Les cinq Grands Lacs, leurs voies interlacustres et le fleuve Saint-Laurent forment l’un des plus longs systèmes de navigation à fort tirant d’eau au monde.
Cette voie navigable binationale est un fondement de l’économie de la région depuis plus de 200 ans. À une époque précédant les chemins de fer et les autoroutes, les Grands Lacs et le fleuve Saint-Laurent servaient de principal système de transport. Bon nombre des plus grandes villes d’Amérique du Nord se sont établies le long de la voie navigable, car le commerce entre leurs ports était florissant. Aujourd’hui, la navigation sur les Grands Lacs et la voie maritime est tout aussi importante. Chaque année, plus de 160 millions de tonnes de marchandises par voie d’eau sont transportées dans la région ou vers des destinations outre-mer.
Supérieur, Huron, Michigan, Érié et Ontario
Les cinq Grands Lacs forment le cœur de la voie navigable. Ces mers intérieures massives contiennent un cinquième de toute l’eau douce de surface de la planète Terre. Situés entre le Canada et les États-Unis, quatre des cinq lacs sont partagés par les deux nations. Le cinquième, le lac Michigan, se trouve entièrement aux États-Unis.
Connexion des rivières
La voie navigable s’écoule d’ouest en est. Le lac Supérieur se déverse dans le lac Huron via la rivière Sainte-Marie. Le lac Huron se déverse dans le lac Érié par les rivières Sainte-Claire et Détroit. Le lac Érié se jette dans le lac Ontario par la rivière Niagara. L’ensemble du système se jette dans l’océan Atlantique par le fleuve Saint-Laurent. En s’écoulant de son point le plus à l’ouest, à Duluth, dans le Minnesota, jusqu’à l’océan Atlantique, la voie navigable perd environ 600 pieds d’altitude.
Les écluses et les canaux
Si la majeure partie de la voie navigable est naturellement navigable, les rivières St. Marys, Niagara et Saint-Laurent ne l’étaient pas. Les obstructions naturelles telles que les rochers, les eaux peu profondes, les rapides dangereux et les chutes d’eau ont toutes dû être domptées, contrôlées et/ou contournées pour permettre une navigation sûre. Des projets de travaux publics massifs ont été réalisés par les États-Unis et le Canada pour construire des chenaux et des écluses.
Une écluse de navigation est effectivement un escalier d’eau. Le sas de l’écluse est muni d’une porte à chaque extrémité. Après qu’un navire entre dans une écluse, l’eau est pompée dans ou hors du sas, ce qui fait monter ou descendre le navire. Une fois l’élévation correcte atteinte, la porte opposée s’ouvre et le navire sort du sas. Grâce à l’infrastructure des écluses, les navires sont en mesure de surmonter les changements d’élévation de la voie navigable. Sur le réseau de la Voie maritime des Grands Lacs, 16 écluses élèvent ou abaissent les navires d’un total de 600 pieds de Montréal au lac Supérieur.
Les écluses de Soo
Le canal St. Marys Falls et les écluses de Soo sont situés à Sault Ste Marie, dans le Michigan, et ont été construits par le corps des ingénieurs de l’armée américaine. Le canal et les écluses permettent aux navires de contourner les rapides de la rivière St. Marys et de passer en toute sécurité entre le lac Supérieur et le lac Huron, soit un dénivelé de 21 pieds. Il y a deux écluses parallèles qui fonctionnent au Soo. L’écluse MacArthur mesure 800 pieds de long, 80 pieds de large et 29,5 pieds de profondeur. L’écluse Poe mesure 1200 pieds de long, 110 pieds de large et 32 pieds de profondeur.
Voie maritime du Saint-Laurent – Section du canal Welland
Le canal Welland a été construit par le gouvernement du Canada et traverse la péninsule du Niagara entre Port Weller et Port Colborne, en Ontario, sur une distance de 27 milles. Le canal comprend huit écluses de navigation successives qui soulèvent ou abaissent les navires de 326,5 pieds du lac Ontario au lac Érié, en contournant les chutes du Niagara. Chaque sas d’écluse mesure 766 pieds de long, 80 pieds de large et 30 pieds de profondeur.
Voie maritime du Saint-Laurent – Section Montréal-Lac Ontario
Complétés en 1959, les canaux et les écluses de la section Montréal-Lac Ontario de la Voie maritime du Saint-Laurent permettent la navigation en eau profonde entre Montréal et le lac Ontario. Cette section de la voie navigable comporte sept écluses de navigation – cinq au Canada et deux aux États-Unis. Ensemble, ces écluses permettent de lever ou d’abaisser les navires de 243 pieds. Chaque sas d’écluse mesure 766 pieds de long, 80 pieds de large et 30 pieds de profondeur.
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