Le renard

Le renard roux

Grandement tenu pour un symbole de la ruse animale, le renard roux fait l’objet d’un folklore considérable. Le renard roux a la plus grande répartition naturelle de tous les mammifères terrestres, à l’exception de l’homme. Dans l’Ancien Monde, il s’étend sur pratiquement toute l’Europe, l’Asie tempérée et l’Afrique du Nord ; dans le Nouveau Monde, il habite la majeure partie de l’Amérique du Nord. Introduit en Australie, il s’est établi sur une grande partie du continent. Le renard roux a un pelage composé de longs poils de garde, d’un sous-poil doux et fin qui est généralement d’un riche brun-roux, d’une queue souvent à bout blanc, et d’oreilles et de pattes noires. La couleur, cependant, est variable ; en Amérique du Nord, on trouve des pelages noirs et argentés, avec une quantité variable de poils blancs ou à bandes blanches dans un pelage noir. Une forme appelée renard croisé, ou renard bernois, est brun jaunâtre avec une croix noire s’étendant entre les épaules et le long du dos ; on la trouve aussi bien en Amérique du Nord que dans l’Ancien Monde. Le renard de Samson est une souche mutante de renard roux que l’on trouve dans le nord-ouest de l’Europe. Il est dépourvu des longs poils de garde, et le sous-poil est étroitement bouclé.

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Les renards roux mesurent généralement entre 90 et 105 cm (36-42 pouces) de long (dont environ 35-40 cm pour la queue), mesurent environ 40 cm à l’épaule et pèsent environ 5-7 kg (10-15 livres). Leurs habitats préférés sont les paysages mixtes, mais ils vivent dans des environnements allant de la toundra arctique au désert aride. Le renard roux s’adapte très bien à la présence humaine, prospérant dans les zones agricoles et forestières, et on trouve des populations dans de nombreuses grandes villes et banlieues. Les souris, les campagnols et les lapins, ainsi que les œufs, les fruits et les oiseaux constituent la majeure partie de leur régime alimentaire, mais les renards mangent volontiers d’autres aliments disponibles, comme les charognes, les céréales (en particulier les graines de tournesol), les déchets, la nourriture pour animaux domestiques laissée sans surveillance pendant la nuit et la volaille domestique. Dans les prairies d’Amérique du Nord, on estime que les renards roux tuent près d’un million de canards sauvages chaque année. Leur impact sur les oiseaux domestiques et certains gibiers à plumes sauvages a conduit à ce que leur nombre soit souvent réglementé à proximité des fermes de gibier et des zones de production d’oiseaux.

Le renard roux est chassé pour le sport (voir chasse au renard) et pour sa peau, qui est un pilier du commerce de la fourrure. Les peaux de renard, en particulier celles des renards argentés, sont couramment produites dans des fermes à renards, où les animaux sont élevés jusqu’à leur pleine maturité, à l’âge d’environ 10 mois. Dans la majeure partie de son aire de répartition, le renard roux est le principal vecteur de la rage. Plusieurs pays, notamment le Royaume-Uni et la France, ont mis en place de vastes programmes d’abattage et de vaccination visant à réduire l’incidence de la rage chez les renards roux.

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Les renards roux s’accouplent en hiver. Après une période de gestation de sept ou huit semaines, la femelle (renarde) donne naissance à 1 à 10 petits ou plus (5 en moyenne), appelés renardeaux ou chiots. La naissance a lieu dans une tanière, qui est généralement un terrier abandonné par un autre animal. Il est souvent agrandi par les renards parents. Les renardeaux restent dans la tanière pendant environ cinq semaines et sont soignés par les deux parents pendant tout l’été. Les jeunes se dispersent à l’automne une fois qu’ils ont atteint leur pleine maturité et qu’ils sont indépendants.