Les araignées de mer ne sont pas vraiment des araignées.
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Pendant l’expédition 2017 Discovering the Deep : Exploring Remote Pacific MPAs, cette araignée de mer a été vue se nourrissant d’un corail en forme de coupe le long d’une pente abrupte sur la crête sud de l’île Baker. Vidéo reproduite avec l’aimable autorisation du NOAA Office of Ocean Exploration and Research, Discovering the Deep : Exploring Remote Pacific MPAs. Télécharger une version plus grande (mp4, 27,9 Mo).
Les araignées de mer sont plus formellement connues sous le nom de pycnogonides car elles appartiennent à la classe des Pycnogonida au sein du phylum Arthropoda. Les araignées terrestres qui leur ressemblent et dont elles portent le nom sont également des arthropodes, mais elles appartiennent à la classe des arachnides. Ainsi, bien qu’elles soient apparentées, les araignées de mer et les araignées ne sont pas la même créature.
Il existe environ 1 500 espèces connues d’araignées de mer. Elles sont répandues dans tout l’océan, mais sont particulièrement abondantes dans les régions polaires. On peut les trouver dans les mares à marée, où elles sont si petites qu’elles peuvent être difficiles à voir, et sur le fond des eaux profondes, où elles peuvent atteindre plus de 50 centimètres (20 pouces), une adaptation importante qui les aide à faire face aux conditions extrêmes.
Classées dans l’ordre des Pantopoda, qui signifie « toutes les jambes », les araignées de mer sont également appelées pantopodes. Si elles n’ont pas tout à fait toutes les jambes, elles en ont surtout (généralement huit), et elles utilisent ces jambes pour marcher sur le fond marin et même nager, ou fouler l’eau, au-dessus de celui-ci. En outre, leur tronc est si petit que certains de leurs organes se prolongent dans leurs pattes. Des appendices supplémentaires sont utilisés pour le nettoyage et la parade nuptiale et par les mâles pour porter les œufs en développement et parfois leurs petits.
Les araignées de mer n’ont pas de poumons, elles s’approvisionnent en oxygène par leur exosquelette. Dans les eaux profondes, elles peuvent également être dépourvues d’yeux.
Avec un régime alimentaire comprenant des animaux à corps mou comme les anémones, les bryozoaires, les hydroïdes, les vers et les coraux, la plupart des araignées de mer sont carnivores (certaines sont connues pour se nourrir également d’algues). Elles utilisent leur trompe, une bouche en forme de tube souvent plus longue et plus grande que leur corps, pour aspirer les fluides corporels de leurs proies.
Malgré leur présence dans toutes les régions et profondeurs de l’océan, les araignées de mer sont peu étudiées. Il reste encore beaucoup à apprendre sur ces fascinants arthropodes marins.
Les araignées de mer sont une espèce à part entière.
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