L’entretien de l’étain

Par John W. Poole

En plus du désir de maintenir la valeur de ses biens personnels, le propriétaire d’antiquités possédant une signification historique et culturelle a une obligation très précise envers la postérité. Dans certains domaines, cette responsabilité ne peut être que peu ou pas du tout transférée à nos musées. C’est particulièrement vrai pour l’étain américain. Ces institutions ont encore acquis relativement peu d’étains américains anciens de qualité supérieure. Même les meilleures collections de musées dans ce domaine sont loin d’égaler, tant par leur étendue que par leur qualité, l’une ou l’autre de plusieurs collections privées.

À mon grand regret, l’ignorance pendant ma période d’apprentissage en tant que collectionneur a entraîné la détérioration de certains de mes étains prisés. Les leçons tirées de cette dure expérience, je les transmets maintenant à ceux qui se soucient de les utiliser.

Cette exceptionnelle chope de 7 pouces de haut par Henry Will (actif à New York et à Albany, New York 1761-1793) est vendue 22 500 $. Will a travaillé principalement à New York, mais a quitté la ville pour Albany pendant l’occupation britannique de 1775-1783.

Le premier élément important de l’entretien

L’un des éléments les plus importants de l’entretien de l’étain est la garantie de conditions atmosphériques appropriées pour le stockage. La tendance du « froid » à provoquer la désintégration de l’étain et à le recouvrir d’une corrosion semblable à celle du tartre a été suffisamment discutée par d’autres auteurs. Il suffit d’observer qu’en dessous d’une température d’environ 60 degrés Fahrenheit, le constituant de base de l’étain a tendance à perdre sa « forme métallique » et à se transformer en poudre grise. Par conséquent, tous les efforts doivent être faits pour garder les pièces fines raisonnablement chaudes.

En même temps, les basses températures seules ne semblent pas être destructrices. Dans une atmosphère fraîche et très sèche, j’ai trouvé peu de traces de formation de tartre ou de « maladie de l’étain ». Au cours des hivers clairs du New Hampshire, des pièces d’étain placées dans la partie non chauffée d’une ferme, où les températures ont chuté bien en dessous de zéro pendant des périodes prolongées, ont conservé un poli élevé pendant cinq ans. D’autre part, une bassine en étain partiellement remplie d’eau a été sérieusement piquée en une semaine, dans une pièce dont la température diurne variait entre les limites de 55 degrés et 75 degrés. La plupart d’entre nous ont découvert des tasses, des tankards, des gobelets et autres objets similaires sérieusement corrodés et écaillés sur le fond intérieur, là où un peu d’humidité aurait tendance à rester.

Apparemment, donc, la maladie de l’étain (tin pest, on l’appelle parfois) naît des noces impies du froid et de l’humidité, chacun de ces éléments étant par lui-même assez inoffensif. Le premier principe de conservation est donc le suivant : garder l’étain à la fois chaud et sec ; mais en tout cas, ne pas le laisser devenir simultanément froid et humide.

Les conditions atmosphériques peuvent nécessiter d’autres mesures de précaution. Dans des villes comme New York, dont l’air est diversement pollué, l’étain risque de se décolorer rapidement. L’amateur d’étain préfère que ses objets soient brillants et polis, comme ils l’étaient à l’époque de leur utilisation. D’un autre côté, les frottements fréquents et violents avec les produits de nettoyage modernes érodent lentement mais sûrement ce métal tendre. Bien que ses effets sur les surfaces lourdes et unies puissent ne pas être perceptibles pendant des années, l’altération des détails fins et délicats de la vaisselle creuse est rapidement évidente. En ce qui concerne les marques de fabrication, très importantes, même un frottement imprudent avec un chiffon rugueux peut causer des dommages irréparables. Même le plus doux des nettoyants pour métaux ne doit pas s’approcher de ces précieux insignes. Ils ne doivent être soumis à rien de plus radical qu’un lavage doux dans une mousse épaisse d’eau douce et de savon doux, suivi d’un séchage complet. Une brosse douce devrait être utilisée pour enlever toute trace de savon dans les fines dépressions.

Si notre seule préoccupation était celle de préserver l’étain pour la postérité, nous serions tous d’accord pour que la vaisselle soit rangée loin de tout grand centre industriel. Mais comme une telle mesure est hors de question, nous devons trouver un compromis adéquat. Les caisses hermétiques offrent une protection adéquate, mais elles ne sont pas à la portée de la plupart des collectionneurs. La meilleure procédure est peut-être de garder l’étain propre, mais de le ménager.

Restauration et nettoyage préliminaire

Un autre élément de soin qui est presque, sinon tout à fait, aussi important que celui de fournir des conditions atmosphériques appropriées, est la restauration et le nettoyage préliminaire des exemples.

Le nettoyage d’une pièce « propre ». Les pièces qui, une fois polies, ont perdu leur brillance- ainsi que les acquisitions en bon état de conservation- exemptes de l’écaille de la maladie de l’étain, doivent être traitées différemment des pièces nécessitant une restauration importante. Elles ne nécessiteront que rarement – et de préférence ne devraient pas recevoir – un trempage dans la lessive, bien que ce soit souvent une étape précieuse et indispensable vers la restauration. Une première tentative, au moins, devrait être faite pour atteindre le niveau de propreté désiré à l’aide d’un polissage métallique pas particulièrement abrasif et du traitement de suivi qui sera décrit plus loin. Cependant, si le polissage s’avère excessivement laborieux, il est sûr et approprié de faire tremper l’article dans une solution de lessive. La soude ne peut pas faire plus de dégâts que ceux qui résulteraient d’un polissage prolongé.

En fait, il n’existe aucune raison de croire que la solution de soude a un quelconque effet sur les différents métaux constituant l’étain. Le seul argument pour l’éviter est une sorte d’inverse de la raison pour laquelle on frotte du beurre sur le talon d’un bébé : cela ne peut pas faire de mal et cela peut aider. J’ai l’impression qu’un spécimen parfaitement conservé et poli sans traitement préalable à la soude caustique présente un poli plus durable qu’une pièce de même qualité qui a été trempée dans la soude caustique. Mais je ne fais peut-être qu’imaginer.

Cependant, si nous devons donner à notre étain la lessive, essayez la méthode suivante » à suffisamment d’eau pour couvrir complètement la ou les pièces à nettoyer, ajoutez des cristaux de lessive ordinaire dans le rapport approximatif d’une boîte de lessive pour deux ou trois gallons d’eau. Remuez par intermittence pendant dix ou quinze minutes pour favoriser la solution. Il est important que toute la soude soit dissoute. Ne soyez pas timide quant au dosage : même une solution de lessive beaucoup plus forte n’endommagera pas l’étain – du moins, si l’exposition n’est pas fantastiquement longue. Néanmoins, il est vrai que les cristaux de soude solides, s’ils se fixent sur l’étain, peuvent le brûler et le décolorer de façon presque irrémédiable. De même, des brûlures se produiront si une partie d’une pièce dépasse la surface de la solution. Une immersion complète est essentielle, et aucune pièce ne doit être placée dans le bain avant que la solution ne soit complète. Si l’on se donne pour règle de ne jamais placer une pièce dans le bain avant quinze minutes après le mélange, et que la solution entre-temps est bien remuée, il y a peu de raisons de s’inquiéter.

Même ainsi, il est déconseillé de permettre à toute grande étendue d’étain – telle qu’une assiette – de reposer carrément sur le fond du récipient. Il faut l’incliner, pour permettre la circulation et éviter de presser contre un petit cristal causal. Prévoir cette libre circulation est particulièrement important si le bain doit être chauffé après que les pièces y aient été immergées.

Un bain chaud agit plus rapidement qu’un bain froid, sinon il n’y a pas de différence – alors que deux ou trois heures de trempage à froid peuvent être nécessaires, vingt minutes suffisent généralement dans un bain chauffé à un point légèrement fumant.

Après le bain, utilisez un bâton – ou un autre ustensile qui ne rayera pas le métal souple – pour manœuvrer la pièce de manière à pouvoir la saisir sans plonger les mains dans la lessive. Lavez bien la pièce à l’eau courante, en utilisant un chiffon rugueux ou une brosse moyenne. Si la décoloration s’en va facilement, laissant une surface propre dont l’aspect varie du métallique brillant au gris clair terne, la lessive a fait tout ce qu’elle pouvait. Si l’aspect n’est pas celui qui vient d’être décrit, un second trempage peut être nécessaire, probablement en ajoutant plus de lessive au bain ; avec une eau très dure, une quantité considérable de lessive peut être consommée par la « dureté ».

(Note. En cas d’accident avec la soude, il est bon de savoir que le vinaigre est un antidote très efficace.)

Après le traitement ci-dessus, la pièce étant sèche, commencez le polissage. Tous les polis pour métaux ne conviennent pas. Je me méfie des concoctions à action rapide. « Noxon » me convient tout à fait. À l’aide d’une quantité généreuse de produit de polissage et d’un morceau de tissu en coton, frottez vigoureusement la pièce. L’application deviendra rapidement noire et boueuse, mais tant qu’elle restera semi fluide, le récurage continuera d’être efficace. Lorsque la surface (sans inclure la marque) est vraisemblablement bien polie sous la « boue » de Noxon, nettoyez-la en y mélangeant d’abord une mousse extrêmement épaisse d’un bon savon – Ivory Flakes, par exemple. Veillez à ce que le travail soit minutieux et qu’aucune crevasse ne soit oubliée. L’utilisation d’une brosse est pratiquement obligatoire. Ceci fait, utilisez la même brosse et de l’eau douce pour enlever le savon. L’eau dure ne doit absolument pas être utilisée ; combinée au savon, elle laisse invariablement des dépôts sur le métal. L’eau de pluie est la meilleure ; de nombreuses eaux adoucies artificiellement sont loin d’être bonnes. Le polissage final doit être effectué avec un chiffon de laine ou un chamois pas trop dur. Si le polissage final n’est pas satisfaisant, il faut répéter toute l’opération, frotter avec un produit pour métaux, faire mousser, frotter et sécher. Que l’on utilise ou non un bain de soude, la procédure de polissage, de moussage et de frottage sera toujours la même.

Raison de la procédure. Les raisons de tous ces tours de passe-passe sont nombreuses. Les traces, que ce soit de la lessive ou du polissage des métaux, laissées sur l’étain et autorisées à sécher peuvent faire des ravages. Elles doivent être enlevées ! En plus des considérations de bon traitement, la méthode ci-dessus est moins laborieuse que l’utilisation plus conventionnelle des polis pour métaux. Sans moussage, l’élimination raisonnablement complète d’un poli sale peut nécessiter de vastes quantités de chiffons propres, et même dans ce cas, il est probable qu’elle ne soit complète qu’en apparence.

Traitement des pièces avec poignées

Les éléments non métalliques, tels que les poignées en bois des théières, ne doivent jamais être trempés dans une solution de soude.

Le traitement à la soude des citernes, des tasses et autres objets similaires, qui ont des poignées creuses, nécessite des précautions particulières. La plupart des anses sont creuses et très souvent leurs chambres intérieures sont accessibles par des trous ou des fissures, parfois si insignifiants qu’ils sont à peine visibles. Une fois la lessive admise par de tels orifices, il est pratiquement impossible de l’éliminer. Au mieux, la lessive ainsi piégée n’est pas bonne, et souvent, par une fuite lente, elle laisse une trace défigurante et probablement permanente sur le récipient. A moins que les trous ne soient assez grands, certaines précautions simples empêcheront la lessive de pénétrer. Si les trous sont de taille, il faut les boucher avec du bois (des cure-dents feront l’affaire) avant le trempage.

De plus, le bain doit être au départ un peu plus chaud que l’air ambiant et sa température doit être lentement augmentée à feu doux tant que la pièce y reste. De cette façon, l’air emprisonné dans la chambre creuse, se dilatera continuellement tout au long de l’opération, établissant et maintenant une pression suffisante pour exclure le liquide.

La pièce doit être retirée du bain avant que la température de ce dernier ne cesse d’augmenter. En aucun cas, il ne faut laisser le bain refroidir, même légèrement, avant de retirer la pièce.

TRAITEMENT DES PIÈCES ENDOMMAGÉES

La question de la réparation des cassures, des trous et autres dans l’étain sort du cadre du présent article. Les dommages dont nous nous occupons maintenant concernent les dommages de surface : bosses, rayures, et surtout ce type de corrosion connu sous le nom de « maladie de l’étain ».

Si possible, les bosses et autres déformations devraient être corrigées en plaçant un côté de la pièce contre une surface, de préférence en bois, se conformant approximativement à la forme que la section restaurée devrait posséder. La restauration du contour doit être effectuée par une pression appliquée progressivement, uniquement celle des mains nues si possible. Lorsque les mains ne suffisent pas, la pression doit être appliquée avec un morceau de bois tendre, les coins pointus n’étant utilisés que sur les coins pointus de la pièce en étain. En aucun cas, la pièce ne doit être façonnée au marteau avec un objet dur. Le martelage produit inévitablement des bosses pratiquement insensibles à toutes les méthodes de correction. Si l’on fait preuve d’une grande prudence, il est permis de marteler avec un pin tendre. On pourrait écrire un nombre presque infini d’articles sur l’élimination des bosses et autres déformations, mais l’expérience est le seul bon professeur. Si les précautions citées sont soigneusement observées, il est presque impossible de blesser une pièce. Avec du soin plus de l’expérience, on peut devenir étonnamment expert en réparations et on sera ravi de la transformation qu’il peut opérer sur des pièces qui semblent désespérément défigurées.

TRAITEMENT DE LA MALADIE DU PIERRE

Bien qu’on puisse faire beaucoup pour améliorer l’apparence d’une pièce mal écaillée, une guérison vraiment satisfaisante des pires cas est presque impossible. A moins qu’elle ne soit d’une rareté et d’une importance suprêmes, il vaut mieux ne pas acquérir une pièce fortement corrodée. D’autre part, lorsque la pénétration de l’écaille est comparativement légère – environ 1/64 de pouce – des remèdes peuvent être appliqués.

La première étape est le bain de soude, déjà décrit. Le temps de trempage sera généralement plus long que pour des pièces en bon état, et la force de la solution environ deux fois moins grande. La réaction consommera une quantité appréciable de lessive.

Si les marques sont affectées par le tartre, il faut éviter le trempage à chaud, et verser de la paraffine fondue sur les marques pour les protéger pendant que la pièce trempe toute la nuit dans une pièce chaude. Plus tard, la paraffine peut être enlevée avec de l’eau bouillante.

Les pièces fortement entartrées sortent souvent du bain de lessive terriblement piquées, ce qui explique que la solution de lessive ait parfois mauvaise réputation. Cependant, aucune condamnation n’est justifiée. La lessive nettoie l’étain en révélant des trous précédemment remplis de saleté et de corrosion, mais sans jamais en créer de nouveaux. Ces trous peuvent pénétrer complètement le métal, mais ils étaient là avant le traitement à la lessive, bien que bouchés et invisibles. Les déceptions de ce type ne sont que trop courantes, et il arrive qu’une pièce pour laquelle on a nourri des espoirs considérables s’avère n’avoir que peu de valeur, si ce n’est celle vendue pour le réparateur.

Si la pièce a la chance d’être une grande rareté, comme une assiette John Bassett, elle justifie que ses milliers de trous soient comblés. Cela peut être fait, bien que des douleurs doivent être prises pour correspondre à la couleur de l’étain utilisé pour le remplissage. L’étain présente un nombre surprenant de nuances qui ne sont pas détectables sur des pièces séparées, mais qui sont facilement visibles lorsque deux métaux sont incorporés dans un seul article. De plus, le remplissage des trous est coûteux ; un travail de première qualité demande énormément de temps et, une fois terminé, la pièce n’est évidemment pas « entièrement originale ». Je tiens à répéter que seules les plus grandes raretés méritent des réparations à trente dollars.

Restauration de pièces mineures corrompues

Bien que la justification d’une restauration coûteuse de pièces peu coûteuses puisse ne pas être établie, une pièce « trop bonne pour être jetée » peut souvent être rendue présentable si le collectionneur est prêt à mettre la main à la pâte. Ma propre position est que des mesures de restauration comparables à, et aussi drastiques que, le dommage sont toujours justifiées. Comme je suis convaincu qu’il n’est jamais utile de refaire la surface en remplissant les trous, je pense que l’élimination des trous par ponçage de la surface est tout à fait acceptable. Une pièce piquée, même nettoyée, est laide et accumule constamment de la saleté. Sa surface est une bien moins bonne approximation de l’original que celle d’une pièce « polie ». Pour réaliser ce polissage, la procédure suivante sera, je crois, plus satisfaisante que l’utilisation d’une roue de polissage. Elle produit des résultats tout aussi efficaces sans conférer l’apparence « polie ».

Avec un papier de verre assez grossier pour accélérer l’action mais assez fin pour éviter les rayures plus profondes que les piqûres existantes, récurez la pièce jusqu’à ce que les abrasions les plus profondes semblent atteindre le niveau auquel la surface doit être réduite. À moins que le papier d’origine ne soit du n° 000, utilisez des papiers de plus en plus fins jusqu’à ce que le n° 000 soit utilisé, en considérant toujours la « rayure la plus profonde » comme une norme pour juger du moment où il faut passer à un papier plus fin. Utilisez ensuite Dutch Cleanser ou Bon Ami sur la même base, et enfin la laine d’acier quadruple-O, en frottant en cercles autour d’une assiette ou d’une tasse plutôt que radicalement ou de haut en bas. Les rayures fines qui subsistent seront alors beaucoup moins visibles.

Le point de départ des opérations dans la procédure ci-dessus ne sera pas toujours le même, mais sera entièrement déterminé par la nature des piqûres. On trouvera que de nombreuses pièces ne demandent que du Dutch Cleanser, ou du Bon Ami, ou de la laine d’acier, ou parfois ce dernier seulement. S’il n’est pas nécessaire d’utiliser un abrasif plus radical que la laine d’acier, les résultats seront souvent améliorés en finissant avec le polissage des métaux et les traitements au savon déjà décrits. Si les piqûres sont si profondes qu’il faut utiliser du papier de verre, l’utilisation du poli-métal améliore rarement les résultats. Cela revient à dire que les pièces fortement piquées ne se termineront pas aussi bien que celles dont la piqûre est peu profonde.

Une note d’avertissement

Il faut supposer que je recommande l’utilisation générale d’abrasifs tels que Dutch Cleaner, Bon Ami et la laine d’acier. Je le répète : des mesures de restauration aussi drastiques que le dommage sont justifiées ; mais des mesures plus drastiques sont à condamner. N’oubliez pas non plus que tout polissage élimine une partie du métal et qu’il est hautement souhaitable de maintenir ces pertes au plus bas niveau possible. Si le gommage à la mousse seule peut être substitué à certains des nettoyages périodiques avec du poli-métal, le propriétaire d’étain devrait être très heureux.

EmbALLAGE, STOCKAGE, ET CETERA

Dans plusieurs cas, j’ai été très affligé d’observer la boucherie de l’étain en stockage. Sauf lorsque le frottement est impossible – une hypothèse douteuse au mieux – le contact direct des pièces d’étain avec des surfaces dures ou entre elles est à déplorer. Une pile d’assiettes, surtout si certaines sont rugueuses, est une menace pour les marques de valeur. Le retrait négligent d’une assiette d’une pile peut entraîner un grave écaillage : cela s’est produit à maintes reprises.

J’ai en tête un cas particulièrement déchirant. Une certaine assiette, portant l’une des touches américaines les plus rares et les plus choisies, gisait au fond d’une pile de trente livres. J’estime que le fait de retirer et de replacer cette assiette à plusieurs reprises a réduit la lisibilité de ses marques de trente pour cent. Si les assiettes doivent être empilées, placez des papiers entre elles et soulevez les assiettes supérieures plutôt que de les pousser et de les tirer. Les articles creux qui ne peuvent pas être empilés doivent être placés séparément sur des étagères ou être enveloppés dans une grande quantité de papier avant d’être rangés dans des boîtes ou des barils.

DIFFÉRENTES ÉCOLES DE PENSÉE

En soumettant mes méthodes et mes idées concernant le soin de l’étain, je ne prétends pas avoir le monopole de la sagesse. Beaucoup des idées avancées sont du domaine de la controverse. Certains de mes très bons amis ont des opinions diamétralement – mais à mon avis, diaboliquement – opposées aux miennes. J’admets que certaines méthodes que je désapprouve peuvent, entre les mains expertes de quelques-uns de mes adversaires, économiser de la main-d’œuvre et ne causer que peu ou pas de dommages. D’autre part, tout avantage lié aux « méthodes rapides » est basé sur des pouvoirs pernicieux ; on pourrait citer des exemples où le nettoyage et le polissage à l’acide – en particulier des marques – ont causé des dommages irréparables. En admettant une fois de plus que des méthodes très drastiques peuvent être justifiées par des dommages graves antérieurs, je maintiens que toute pièce dont l’état est qualifié de « bon ou meilleur » est capable d’être restaurée par la méthode de la lessive, du Noxon, de la mousse et du polissage au chiffon sec.

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