Nord.
Les Açores sont divisées en trois groupes : le groupe oriental (îles de Sao Miguel et Santa Maria), le groupe central (îles de Terceira, Graciosa, Sao Jorge, Pico et Faial) et le groupe occidental (îles de Flores et Corvo). Outre les aéroports internationaux de Santa Maria, Ponta Delgada et Angra do Heroismo, il existe des vols à destination des îles (assurés par la compagnie aérienne régionale TAP Air Portugal) et des ferries entre les îles.
Même le visiteur blasé des Açores sera touché par les lacs bleu saphir et vert émeraude, les prairies fertiles, les cônes et cratères volcaniques, les hortensias et azalées colorés, les églises du XVe siècle et les manoirs majestueux. Cette terre légendaire, composée de neuf îles aux noms poétiques, bénéficie toute l’année de températures douces (entre 14°C et 22°C-57°F et 71°F) et constitue un abri paisible pour une population de 250000 habitants, pour qui les mots « stress » et « pollution » sont inaudibles.
Il y a beaucoup d’histoires à raconter sur la beauté de l’archipel des Açores, de pêcheurs ou de bergers, mais parmi elles, il y en a une qui a été racontée par un vacancier. Un couple d’étrangers regardait en silence la Caldeira das Sete Cidades lorsqu’ils ont été interrompus par leur fils de six ans, qui leur a demandé : « Est-ce la maison de Dieu ? »
Les îles des Açores
L’île de Santa Maria
Offre d’excellentes installations de sports nautiques. Mention spéciale à : Praia, Santo Espirito, Sao Lourenco, Sao Pedro et Vila do Porto, un village avec de superbes manoirs, une église-mère et la chapelle Nossa Senhora dos Anjos (où l’équipage de Christophe Colomb a prié).
L’île de Sao Miguel
L’île de Sao Miguel est la plus grande de toutes les îles des Açores. À Ponta Delgada, la capitale, les célèbres portails du XVIIIe siècle s’ouvrent sur de nombreux monuments qui méritent d’être visités, la plupart construits entre le XVIe et le XVIIIe siècle : Musée Carlos Machado et églises de Sao Sebastiao, Sao Pedro, Sao Jose, Colegio, et Nossa Senhora da Conceicao ; couvent et chapelle de Nossa Senhora da Esperanca et chapelle Santa Ana. Palais : Fonte Bela et Santa Ana ; Conceicao et Santa Catarina ; Casa de Carlos Bicudo et les Pacos do Concelho. Autres lieux à visiter : Caldeira das Sete Cidades (lacs vert et bleu) ; Lagoa do Fogo ; Ribeira Grande ; Vale das Furnas (spas et piscines minérales chaudes) et Vila Franca do Campo.
L’île de Terceira
Le centre historique de sa capitale, Angra do Heroismo, a été classé au patrimoine international de l’UNESCO. Mention spéciale aux forts de Sao Sebastiao et Sao Joao Baptista (XVIe-XVIIe siècles) ; les palais des Bettencourts (baroque) et des Capitaes-Generais ; la cathédrale, avec sa façade d’autel en argent et son trésor ; les églises du Colegio dos Jesuitas, Sao Goncalo et Nossa Senhora da Conceicao (XVIIe siècle) ; les églises de Misericordia et Nossa Senhora da Guia (XVIIIe siècle, cette dernière abrite le musée d’Angra). Les autres points de la troisième plus grande île des Açores sont : Praia da Vitoria, Santa Barbara, Sao Sebastiao et Vila Nova.
L’île de Graciosa
À Santa Cruz da Graciosa, vous trouverez des rues et des manoirs anciens, une belle église-mère (XVIe-XVIIIe siècles), l’église Santo Cristo (XVIe siècle), la Cruz da Barra (manuéline) et la Maison ethnographique. Dans la Furna do Enxofre, des curiosités éblouissantes et une grotte voûtée au-dessus d’un lac souterrain (entre 11 h et 14 h, la lumière du soleil y filtre). Il faut aussi visiter Guadalupe et son église baroque, Luz et Praia (moulins à vent typiques).
L’île de Faial
Faial est l’une des îles centrales préférées des Açores. À Horta, le célèbre port de plaisance, admirez les magnifiques carrelages et sculptures dorées des églises des 17e et 18e siècles de Sao Salvador, Nossa Senhora do Carmo et Sao Francisco. À visiter : Le musée d’art sacré, l’église Nossa Senhora das Angústias, la chapelle Nossa Senhora do Pilar, les fortifications Imperio dos Nobres et Porto Pim, la réserve naturelle de Caldeira, Capelinhos, les grottes et cavernes de Costa da Feteira et le belvédère de Monte da Guia.
L’île de Pico
Pico présente la plus haute montagne des Açores et du Portugal. Doit son nom au cône volcanique de 7713 pieds de haut. Mention spéciale à Sao Roque do Pico, avec ses églises du XVIIIe siècle de Sao Roque et Sao Pedro de Alcântara ; Lajes do Pico, avec son musée de la baleine ; Madalena, avec son musée du vin et son église du XVIIe siècle, et Areia Larga, avec de beaux manoirs viticoles. Autres lieux : Calheta de Nesquim, Candelaria, Criacao Velha, Piedade (réserve forestière), Prainha do Norte, Santa Luzia, Santo Amaro, Sao Caetano, Sao Joao et Sao Mateus.
L’île de Sao Jorge
Velas, avec son port de pêche, est la ville principale. On peut y admirer ses manoirs, les églises de Sao Jorge (17e siècle), et de Nossa Senhora da Conceicao, l’hôtel de ville (baroque açorien) et les murs du 18e siècle. Ne manquez pas Calheta, Manadas, Ribeira Seca, Topo et Urzelina.
L’île de Flores
À Santa Cruz, vous trouverez des manoirs, les églises de Sao Boaventura (baroque) et Nossa Senhora da Conceicao (XIXe siècle) et le musée ethnographique. Excursions à la cascade de Ribeira Grande, à la Gruta dos Enxareus (en bateau) et aux Lagoas (sept lacs entourés de fleurs).
Île de Corvo
La plus petite de toutes les îles des Açores et un sanctuaire paisible. À Vila Nova do Corvo, des rues étroites et pavées et l’église de Nossa Senhora dos Milagres. A Caldeirao (énorme cratère volcanique), on trouve deux lacs avec neuf petites îles, à l’image de l’archipel.
Gastronomie régionale
- Cozido das Furnas (ragoût fait dans les sources chaudes)
- Bifteck de bœuf
- Pieuvre mijotée au vin
- Bernaches et patelles
- Cheeses
- Vins : Vinho de Cheiro, Verdelho, et liqueurs
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