Aaron Douglas était l’un des principaux artistes de la Renaissance de Harlem, également connue sous le nom de New Negro Movement. Douglas – avec le philosophe Alain Locke, dont l’importante anthologie The New Negro de 1925 comportait des illustrations de Douglas – a contribué à mettre en mouvement un nouveau langage visuel détaché de la formation artistique européenne traditionnelle et absorbant un héritage africain distinctif. Son style mêlait les formes géométriques et angulaires de l’Art déco au rythme linéaire de l’Art nouveau ; il portait des références aux masques et aux figures sculpturales africaines, ainsi que des allusions à la danse africaine.
Couverture du premier (et unique) numéro de FIRE !!!, novembre 1926. Illustrateur : Aaron Douglas ; Magazine reproduit par FIRE !!! Press, Elizabeth, NJ
Art original pour le journal Spark, 1934, qui n’a pas dépassé le stade de la planification. Illustrateur : Aaron Douglas. Collection du Schomburg Center.
Illustration de « Flight ». Illustrateur : Aaron Douglas
The Crisis, mai 1927. Illustrateur : Aaron Douglas ; Éditeur : NAACP
Après avoir obtenu un baccalauréat en beaux-arts de l’Université du Nebraska en 1922, Douglas enseigne l’art dans des écoles secondaires du Nebraska et du Missouri. En 1924, il s’installe à New York, où il sert pendant deux ans d’apprenti à l’artiste allemand Winold Reiss, qu’il rencontre par l’intermédiaire de Charles S. Johnson, alors rédacteur en chef d’Opportunity.
A travers ses couvertures pour Opportunity et The Crisis, Douglas met en avant une nouvelle vision de l’artiste noir. Ses formes fortes et géométriques et ses profils égyptiens ont donné naissance à un style décrit plus tard par le critique culturel et éducateur Richard Powell comme « l’afro-cubisme ».
En 1926, il a prêté ses talents au premier et unique numéro du magazine FIRE !! de Wallace Thurman et a ensuite conçu la couverture du magazine éphémère de Thurman, Harlem.
Douglas est devenu l’illustrateur de livres et le concepteur de couvertures le plus recherché par les écrivains noirs de l’époque. Sa couverture la plus controversée fut probablement celle de Nigger Heaven de Carl Van Vechten, un livre sur la vie nocturne de Harlem. Ses illustrations pour le poème épique God’s Trombone de James Weldon Johnson, publié en 1927, l’ont rendu particulièrement populaire. Rendues dans un style pictural, les planches formaient une étude allégorique de l’expérience nègre basée sur les chants spirituels de l’oppression et de la vie quotidienne.
Couverture de Opportunity, juin 1926. Illustrateur : Aaron Douglas
Panneau de la fresque Aspects of Negro Life, 1934, créé pour la succursale de la 135e rue de la New York Public Library. Artiste : Aaron Douglas
Panneau de la peinture murale Aspects of Negro Life, 1934, créée pour la 135th Street branch of the New York Public Library. Artiste : Aaron Douglas
Panneau de la peinture murale Aspects of Negro Life, 1934, créée pour la 135th Street branch of the New York Public Library. Artiste : Aaron Douglas
Couverture de Nigger Heaven de Carl Van Vechten, 1926. Ilustrateur : Aaron Douglas ; Éditeur : University of Illinois Press
Douglas fréquentait les boîtes de nuit de Harlem pour s’imprégner de la scène urbaine noire et intégrer ces expressions dans ses œuvres. Il est connu pour ses superbes peintures murales qui ornent les murs des boîtes de nuit et des institutions culturelles. Parmi ses œuvres les plus connues figure la série de peintures murales Aspects of Negro Life, réalisée en 1934 pour la succursale de la 135e rue de la bibliothèque publique de New York, aujourd’hui appelée Schomburg Center for Research in Black Culture.
En 1938, Douglas s’installe à Nashville, dans le Tennessee, pour présider le département d’art de l’université Fisk, poste qu’il occupe jusqu’à sa retraite en 1966. Il est décédé à Nashville en 1979.
Extrait adapté de « Souls on Fire », magazine Print (mai/juin 1998), avec la permission de l’auteur.
Il s’agit d’un extrait de l’ouvrage « Souls on Fire ».
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