Un autre aspect important du développement émotionnel, le tempérament, a trait à l’état émotionnel et social général des bébés. Le tempérament fait référence à la personnalité innée des bébés ; le modèle général de la façon dont les bébés vont réagir et interagir avec leur environnement, qui est présent dès la naissance. Deux théoriciens, Thomas et Chess, ont mené des recherches approfondies sur le tempérament des enfants à la fin des années 1970. Selon leur théorie, chaque enfant est différent et unique dans sa façon de réagir à son environnement, et ce modèle de réaction est inné, non appris et présent dès la naissance. De même, chaque parent est unique dans sa propre personnalité. Souvent, l’adéquation, ou la compatibilité, entre le tempérament du bébé et la personnalité de la personne qui s’occupe de lui aura une incidence sur la qualité de la relation entre l’enfant et la personne qui s’occupe de lui. Les soignants qui s’informent sur la façon dont les tempéraments des bébés peuvent affecter la relation entre eux et leurs bébés acquièrent la perspicacité nécessaire pour modifier l’environnement des nourrissons de façon à mieux correspondre à leur tempérament naturel, ce qui, par la même occasion, facilite la vie de tous.
Selon Thomas et Chess, il existe trois types généraux de tempéraments chez les enfants : les enfants faciles, les enfants lents à réchauffer et les enfants difficiles. Les enfants faciles sont généralement des enfants heureux et actifs dès la naissance et s’adaptent facilement aux nouvelles situations et aux nouveaux environnements. Les enfants lents à tiède sont généralement des enfants doux, moins actifs dès la naissance, et peuvent avoir quelques difficultés à s’adapter à de nouvelles situations. Les enfants difficiles ont des habitudes et des routines biologiques irrégulières (p. ex., manger, dormir), ont de la difficulté à s’adapter à de nouvelles situations et expriment souvent des humeurs négatives très intenses. Comme le nom de la catégorie le suggère, ces enfants sont les plus difficiles à satisfaire pour les personnes qui s’occupent d’eux et à conserver l’énergie et la joie de s’en occuper au quotidien.
Thomas et Chess ont identifié neuf dimensions ou qualités qui aident à indiquer le tempérament, notamment : le niveau d’activité, la rythmicité, la distractibilité, l’approche ou le retrait, l’adaptabilité, la capacité d’attention et la persistance, l’intensité de la réaction, le seuil de réactivité et la qualité de l’humeur. En examinant ces dimensions, les soignants peuvent non seulement déterminer le tempérament de leur bébé, mais aussi identifier les moyens d’interagir et de traiter certains aspects de son tempérament afin de favoriser un environnement épanouissant pour cet enfant et même prévenir de nombreuses complications avant qu’elles ne surviennent.
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