La ville de Joseph et le journal du comté, le Wallowa County Chieftain, sont nommés en souvenir révérencieux d’un chef amérindien dont la vie a pesé lourd dans la colonisation de l’Ouest.
Le chef Joseph, aimé et respecté dans sa tribu Nez Perce, a été assiégé et incompris par l’homme blanc dans les années 1800, et notamment par le gouvernement américain. Aujourd’hui, cependant, il est reconnu comme ayant été un leader fort et compatissant.
Né en 1840 dans ce que nous connaissons maintenant comme le comté de Wallowa, Thunder Rolling Down the Mountain, ou Hin-mah-too-yah-lat-kekt dans la langue de sa tribu, a ensuite pris le même nom adopté par son père, le chef Old Joseph, qui s’était converti au christianisme en 1838.
La tombe du vieux chef Joseph peut être visitée à l’extrémité nord du lac Wallowa, tandis que le jeune chef Joseph est enterré dans la réserve de Colville, dans l’État de Washington.
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La bande Wal-.lum-wat-kin, la bande des Nez Perce (que l’on traduira plus tard par » Wallowa « ) vivait paisiblement dans la vallée isolée de Wallowa depuis des siècles, sans être dérangée par aucun envahisseur. La bande élevait des familles, chassait le gibier, développait une race supérieure de chevaux et, en particulier, pêchait les eaux riches en saumon du lac Wallowa, des méandres de la rivière Wallowa et d’autres cours d’eau.
Aujourd’hui, les Nez Perce travaillent en coopération avec le département de la pêche et de la faune de l’Oregon et les agences fédérales par le biais de la commission intertribale de la pêche du fleuve Columbia pour maintenir la santé de la pêche dans la région. Le département de gestion des ressources halieutiques de la tribu Nez Perce maintient un bureau à Joseph.
Lorsque les colons blancs ont commencé à se déplacer vers l’ouest et le nord, ils ont fini par atteindre les terres des Nez Perce. Le chef Joseph se souvient :
« Les premiers hommes blancs de votre peuple qui sont venus dans notre pays s’appelaient Lewis et Clark…. Ils parlaient franchement et notre peuple leur a offert un grand festin…. Nous avions un grand nombre de chevaux dont nous leur avons donné ce dont ils avaient besoin, et ils nous ont donné des fusils et du tabac en retour. »
C’était en 1805, et les bons sentiments ont duré pendant plusieurs décennies. Mais dans les années 1870, les colons et la cavalerie américaine ont commencé à forcer les Nez Perce à quitter leur terre natale. Le chef Old Joseph avait signé un traité en 1855, mais lorsque la découverte d’or à proximité a incité le gouvernement à reprendre des millions d’acres, il a renoncé au traité. En 1863, un nouveau traité divisa la tribu en bandes conventionnées et non conventionnées.
Le vieux chef Joseph mourut en 1871, laissant son fils, Joseph (le jeune), poursuivre l’héritage de son père. Au début, avec les chefs Looking Glass et White Bird, il a conduit les Nez Perce à rechigner à la colonisation de leurs terres natales. Mais sentant la violence imminente et ce qu’elle pourrait signifier pour leur peuple en surnombre, les trois chefs ont fini par accepter de nouvelles frontières, réduisant leurs terres à un dixième de leur taille originale. Même cela ne durerait pas…
Ce monument en pierre repose sur le site de la patrie des Nez Perce de Wallowa, dans l’Oregon. On peut y lire :
Avec un cœur lourd, nous avons quitté WALLOWA.
Nous avons quitté la partie de la terre où le créateur nous a placés.e général Howard a dit, quand il nous a montré le fusil : « Vous pouvez partir par votre propre choix ou par les balles et les baïonnettes de mes soldats. » Pour partir, nous avons laissé les os de nos ancêtres.
POUR LA SORTIE, NOUS AVONS QUITTÉ NOTRE MAISON WALLOWA.
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Au printemps 1877, les Wal-lum-wat-kin traversèrent la rivière Snake, abandonnant leur patrie en route vers la nouvelle réserve Nez Perce. Un groupe de jeunes braves est tombé sur des colons qui avaient tué leurs proches et ont exercé une vengeance fatale. Sachant quelle serait la réponse, Joseph a alors détourné son peuple sur ce qui a été reconnu comme l’une des retraites les plus stratégiques de l’histoire de la guerre.
Les Wal-lum-wat-kin, rejoints par d’autres bandes non conventionnées pour être au nombre d’environ 700 dont 200 guerriers, se sont lancés dans un périple de 1 400 miles vers le Canada, où ils espéreraient rejoindre Sitting Bull et les Sioux. Avec la cavalerie chaude sur leurs traces, la retraite est venue à être appelée la guerre des Nez Perce.
Les escarmouches de la cavalerie, le climat hivernal extrême et l’épuisement ont cependant fait des ravages. Lorsqu’ils atteignirent les montagnes Bears Paw du Montana, à moins de 40 miles de la sécurité de la frontière canadienne, Joseph avait perdu plus de la moitié de ses guerriers et son frère, Ollokot. Beaucoup de femmes et d’enfants étaient affamés. Ne reconnaissant aucune alternative, Joseph se rendit.
« Je suis fatigué de me battre. Nos chefs sont tués. Le miroir est mort… Les vieux sont morts… Les petits enfants meurent de froid… Mon cœur est malade et triste. De là où le soleil se tient maintenant, je ne me battrai plus pour toujours. »
Ces six derniers mots sont une légende, incarnée par le titre d’un film biographique de 1975. Comme de nombreuses tribus amérindiennes, les Nez Perce ont été déracinés. L’armée les escorte jusqu’au Kansas, puis jusqu’au territoire de l’Oklahoma. Le chef Joseph se rendit à Washington en 1879 pour plaider auprès du président Rutherford B. Hayes et des membres du Congrès, mais son peuple ne put jamais revoir sa terre natale de Wallowa Valley.
Certains furent autorisés à vivre dans l’Idaho, où existe aujourd’hui la réserve Nez Perce, mais Joseph et ses proches furent envoyés dans une réserve à Colville, dans l’État de Washington. Joseph est retourné deux fois à Wallowas pour essayer d’obtenir un petit morceau de terre. Il a été rabroué par les habitants et est retourné à Colville.
Le chef Joseph est mort en 1904 de ce que ses confidents ont dit être un cœur brisé.
Aujourd’hui, quelques descendants Nez Perce vivent dans le comté de Wallowa, mais beaucoup d’autres sont dans les réserves de Colville et de Nez Perce et dans la réserve Umatilla près de Pendleton, en Oregon.
Les Nez Perce actuels ont construit un projet de patrie cérémoniale sur des terres rurales à Wallowa, dans l’Oregon, où ils organisent une célébration annuelle des Tamkaliks qui comprend un festin d’amitié attendu avec impatience par les résidents locaux.
Le chef Joseph lui-même est représenté à Joseph par une sculpture en bronze plus grande que nature de Georgia Bunn devant le centre des visiteurs de la Chambre de commerce de Joseph sur Main Street.
Plus d’informations sur les Nez Perce sont disponibles à la Josephy Library of Western History and Culture à Joseph, dans l’Oregon (https://josephy.org/library/), au Wallowa Band Nez Perce Trail Interpretive Center à Wallowa, dans l’Oregon (wallowanezperce.org), et sur le site Internet de la tribu, www.nezperce.org.
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