Le 19 juin 1917, au cours de la troisième année de la Première Guerre mondiale, le roi George V de Grande-Bretagne ordonne à la famille royale britannique de renoncer à l’utilisation des titres et des noms de famille allemands, changeant le nom de famille de sa propre famille, les Saxe-Coburg-Gotha, résolument germaniques, en Windsor.
Deuxième fils du prince Édouard de Galles (futur roi Édouard VII) et d’Alexandra du Danemark, et petit-fils de la reine Victoria, George est né en 1865 et s’est lancé dans une carrière navale avant de devenir l’héritier du trône en 1892, lorsque son frère aîné, Édouard, meurt d’une pneumonie. L’année suivante, George épouse la princesse allemande Mary de Teck (sa cousine, petite-fille du roi George III), qui était auparavant destinée à Edward. Le couple a six enfants, dont les futurs Édouard VIII et George VI (qui monte sur le trône en 1936 après que son frère a abdiqué pour épouser l’Américaine Wallis Simpson, divorcée). En tant que nouveau duc d’York, George doit abandonner sa carrière dans la marine ; il devient membre de la Chambre des Lords et reçoit une éducation politique. À la mort de son père en 1910, George monte sur le trône britannique en tant que roi George V.
Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale à l’été 1914, un fort sentiment anti-allemand en Grande-Bretagne provoque une sensibilité au sein de la famille royale quant à ses racines allemandes. Le Kaiser Guillaume II d’Allemagne, également petit-fils de la reine Victoria, était le cousin du roi ; la reine elle-même était allemande. En conséquence, le 19 juin 1917, le roi décrète que le nom de famille royal passe ainsi de Saxe-Coburg-Gotha à Windsor.
Afin de manifester davantage de solidarité avec l’effort de guerre britannique, George effectue plusieurs visites pour sonder les troupes sur le front occidental. Lors d’une visite en France en 1915, il est tombé de cheval et s’est cassé le bassin, une blessure qui l’a tourmenté pour le reste de sa vie. Toujours en 1917, il prend la décision controversée de refuser l’asile en Grande-Bretagne à un autre de ses cousins, le tsar Nicolas II de Russie, et à sa famille, après l’abdication du tsar pendant la révolution russe. Le tsar Nicolas, sa femme Alexandra et leurs enfants ont ensuite été arrêtés puis assassinés par les bolcheviks.
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