FYI : Ce n’est pas Washington, DC, circa 2011.Wikimedia Commons
La côte Est a eu un petit avant-goût de géologie à la mode de la côte Ouest mardi après-midi avec un tremblement de terre de magnitude 5,8 qui a secoué les bâtiments – ou du moins fait vibrer les nerfs – de la Caroline du Nord au Canada. L’épicentre du tremblement de terre se trouvait à environ 3,5 miles sous la petite ville de Mineral, en Virginie, à environ 40 miles au nord-ouest de Richmond. Si le tremblement de terre a certainement créé quelques moments d’angoisse, il était tout de même environ mille fois moins puissant que celui de Fukushima en mars. Alors que s’est-il passé exactement, et que signifie tout cela ?
Quels ont été les dégâts ? Les dommages structurels du séisme semblent avoir été limités, mais le service de téléphonie cellulaire a été perturbé tout le long de la côte. Ouaip, une perturbation du téléphone cellulaire… et c’est à peu près tout. L’absence de destruction massive a incité certains utilisateurs de Twitter à faire des blagues amusantes sur le tremblement de terre. Mais nous avons ensuite appris que la cathédrale nationale et peut-être le monument de Washington ont tous deux été endommagés, ce qui n’est pas drôle.
Ok, alors pourquoi devrions-nous même nous en soucier ? L’une des raisons est que les centrales nucléaires voisines ne sont conçues que pour résister à un séisme de magnitude 5,9 à 6,1, ce qui a conduit la Nuclear Regulatory Commission à fermer au moins deux centrales de Virginie, même si un porte-parole de la NRC a déclaré que « pour autant que nous le sachions, tout est sûr. » L’une des centrales a perdu de l’énergie juste après le séisme et s’est tournée vers des générateurs diesel en guise de secours. Malgré tout, l’événement soulève des questions sur la sécurité des centrales nucléaires et sur ce que pourrait être l’impact d’un très gros séisme.
Pourquoi le tremblement de terre a-t-il été si étendu ? Cela pourrait être parce que le séisme était si peu profond, ou parce que la croûte de la côte Est est plus ancienne que celle de la côte Ouest et transporte donc l’énergie sismique plus efficacement. National Geographic explique:
Les tremblements de terre dans le centre et l’est des États-Unis sont généralement ressentis sur une région beaucoup plus large que sur la côte ouest.
« Un séisme de magnitude 5.5 de l’est des États-Unis peut généralement être ressenti jusqu’à 500 kilomètres de l’endroit où il s’est produit, et provoque parfois des dégâts jusqu’à 40 kilomètres », selon l’USGS.
Etant éloignée des frontières des plaques, la croûte continentale plus ancienne et plus dense ressemble beaucoup plus à une feuille solide de roche-mère que la croûte remplie de failles de la côte ouest, ce qui permet aux ondes sismiques de se propager plus loin.
Séisme près du tremblement de terre. Courtesy USGS
Le réchauffement climatique a-t-il été à l’origine du séisme ? Probablement pas. En général, le jury n’a pas encore décidé s’il existe un lien entre les tremblements de terre et le réchauffement climatique. Bien que les scientifiques n’aient pas lié de manière concluante les perturbations géologiques comme les tremblements de terre et les volcans au climat, certains soulignent des preuves que les impacts du réchauffement climatique pourraient ne pas se limiter à l’atmosphère. Comme l’a rapporté Christopher Mims, de Grist, après le tremblement de terre de Fukushima, « lors d’une conférence de 2009 sur le sujet, les experts ont exposé une série de mécanismes par lesquels le changement climatique pourrait déjà provoquer davantage de tremblements de terre, de tsunamis et d’activité volcanique, bien que d’une échelle et d’une nature très différentes de la tragédie de vendredi. »
Ce tremblement de terre rend-il plus probable un autre tremblement de terre sur la côte Est ? C’est possible. Comme nous l’avons signalé après le tremblement de terre de Fukushima au Japon, il existe des preuves que lorsqu’un tremblement de terre se produit, le stress est soulagé dans une zone d’une plaque et transféré à d’autres parties de cette plaque.
Comment la faune exotique de DC a-t-elle réagi ? Le Smithsonian National Zoo a publié un communiqué détaillant les réactions de tous les animaux, des singes (qui ont abandonné leur déjeuner et sont partis dans les arbres quelques secondes avant que le tremblement de terre ne frappe) aux serpents (qui se tordent de façon folle), en passant par les pandas (qui sont restés imperturbables de façon caractéristique).
Où était Obama pendant tout cela ? Le prez était en train de jouer au golf à Martha’s Vineyard, qui a également ressenti le tremblement de terre. C’était une bonne journée pour être hors de la Maison Blanche, qui a subi sa part de secousses (gardez un œil sur les tireurs d’élite sur les toits) :
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