Il y a une éternité, en janvier 2020, des chercheurs qui étudiaient des ginkgos à longue durée de vie ont découvert que des arbres de 600 ans étaient biologiquement à peu près les mêmes que des whipper snappers de 20 ans. La capacité apparente des ginkgos à éviter le déclin habituel lié à l’âge a incité certains à se demander s’ils pouvaient être capables de vivre éternellement. Aujourd’hui, un nouvel article intitulé « Long-Lived Trees Are Not Immortal » vise à remettre les pendules à l’heure, rapporte Cara Giaimo pour le New York Times.
Les ginkgos centenaires présentés dans l’étude de janvier ne sont même pas les plus vieux arbres connus. Dans un paysage austère et rocheux à l’est des montagnes de la Sierra Nevada en Californie vit Mathusalem, un pin bristlecone de près de 4 800 ans découvert en 1957 qui détient le titre mondial du plus vieil organisme vivant connu.
L’article sur les ginkgo, publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, a constaté qu’en termes de reproduction et de photosynthèse, les arbres de 600 ans étaient sains et saufs. La croissance des arbres super vieux s’était ralentie à vue d’œil, certes, mais les cellules ne montraient aucun signe de sénescence, qui n’est pas tout à fait la mort mais qui fait que les cellules cessent de se diviser et finit par entraîner une perte de fonction.
Mais le biologiste végétal de l’Université de Barcelone Sergi Munné-Bosch, auteur du nouveau commentaire sur le sujet, soutient que les chercheurs n’ont peut-être tout simplement pas attendu assez longtemps pour observer le glissement éventuel de l’arbre vers la mort, rapporte Brooks Hays pour United Press International. À 600 ans, les ginkgos de l’étude de janvier ne sont qu’à peu près à mi-chemin de leur durée de vie maximale, selon l’article de Munné-Bosch.
« Il est très probable que la sénescence physiologique se produise dans tous les organismes, mais que la durée de vie humaine limitée nous empêche de la jauger correctement dans les arbres à longue durée de vie dans la nature, en temps réel », explique Munné-Bosch dans la revue Trends in Plant Science.
Les auteurs de l’article de janvier n’avaient pas plusieurs arbres de plus de 1 000 ans présentés dans l’étude, ils ne pouvaient donc pas extrapoler leurs résultats aux limites d’âge connues des arbres Ginkgo, explique le paléobotaniste Richard Barclay, qui dirige le projet Atmosphères fossiles au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian. « Ce serait formidable d’avoir pu étudier des plants individuels de Ginkgo âgés de plus de 1 000 ans, mais les répliques à ces âges sont difficiles à trouver », dit-il.
« Je pense que l’on pourrait être d’accord avec Sergi en ce sens qu’ils n’ont jamais suggéré que les arbres Ginkgo étaient immortels, mais seulement qu’à 667 ans, les arbres Ginkgo individuels n’ont toujours pas de niveaux de sénescence détectables », dit Barclay. « C’est ce que font les bons scientifiques. Ils restent dans les limites de ce que leurs données leur indiquent. »
En outre, alors que les cellules à l’intérieur du ginkgo responsables de la création d’une nouvelle croissance se divisaient encore joyeusement même dans les arbres anciens, la couche dans laquelle ces cellules résident, appelée cambium, devient de plus en plus mince avec le temps, explique Munné-Bosch au Times. Le cambium est également responsable de la production de tissus qui facilitent le transport de l’eau des racines de l’arbre vers ses pousses, écrit Munné-Bosch dans son article. Alors que cet amincissement ne serait pas exactement une sénescence programmée,le cambium pourrait éventuellement devenir trop mince pour fonctionner et tuer l’arbre.
Le biologiste moléculaire Richard Dixon de l’Université de North Texas, à Denton, qui a coécrit l’article de janvier documentant le mécanisme derrière la longévité miraculeuse des ginkgos, déclare au Times : « il est probable que même les ginkgos puissent mourir de « causes naturelles ».
Barclay espère voir les méthodes de l’article original appliquées aux arbres qui ont passé le cap du millénaire et à d’autres espèces d’arbres à longue durée de vie. Il se demande « dans quelle mesure cette approche de la longue vie est universelle, et si des espèces comme le pin Bristlecone suivent une approche similaire, ou complètement différente. »
D’un ton plus proche de celui d’un philosophe que de celui d’un chercheur en plantes, Munné-Bosch suggère que le simple fait d’exister depuis si longtemps représente une épreuve cumulative.
« Le temps, à certains égards, peut être considéré comme une sorte de stress », dit-il dans un communiqué. « Vivre est stressant, et cela vous amène très lentement à la mort. »
Et si cette idée est certainement vraie pour les individus, Barclay note que le genre Ginkgo est apparu il y a plus de 250 millions d’années, et apparaît dans les archives fossiles sous une forme très reconnaissable. Les déductions sur la façon dont les plantes individuelles parviennent à gérer le stress du temps peuvent s’étendre au temps géologique, et les paléontologues peuvent s’appuyer sur des études comme celles-ci pour obtenir des lignes directrices à utiliser lorsqu’ils apprennent comment le Ginkgo a traversé des millénaires sans beaucoup de changement visible.
« Nous nous demandons souvent pourquoi différentes espèces de plantes ont des portées temporelles plus longues, et des plantes comme le Ginkgo ont survécu à beaucoup de tumultes dans le passé géologique », dit-il. « Peut-être que ce sont les stratégies qui permettent aux Ginkgo de vivre longtemps en tant qu’individus qui leur ont également permis de se faufiler à travers les goulots de bouteille qui ont éteint d’autres espèces. »
Rachael Lallensack a contribué au reportage de cet article
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