L’eau embouteillée est passée d’une commodité à un système alternatif d’eau potable, avec environ un tiers des Américains qui la choisissent plutôt que l’eau du robinet la plupart du temps ou tout le temps. Pourquoi ? Plus de 90 % des personnes qui achètent de l’eau en bouteille citent la « sécurité » et la « qualité » comme raisons, mais s’il est vrai qu’elle peut effectivement être sûre, ce n’est pas toujours le cas.
On a beaucoup écrit sur le problème des déchets créé par les milliards de bouteilles d’eau potable en plastique jetables vendues chaque année aux États-Unis. On en sait beaucoup moins sur le contenu de ces bouteilles. Selon un rapport du Government Accountability Office (GAO) de 2009, les données les plus récentes disponibles, environ 70 % de l’eau en bouteille vendue aux États-Unis n’était pas soumise à la réglementation de la Food and Drug Administration (FDA). En effet, si l’eau est mise en bouteille et vendue dans le même État, comme c’est le cas pour certains petits labels, elle est considérée comme du commerce intra-étatique et est donc réglementée par l’État. Ce n’est pas nécessairement un problème – les réglementations de certains États sont plus strictes que celles de la FDA – mais le rapport du GAO a également déclaré que ces règles peuvent être moins complètes que celles de l’eau du robinet, qui doivent être conformes à la loi sur la sécurité de l’eau potable, administrée par l’Agence de protection de l’environnement.
L’eau embouteillée relevant de la FDA pourrait ne pas faire l’objet de l’examen auquel vous vous attendez non plus. Cela ne reflète pas le parti pris anti-réglementation de l’administration Trump. L’eau embouteillée était une industrie de 18,5 milliards de dollars (en gros) aux États-Unis en 2017, mais sous les présidents des deux partis, la surveillance de la FDA a été légèrement dotée en personnel. De plus, l’agence autorise les embouteilleurs à remplir les bouteilles avec de l’eau du robinet. Bien que l’eau soit généralement traitée, ce n’est pas une garantie.
Ceci ne veut pas dire que vous devriez vous inquiéter que chaque bouteille d’eau que vous buvez soit contaminée. Plutôt, une meilleure compréhension du fonctionnement de l’industrie est importante pour la santé publique. Les grands fournisseurs d’eau en bouteille comme Nestlé, Coca-Cola et PepsiCo, ainsi que les marques de prestige comme Fiji et Perrier, ont intérêt à faire tout leur possible pour vendre de l’eau potable sûre. Au minimum, ils veulent s’assurer que leurs marques ne sont pas lésées par une perte de réputation. Mais il existe des centaines de marques d’eau en bouteille, et certains embouteilleurs moins connus – qui travaillent avec des marges bénéficiaires minuscules – ne partagent peut-être pas les préoccupations des embouteilleurs les plus connus. Comme ils n’ont pas à s’inquiéter de la confiance du public dans leur marque, ils peuvent cesser d’utiliser un label et commencer à vendre sous un autre sans changer de source.
Une étude scientifiquement rigoureuse réalisée en 1999 par le Natural Resources Defense Council (NRDC), qui a testé trois échantillons de plus de 100 marques d’eau en bouteille, a révélé qu’environ un tiers des bouteilles examinées présentaient des niveaux de bactéries ou de contaminants chimiques supérieurs aux normes ou aux directives de l’État ou de l’industrie. Erik D. Olson, directeur principal pour la santé et l’alimentation au NRDC, pense qu’un test similaire aujourd’hui donnerait des résultats semblables, mais il ne peut en être sûr sans une surveillance supplémentaire. Comme exemple de problèmes persistants, il cite une enquête récente de Consumer Reports qui a révélé que plusieurs marques d’eau en bouteille contenaient des niveaux d’arsenic potentiellement dangereux.
Les bouteilles elles-mêmes peuvent également présenter un problème de santé, car seul un petit pourcentage de toute l’eau en bouteille vendue aux États-Unis est embouteillée et expédiée dans un matériau stable comme le verre. Même si l’eau qui remplit une bouteille en plastique est pure, si elle repose assez longtemps – et surtout si elle est stockée dans un endroit chaud – il y a un risque que les phtalates et d’autres agents chimiques contenus dans le plastique s’infiltrent dans l’eau. Les phtalates sont des perturbateurs endocriniens qui représentent des menaces particulières pour les femmes enceintes et les jeunes enfants.
Lorsque de l’eau contaminée est découverte à Flint, dans le Michigan, à Newark, dans le New Jersey, ou à Porto Rico, entre autres, des millions de bouteilles sont expédiées et distribuées comme solution temporaire. De nombreuses personnes achètent également de l’eau en bouteille pour la consommer chez elles, vraisemblablement à quelques pas seulement de l’eau du robinet, largement moins chère.
Compte tenu des risques potentiels de l’eau en bouteille et des craintes omniprésentes concernant le robinet, les consommateurs peuvent avoir l’impression qu’ils n’ont nulle part où se tourner. La réponse réside dans l’amélioration de l’infrastructure d’eau potable de la nation grâce à des systèmes de filtration avancés – et en faisant connaître cet effort – afin que l’eau du robinet devienne une option plus attrayante. Personne n’aime payer plus de 300 fois plus que nécessaire, alors en réparant l’eau du robinet, un cercle vertueux serait créé : moins de déchets, un meilleur environnement, de l’eau moins chère, une meilleure santé nationale – et la tranquillité d’esprit qui viendra du fait de savoir que l’eau potable est sûre.
Siegel est l’auteur de Troubled Water : What’s Wrong With What We Drink
Ceci est paru dans le numéro de TIME du 07 octobre 2019.
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