Les animaux ont-ils des sentiments ? Examiner l’empathie chez les animaux

« Les animaux non humains sont des êtres étonnants. Chaque jour, nous en apprenons davantage sur leurs fascinantes capacités cognitives, leurs capacités émotionnelles et leur vie morale. » – Dr Mark Bekoff

De nombreux humains ressentent de l’amour et de l’empathie envers les animaux, mais les animaux auxquels nous tenons si profondément ressentent-ils la même chose pour nous ? Et les uns envers les autres ? La recherche scientifique soutient l’idée d’émotions chez les animaux. En effet, les chercheurs ont observé de l’empathie chez eux, ainsi que du chagrin, de la peur et d’autres émotions complexes souvent associées principalement aux humains.

Les émotions humaines chez les animaux

Voir les animaux comme nos égaux émotionnels n’est pas un phénomène nouveau. Pythagore, un ancien philosophe et mathématicien qui a vécu jusqu’en 490 avant Jésus-Christ, croyait que les animaux possédaient toute la gamme des émotions humaines. Un peu plus récemment, Charles Darwin a écrit : « Il n’y a pas de différence fondamentale entre l’homme et les mammifères supérieurs dans les facilités mentales. » Aujourd’hui, les recherches actuelles soutiennent l’idée qu’au moins certains animaux éprouvent une variété d’émotions, notamment la peur, la joie, le bonheur, la honte, la rage, la compassion, le respect et bien d’autres encore.

Le Dr Marc Bekoff, professeur et auteur de nombreux essais sur les droits et la conservation des animaux, a déclaré : « Les animaux non humains sont des êtres étonnants. Chaque jour, nous en apprenons davantage sur leurs fascinantes capacités cognitives, leurs capacités émotionnelles et leur vie morale. Nous savons que les poissons sont conscients et sensibles, que les rats, les souris et les poulets font preuve d’empathie et ressentent non seulement leur propre douleur, mais aussi celle d’autres individus. »

Cette compréhension des animaux en tant qu’êtres émotionnels ne correspond pas à l’opinion de certains humains. Tout au long de l’histoire, de nombreuses personnes ont cru – et croient encore – que nous sommes différents des animaux en raison de notre conscience et de notre lien avec nos semblables. Ceux qui adoptent l’approche behavioriste pour étudier les animaux soutiennent qu’au lieu d’attribuer des émotions humaines aux animaux, nous pouvons expliquer leur comportement par une théorie stimulus-réponse.

Pour autant, les preuves s’accumulent que les animaux éprouvent au moins un certain degré d’émotion. Grâce à des technologies avancées, nous sommes en mesure d’observer les animaux dans leur habitat naturel. Ainsi, plus récemment, nous avons vu davantage d’animaux avoir ce qui semble être des réactions émotionnelles à des événements déclencheurs. Beaucoup s’accordent à dire que ces réactions ne sont pas seulement de nature instinctive.

Maintenant, les chercheurs sur les animaux se retrouvent à se demander quelle ligne, s’il y en a une, sépare la perception émotionnelle du monde par les humains de celle des non-humains. Les scientifiques s’accordent à dire que les émotions jouent un rôle central dans le bien-être des humains et qu’elles nous ont probablement aidés à évoluer au fil du temps. Il est tout à fait possible que les émotions aient joué un rôle dans la survie d’autres espèces et affectent grandement leur vie quotidienne.

L’empathie chez les animaux

L’une des émotions les plus complexes et les plus intégrales est l’empathie, la capacité à comprendre et à partager les sentiments de ceux qui nous entourent. Les humains font preuve d’empathie envers les autres humains comme envers les animaux. Les animaux font-ils de même ? La recherche indique que oui.

L’empathie est probablement plus répandue chez les espèces sociales, ou les animaux qui s’associent en groupes sociaux. Le Dr James C. Harris, de l’université Johns Hopkins, l’a décrite comme « un mécanisme évolutif permettant de maintenir la cohésion sociale. » En d’autres termes, les animaux qui dépendent d’un groupe pour leur survie doivent être plus sensibles à ce que ressentent ceux qui les entourent, qu’ils soient humains ou non.

L’idée de l’empathie chez les animaux introduit une toute nouvelle façon de voir nos voisins non humains, suggérant que nos sentiments à leur égard pourraient être réciproques. Il est également possible qu’ils se soucient réellement des membres de leur propre espèce d’une manière à laquelle nous pouvons nous identifier. Ce trait émotionnel complexe a été observé chez d’autres primates, ainsi que chez les chiens, les souris et les éléphants.

Exemples d’animaux manifestant de l’empathie

L’observation de l’empathie chez les animaux est de plus en plus fréquente grâce à notre capacité à observer en toute sécurité les animaux dans leur propre habitat. Voici quelques exemples d’animaux faisant preuve d’empathie de manière que nous pourrions qualifier d’humaine.

Les éléphants pleurent un défenseur de la nature disparu

Lawrence Anthony était un défenseur de la nature qui a fondé la réserve Thula Thula de 5 000 acres avec des éléphants d’Afrique. Il a acquis la réputation d’être capable de réconforter les éléphants à leur arrivée dans la réserve. En fait, il parvenait à empêcher les éléphants qui voulaient partir de se remettre en danger. Dans son livre « The Elephant Whisperer : My Life with the Herd in the African Wild », il a déclaré avoir appris à communiquer avec les éléphants en observant comment ils communiquaient entre eux.

Lorsqu’Anthony est mort d’une crise cardiaque, les éléphants se sont rendus chez lui apparemment pour lui rendre hommage. Son fils a déclaré que depuis la mort de son père, le troupeau vient chaque nuit dans sa maison, en bordure de leur réserve.

Si les éléphants qui pleurent la perte de membres de leur propre troupeau n’est pas un phénomène nouveau, l’acte de rendre hommage à un humain qui a travaillé dur pour les aider est remarquable.

Les chiens réconfortent les humains à la suite d’un traumatisme

Selon un article du New York Times, le vétéran irakien Benjamin Stepp est rentré chez lui après deux déploiements avec une lésion cérébrale traumatique et de multiples autres blessures provoquant des douleurs. Lors d’une conférence à l’école supérieure, Stepp a essayé de se concentrer, mais il était agité. Personne dans la classe ne l’a remarqué, sauf son chien d’assistance Arleigh, qui a sauté sur ses genoux pour le réconforter. Il croyait qu’Arleigh faisait toujours preuve d’empathie lorsqu’il était en difficulté émotionnelle.

Les chiens de confort font également preuve d’empathie. Lorsque les événements horribles de 2012 se sont produits à l’école primaire Sandy Hook, les chiens de réconfort ont pu aider les enfants à s’ouvrir et à guérir. Certains enfants ont parlé directement aux chiens de ce qu’ils avaient vécu. En fait, un enfant a parlé pour la première fois depuis les fusillades après avoir caressé l’un des chiens.

Arleigh et les chiens de réconfort fournis aux survivants de Sandy Hook ne sont pas uniques. Les chiens d’assistance, ainsi que les animaux de compagnie familiaux, aident les anciens combattants, les enfants atteints d’autisme, les adultes souffrant de troubles mentaux, ceux qui se remettent d’expériences traumatisantes et plus encore. Une étude récente a conclu que les chiens ressentent de l’empathie envers les humains et agissent en fonction de cette empathie, en réagissant rapidement aux pleurs des humains.

Les rats veillent sur leurs amis

Beaucoup ne s’imaginent pas des rats quand ils pensent à l’empathie, mais une étude récente prouve que les rats ont de l’empathie pour leurs amis. Dans cette étude, des rats ont sauvé leurs amis de la noyade. L’expérience a montré que lorsqu’un rat était trempé dans l’eau, un autre rat a rapidement appris à actionner un levier qui lui permettrait de s’échapper vers une zone sèche.

Ce qui est le plus impressionnant dans cette expérience, c’est que les rats ont renoncé à une friandise qui serait tombée s’ils n’avaient pas tiré le levier pour aider leur camarade. Cela suggère que le bien-être de leur ami avait plus de valeur pour eux que la nourriture pour eux-mêmes. Si le rat souffrant n’était pas présent, l’autre rat acceptait la friandise.

L’empathie chez les animaux s’étend aux espèces et aux continents. Les animaux font preuve d’empathie envers les humains et les autres animaux d’une multitude de façons, notamment en se réconfortant, en faisant leur deuil et même en se sauvant mutuellement du mal à leurs propres dépens.

Les animaux ont-ils des sentiments ?

L’écrivain environnemental primé Carl Safina a abordé cette même question dans une interview avec National Geographic. Il a déclaré : « En observant les animaux toute ma vie, j’ai toujours été frappé par leur ressemblance avec nous. J’ai toujours été touché par leurs liens et j’ai été impressionné – parfois effrayé – par leurs émotions. » En fait, ceux qui travaillent au plus près des animaux sont les plus convaincus qu’ils renferment bien un large éventail d’émotions et de sentiments.

Les sceptiques affirment que les comportements des animaux ne sont pas une preuve inhérente qu’ils éprouvent des émotions complexes. Pourtant, la plupart des scientifiques s’accordent à dire que les animaux sont des êtres conscients qui éprouvent des réponses émotionnelles à des degrés divers.

Bien qu’il y ait encore beaucoup de recherches à faire concernant les émotions animales, il existe plus de preuves que jamais dans l’histoire que nos amis non humains éprouvent des sentiments à peu près comme nous. Il est probable que ces sentiments jouent un rôle majeur dans leur vie et leur survie.

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