La défense est passée à la trappe lorsque Troy State et DeVry Institute se sont engagés dans le match au score le plus élevé de l’histoire de la NCAA. Cinquante et un tirs à trois points par une équipe ne sont qu’une partie de l’un des matchs les plus inoubliables de l’histoire de ce sport.
Le tableau d’affichage – comme les officiels – n’ont pas pu suivre alors que les équipes masculines de basket-ball de Troy State et de DeVry Institute se sont livrées à un assaut offensif pour les âges.
Quand Mike Murphy, Paul Andrzejewski et Bill Gaulden ont quitté le parquet de Troy, en Alabama.., le 12 janvier 1992, un score final incorrect scintillait dans les lumières au-dessus d’eux : 141-58. Les Trojans avaient en fait marqué 258 points, et non 58, un total si astronomique que le tableau d’affichage a mal fonctionné. Une fois la barrière des 200 franchie, sa colonne des centaines s’est éteinte.
Troy State a terminé avec une victoire de 258-141, les équipes ont démoli 13 records de la NCAA et les fans de sport de tout le pays ont été laissés stupéfaits – ou dans un état d’incrédulité totale – par cette véritable orgie d’offensives. James Naismith, qui a inventé le jeu un siècle auparavant, aurait été excusé s’il n’avait pas reconnu le concours joué à la vitesse de l’éclair par la division II de Troy State et DeVry, une école NAIA d’Atlanta.
« C’est ironique que cela se soit produit au cours de la 100e année du basket-ball », a déclaré l’entraîneur des Trojans, Don Maestri. « Je ne pense pas que le Dr Naismith se soit attendu à voir le ballon passer aussi souvent dans le panier de pêche. »
L’équipe de Maestri a pulvérisé son propre record de points en une mi-temps, toutes divisions confondues, en marquant 123 points dans les 20 premières minutes. La nouvelle marque n’a même pas duré une heure. Troy State a poursuivi son assaut incessant après la pause et a empilé 135 autres points.
Le rythme frénétique des Trojans met invariablement à l’épreuve la puissance pulmonaire et la détermination des adversaires. Troy State a enregistré une moyenne de 121,1 points par match – toujours la norme de la division II de la NCAA – et a dépassé la barre du siècle 23 fois au cours de cette saison 23-6 en adoptant ce que Michael Jaffe de Sports Illustrated a appelé un » style de basket-ball qui semble être joué sur une plaque chauffante. » Et contre les Hoyas, la plaque chauffante grésillait.
« DeVry tirait, Troy prenait le rebond, la passe de sortie se faisait vers la moitié du terrain, la deuxième passe se faisait vers la ligne à trois points et en une fraction de seconde, un tir était en l’air », se souvient Murphy, arbitre pendant 30 saisons, successeur de Gaulden en tant que superviseur des officiels de basket pour la Gulf South Conference et maintenant directeur de l’information publique du Sénat de l’Alabama. « Tout ce que nous faisions, c’était de courir sur le terrain et d’essayer de suivre le rythme, ce qui était totalement impossible. Il y avait des fois où je sortais de la ligne de fond et je n’arrivais pas à la ligne de lancer franc avant que le ballon soit déjà en l’air à l’autre bout. »
Le total combiné de 399 points des équipes a éclipsé le record de la NCAA établi trois ans auparavant lorsque la Division I Loyola Marymount a battu U.S. International, 181-150, ce qui correspond au fait que Maestri a modelé son attaque à haut régime sur celle utilisée par l’entraîneur de Loyola, Paul Westhead. DeVry n’a pas hésité à mettre les gaz, non plus. Le résultat a été une tempête parfaite d’attaque : Les équipes ont marqué un point toutes les six secondes en moyenne.
« Troy State avait établi le record l’année précédente contre DeVry , donc nous savions qu’il y aurait beaucoup de points », dit Gaulden, qui a terminé sa carrière de 30 ans en tant qu’officiel universitaire ce jour-là au Sartain Hall. « Mais nous ne pensions pas qu’ils allaient marquer autant de points. Ils ne faisaient que pomper des tirs de l’extérieur et les faire passer à travers. »
En particulier Troy State. Les Trojans ont tenté un nombre record de 109 tirs à trois points et en ont réussi 51, pulvérisant la norme NCAA de 25 qu’ils avaient partagée avec deux autres écoles. Les joueurs de Troy State ont tiré à trois points même lorsque leurs coéquipiers étaient ouverts sous le panier. Mais personne ne pouvait critiquer cette stratégie peu orthodoxe : Les Trojans ont enterré 46,8 % de leurs tentatives derrière l’arc.
« Pour moi, la statistique la plus étonnante de ce match est que Troy a fait 51 tirs à trois points », dit Murphy. « Ce n’est pas le nombre de tirs, c’est le nombre de réussites. Faire 51 tirs à trois points en 40 minutes, c’est tout simplement incroyable.
Le gardien réserviste Brian Simpson a été le fer de lance du barrage longue distance des Trojans avec 11 tirs à trois points et a terminé avec 37 points en seulement 15 minutes de temps de jeu. Dartez Daniel, de DeVry, a été le meilleur marqueur avec 42 points, et Terry McCord a été le meilleur marqueur de Troy State avec 41 points. En tout, 15 joueurs ont atteint deux chiffres.
Leur effort collectif a produit un score final époustouflant qui a invité à l’incrédulité. En fait, certains médias ont remis en question le résultat qui a été rapporté par le personnel d’information sportive de Troy State.
« Nous avons quitté Troy et je suis rentré à la maison environ deux heures et demie plus tard », se souvient Andrzejewski, maintenant à la retraite après 25 ans comme officiel de basket. « Un de mes fils m’a dit : « Papa, il y a un monsieur qui n’arrête pas de t’appeler de Denver. Je n’avais aucune idée de qui il s’agissait – je ne connaissais personne à Denver. Eh bien, ce monsieur était de l’Associated Press, et mon nom était dans l’histoire. Ils ont réussi à obtenir mon numéro de téléphone. Quand il a rappelé, il m’a demandé : « C’était un vrai match ? »
Plus tôt dans l’après-midi, Andrzejewski et ses collègues se demandaient s’il y aurait même un match. Le coup d’envoi approchait à grands pas et les Hoyas du coach George Trawick n’étaient nulle part en vue.
« J’étais inquiet », dit Andrzejewski. « Habituellement, une école est là quelques heures avant. C’était un match à 3 heures un dimanche après-midi, et il était comme trois quarts à trois heures et aucune équipe de DeVry. Finalement, ils sont entrés et j’ai dit à leur entraîneur : « Nous avons 10 minutes pour nous préparer ». Il a répondu : « On n’a pas besoin de tout ce temps. Nous avons commencé à 3 heures pile. »
Et le feu d’artifice a commencé. Les officiels n’ont pas tardé à se rendre compte que les points arrivaient à un tel torrent que les records de la NCAA étaient en danger.
« Troy, ils étaient à plus ou moins 90 points et il restait huit minutes à jouer dans la mi-temps », se souvient Murphy. « Je me disais, bon Dieu, combien de points allons-nous marquer ? À la mi-temps, le score était de 123-53. Quand vous avez 120 et quelques à la mi-temps, vous devez vous dire que nous allons atteindre 200 facilement. »
Ce que les Trojans ont fait, sur un trois-points de Steve Hunt à 7:57 de la fin. Les joueurs ont abandonné toute prétention à contester les tirs pour les lancer. Avec des contestations défensives au minimum, les officiels n’ont appelé que sept fautes.
« Le jeu allait si vite qu’il était vraiment difficile pour quiconque de faire une faute même s’il le voulait », dit Murphy. « Les défenseurs ne s’approchaient pas assez près de qui que ce soit pour commettre une faute. »
Ce qui a rendu le match facile à travailler pour les officiels. Après le conseil d’ouverture, ils se sont essentiellement mis à l’écart et ont laissé les joueurs courir sur le terrain.
« Le jeu avait une sorte de flux, ce qui l’a rendu amusant à arbitrer », dit Gaulden. « Les équipes ont donné le tempo et nous les avons simplement laissées jouer. Nous ne nous sommes jamais essoufflés, et après le match, nous n’étions pas vraiment fatigués. Ce n’était pas si difficile du tout. »
Le total de points de Troy State a laissé plus d’un fan décontenancé, aussi. Beaucoup ont rejeté la finale de 258-141 comme une pure fiction. Andrzejewski, Murphy et Gaulden rencontrent des sceptiques encore aujourd’hui.
« Certaines personnes n’y croient toujours pas », dit Andrzejewski. « Certaines personnes diront : ‘Nan, vous êtes fous, ça n’est pas arrivé’. Mais c’est arrivé, c’est vraiment arrivé. Et j’ai le score de la boîte pour le prouver. »
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