« Ces troubles nerveux sont affreusement déprimants », a écrit Charlotte Perkins Gilman dans sa nouvelle, The Yellow Wallpaper. Bien qu’elle ait été reconnue plus tard comme journaliste et critique sociale plutôt que comme auteur de fiction, Gilman est surtout connue pour cet écrit bref et extraordinaire publié en 1892.
Le papier peint jaune éclaire le lecteur sur la santé des femmes, la maternité, la dépression mentale et son traitement, ainsi que sur le féminisme et les relations entre les sexes dans l’Amérique de la fin du XIXe siècle. Bien que de nombreux détails soient modifiés, le récit est semi-autobiographique, s’inspirant de la propre crise de santé de Gilman et notamment de sa relation tendue avec le docteur Silas Weir Mitchell – qui s’est taillé une réputation dans le traitement de l’épuisement nerveux suite à ses expériences en tant que médecin de la guerre civile – et qui a été amené à la soigner en 1886. Selon les propres mots de Gilman, il l’a conduite à une « agonie mentale » avant qu’elle ne rejette son traitement et se remette à écrire.
La nouvelle de Gilman est simple. La narratrice est amenée par son mari médecin dans une retraite d’été à la campagne pour se remettre de sa « dépression nerveuse temporaire – une légère tendance hystérique ». Là, elle doit se reposer, prendre des toniques, de l’air et de l’exercice – et il lui est absolument interdit de se livrer à un travail intellectuel jusqu’à ce qu’elle soit rétablie. La maison est « bizarre », abandonnée depuis longtemps et isolée. La pièce choisie par son mari comme chambre à coucher, bien que grande, aérée et lumineuse, est barrée à la fenêtre et meublée d’un lit boulonné au sol. Le papier peint est déchiré, le sol est rayé et creusé. Peut-être, songe le narrateur, cela a-t-il été autrefois une crèche ou une salle de jeux.
C’est le papier peint de la pièce, d’un « jaune impur répugnant » et « fumant », avec des « motifs flamboyants tentaculaires commettant tous les péchés artistiques », qui constitue la pièce maîtresse du récit. La narratrice passe une grande partie de ses journées à être soignée – et souvent laissée seule – dans cette pièce, à lire, à tenter d’écrire (bien que le subterfuge que cela implique la laisse lasse, note-t-elle) et, de plus en plus, à observer le papier peint, qui commence à prendre une vie propre.
Epuisement nerveux
Le récit met en lumière la situation critique de nombreuses femmes au XIXe siècle. Toutes les femmes étaient considérées par les médecins comme susceptibles d’être en mauvaise santé et de souffrir de troubles mentaux en raison de leur faiblesse biologique et de leurs cycles de reproduction. Et celles qui étaient créatives et ambitieuses étaient jugées encore plus à risque.
Le protagoniste de l’histoire aurait pu souffrir de folie puerpérale, une forme grave de maladie mentale étiquetée au début du 19e siècle et dont les médecins affirmaient qu’elle était déclenchée par la tension mentale et physique de l’accouchement. Cette affection a suscité l’intérêt des psychiatres et des obstétriciens, et son traitement consistait à calmer le système nerveux et à redonner des forces à la patiente. Dans son autobiographie, publiée en 1935, Gilman parle de la « lassitude traînante … incapacité absolue. Misère absolue » après la naissance de sa fille qui l’a amenée à consulter le Dr Mitchell.
L’histoire peut également être considérée comme un riche récit de la neurasthénie ou épuisement nerveux, un trouble défini pour la première fois par Mitchell dans son livre Wear and Tear, or Hints for the Overworked en 1871. La neurasthénie s’est répandue dans l’Amérique modernisée des dernières décennies du XIXe siècle, car on disait que le travail incessant ruinait la santé mentale de ses citoyens. On rapporte que les femmes s’exposent à un risque de dépression nerveuse par leur empressement à assumer des rôles inadaptés à leur sexe, notamment des études supérieures ou des activités politiques. « Les femmes « élevées en ville », concluait Mitchell, pourraient être mal équipées pour remplir les fonctions naturelles de la maternité.
Gilman a été traitée avec la » cure de repos « , imaginée par Mitchell, comme le protagoniste de l’histoire ; comme un nourrisson, elle était dosée, nourrie à intervalles réguliers et surtout sommée de se reposer. Mitchell ordonne à Gilman de mener une vie aussi domestique que possible « et de ne jamais toucher à la plume, au pinceau ou au crayon aussi longtemps que vous vivrez ».
Escape from the wallpaper
C’est le papier peint qui habite de plus en plus l’esprit du narrateur avec son « influence vicieuse ». Derrière lui, des formes floues se précisent de jour en jour, tantôt de nombreuses femmes, tantôt d’une seule, se baissant et se glissant derrière le motif. À la fin de l’histoire, la narratrice profite de l’absence de son mari pour verrouiller la porte et arracher le papier peint, les femmes rampant maintenant dans le jardin. « Je me demande si elles sortent toutes de cette tapisserie comme je l’ai fait », demande-t-elle. Son mari, en ouvrant la porte, s’effondre alors que le narrateur déclare :
Je suis enfin sorti… et vous ne pouvez pas me faire revenir. Pourquoi cet homme se serait-il évanoui ? Mais il l’a fait, et juste en travers de mon chemin près du mur, de sorte que je devais ramper sur lui à chaque fois !
Son « évasion » était-elle son salut ou avait-elle finalement perdu la tête ? Le lecteur est laissé libre de tirer ses propres conclusions.
Le papier peint jaune illumine les défis d’être une femme d’ambition à la fin du 19ème siècle. Alors que toutes les femmes étaient considérées comme vulnérables, celles qui exprimaient une ambition politique (les réformatrices du droit de vote), ou qui endossaient des rôles masculins et remettaient en cause les codes vestimentaires féminins (les femmes nouvelles), ou qui cherchaient à faire des études supérieures ou à mener une vie créative – ou même qui lisaient trop de romans – pouvaient être accusées de bafouer les conventions féminines et de se mettre en danger de maladie mentale. Mitchell, en grande partie grâce à son traitement de Gilman et à la description qu’elle en a faite par la suite, a acquis une réputation notoire, et il se pourrait bien qu’il l’ait mal diagnostiquée ou qu’il ait cru que ses activités intellectuelles étaient trop introspectives.
Pour autant, des études historiques ont également suggéré que certaines femmes aisées et instruites auraient pu contribuer à façonner leurs propres diagnostics ou utiliser leur maladie pour éviter des tâches domestiques qu’elles trouvaient désagréables ou pénibles. Tous les médecins ne condamnaient pas les femmes pour leur ambition – nombre d’entre eux préconisaient des vies plus équilibrées, englobant des activités intellectuelles et physiques parallèlement aux rôles domestiques. D’autres patientes traitées par Mitchell, dont la critique et historienne Amelia Gere Mason et l’écrivaine Sarah Butler Wister, ont adapté leur traitement à leur mode de vie, Mitchell encourageant leurs activités intellectuelles et créatives.
Pour Gilman, sa procédure de divorce, suffisamment rare à l’époque pour être annoncée comme un « scandale » dans divers journaux américains, a débuté l’année même de la publication de The Yellow Wallpaper, et elle est devenue de plus en plus active dans le mouvement des femmes. Écrivant des années plus tard au sujet de cette nouvelle, Gilman a décrit comment elle avait été écrite pour célébrer son évasion de justesse de la ruine mentale totale. Une copie a été envoyée à Mitchell mais n’a pas reçu de réponse.
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