Le manque de sommeil n’est pas forcément fatal pour les mouches

Les mouches mâles maintenues éveillées ne meurent pas plus tôt que celles autorisées à dormir, ce qui amène les chercheurs à se demander si le sommeil, chez les mouches du moins, est essentiel pour rester en vie.

L’équipe à l’origine de cette recherche, de l’Imperial College London, suggère que pour les mouches, le sommeil ne remplirait pas une fonction biologique vitale comme le fait la nourriture.

Si nous connaissons les fondements biologiques de la nourriture – nous devons absorber des calories pour alimenter nos cellules – il n’en va pas de même pour le sommeil. La privation de sommeil est connue pour causer de graves problèmes de cognition, de mémoire, d’attention et de réflexes, par exemple, mais il n’est pas clair si le manque de sommeil seul provoque réellement la mort des animaux.

Des expériences antérieures ont montré que certains animaux meurent lorsqu’ils sont privés de sommeil, mais les études ne sont pas claires sur la raison exacte de ce phénomène. Les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude suggèrent que la façon dont les expériences ont été menées pourrait signifier que les animaux sont morts de stress en raison des méthodes utilisées pour les maintenir éveillés.

Maintenant, dans des expériences avec plusieurs milliers de mouches des fruits, les chercheurs ont montré que les mouches mâles privées de sommeil ne meurent pas plus tôt que celles qui ont un sommeil régulier. Leurs résultats, publiés aujourd’hui dans Science Advances, montrent que les mouches femelles meurent en moyenne trois jours plus tôt sur une durée de vie moyenne de 40 à 50 jours.

Dans une première étude portant sur le suivi de la durée moyenne de sommeil des mouches, l’équipe a trouvé certains individus qui ne dormaient naturellement que 5 à 15 minutes par jour, alors que la durée normale est de plusieurs heures par jour.

Le Dr Giorgio Gilestro, du département des sciences de la vie à l’Imperial, a déclaré : L’une des raisons pour lesquelles le sommeil est considéré comme essentiel à la vie est que tous les animaux dorment, nous avons donc été surpris de trouver des mouches qui en avaient si peu besoin. Nous voulions savoir si c’était juste une particularité pour quelques mouches chanceuses, ou si c’était quelque chose que n’importe quelle mouche pouvait faire. »

Pour garder les mouches éveillées, les chercheurs ont gardé chaque mouche dans un tube relié à un système de surveillance automatique. Si le système ne détectait aucun mouvement pendant 20 secondes, alors le tube tournait, réveillant la mouche.

Ce système a permis à l’équipe d’expérimenter avec des centaines de mouches à la fois, leur donnant une meilleure compréhension de la réponse moyenne à la privation de sommeil. Ils ont constaté que les mouches mâles ne mouraient pas plus jeunes lorsqu’elles étaient privées de sommeil, et que les mouches femelles ne mouraient en moyenne que légèrement plus jeunes.

Les mouches auraient tout de même pu arracher un peu de sommeil, accumulant des micro-sommeils dans les 20 secondes précédant la rotation du tube, ou même être somnambules, mais il est peu probable qu’elles obtiennent un sommeil de qualité de cette façon.

Bien que l’étude actuelle ait porté sur des mouches, l’équipe spécule que si le sommeil n’est pas essentiel à la vie de la même manière que la nourriture, il est possible que leurs résultats s’appliquent à l’ensemble du règne animal, y compris chez les humains.

Le Dr Gilestro a déclaré : « Pour la nourriture, nous avons des calories qui sont « vitales » pour nous maintenir en vie et des calories qui sont « utiles » pour nous aider à bien fonctionner. Il se pourrait que le sommeil ne soit qu »utile’ : il serait toujours difficile pour nous de fonctionner sans lui, mais pas nécessairement fatal. »

Les chercheurs affirment que si les mouches mâles ne mouraient pas plus tôt sans sommeil dans des conditions de laboratoire, dans la nature, le manque de sommeil provoquerait des effets d’entraînement qui les mettraient davantage en danger face aux prédateurs ou à la concurrence.

Le Dr Gilestro ajoute : « Le manque de sommeil pourrait les empêcher de fonctionner correctement et en toute sécurité, tout comme un manque de sommeil pourrait amener un humain privé de sommeil à avoir un accident de voiture.

« Ce n’est pas qu’il n’y a pas de conséquences à ne pas dormir – en fait, nous allons étudier les effets sur les performances mentales des mouches dans de futures expériences – mais notre étude nous a fait nous demander si le manque de sommeil seul provoque la mort. »

Pendant leurs expériences, l’équipe a également constaté que même lorsqu’elles étaient privées de sommeil, les mouches suivaient des schémas d’activité « normaux ». Les mouches sont généralement plus actives à l’aube et au crépuscule, et même lorsqu’elles n’avaient pas dormi pendant plusieurs jours d’affilée, c’était toujours le cas.

Les chercheurs affirment que cela montre que les mouches n’accumulent pas une « dette de sommeil » – elles ne deviennent pas nécessairement plus somnolentes au fur et à mesure qu’elles restent éveillées, mais conservent des schémas d’activité relativement normaux. Cela suggère que la pression pour dormir est contrôlée plus fortement par l’heure ou la journée que par la quantité de sommeil prise.

Cela a été encore démontré lorsque des mouches qui avaient été privées de sommeil ont été autorisées à dormir à nouveau. Elles ont dormi un peu plus longtemps pendant un jour ou deux, mais sont revenues rapidement à des habitudes normales, au lieu de rattraper immédiatement tout le sommeil qu’elles avaient perdu avec un seul sommeil extrêmement long.

.