Il y a 56 ans aujourd’hui, John F. Kennedy a été élu président des États-Unis dans une lutte acharnée contre le vice-président sortant, Richard Nixon. Ce fut l’une des élections les plus serrées de l’histoire américaine, et certaines personnes doutent encore de son résultat.
Le New York Times a annoncé l’élection pour le sénateur de l’époque, Kennedy, juste avant minuit le 8 novembre 1960. NBC News n’a pas appelé la course avant 7 heures du matin le lendemain. Toute la nuit, les réseaux de télévision nationaux nouvellement habilités avaient prévu que Kennedy était en tête, mais dans une course trop serrée pour être annoncée.
En 1990, le regretté John Chancellor s’est souvenu du chaos qui régnait parfois à NBC, lorsque le réseau s’appuyait sur la nouvelle technologie informatique pour décider du vainqueur.
« Je pense que c’est vers 2 heures du matin, heure de l’Est, que nous avons commencé à penser que Kennedy pourrait l’emporter, et l’ordinateur, qui était très lourd à l’époque, a commencé à dire ‘Kennedy gagne, Kennedy gagne' », a déclaré Chancellor au Los Angeles Times.
« J’ai découvert plus tard que c’était après minuit, heure de l’Est, que les gens de Nixon ont commencé à dire : ‘Ça a l’air plutôt mauvais’, puis les gens de Kennedy ont commencé à dire : ‘Pas si mauvais' »
L’ascension de Kennedy en politique a commencé à un jeune âge. En 1946, il se présente à la Chambre des représentants à l’âge de 29 ans et gagne. On s’attendait à ce que son frère aîné soit le porte-drapeau politique de la famille, mais il a été tué au combat pendant la Seconde Guerre mondiale.
Kennedy a été élu trois fois à la Chambre et deux fois au Sénat américain avant de devenir président en 1961, et il avait plus d’expérience politique nationale que nos deux derniers présidents. Des problèmes de santé ont toutefois empêché Kennedy de participer au Congrès pendant certaines périodes.
La course entre Kennedy et Nixon avait été serrée tout l’automne. Les candidats étaient à égalité dans un sondage Gallup de fin août, et Kennedy a pris une avance de trois points après ses performances historiques lors des débats télévisés. Mais Nixon a gagné du terrain avant le jour de l’élection, et il a réduit l’avance de Kennedy à un point de pourcentage dans un sondage réalisé quatre jours avant l’élection.
Kennedy a battu Nixon lorsque les votes ont finalement été comptés au Collège électoral, par une marge de 303 contre 219. Mais lors du vote populaire, Kennedy ne l’a emporté que par 112 000 voix sur 68 millions de suffrages exprimés, soit une marge de 0,2 %.
Ainsi, des arguments persistent encore aujourd’hui sur le décompte des voix dans deux États, plus précisément l’Illinois (où Kennedy a gagné par 9 000 voix) et le Texas (où Kennedy a gagné par 46 000 voix). Si Nixon avait remporté ces deux États, il aurait battu Kennedy de deux voix au Collège électoral.
Ce fait n’était pas perdu pour les partisans de Nixon, qui ont exhorté le candidat à contester les résultats. À l’époque, Kennedy était également en tête dans l’État critique de Californie, qui était l’État d’origine de Nixon. Mais un décompte des bulletins de vote par correspondance a donné l’État à Nixon plusieurs semaines plus tard, après qu’il l’ait concédé à Kennedy.
En Illinois, des rumeurs insistantes affirmaient que le maire de Chicago, Richard Daley, avait utilisé sa machine politique pour bourrer les urnes dans le comté de Cook. Les démocrates ont accusé le GOP de tactiques similaires dans le sud de l’Illinois. Au Texas, des affirmations similaires ont été faites sur l’influence du colistier de Kennedy, Lyndon B. Johnson, sur l’élection de cet État.
Le mercredi 9 novembre 1960 dans l’après-midi, Nixon a officiellement concédé l’élection à Kennedy. Il déclare à son ami, le journaliste Earl Mazo, que « notre pays ne peut pas se permettre l’agonie d’une crise constitutionnelle. » (Mazo avait écrit une série d’articles sur la fraude électorale après l’élection de 1960, qu’il a arrêtée à la demande de Nixon.)
Plus tard, Nixon a également affirmé dans une autobiographie qu’une fraude généralisée s’était produite dans l’Illinois et au Texas lors de l’élection de 1960.
Cependant, malgré les demandes de Nixon et ses décisions de ne pas demander de recomptage, le Parti républicain avait d’autres idées. En 2000, l’historien David Greenberg a raconté les efforts du GOP pour contester l’élection dans un article pour Slate.
Greenberg a déclaré que c’est Mazo qui a aidé à rendre publique l’idée que la fraude électorale a coûté l’élection à Nixon, et que les responsables républicains ont poursuivi les recomptages et les enquêtes dans 11 États. En fin de compte, Nixon a fini par perdre l’État d’Hawaï au profit de Kennedy après les recomptages.
Mais cela ne signifie pas que Daley n’a pas affecté le résultat dans l’Illinois.
« L’échec du GOP à prouver la fraude ne signifie pas, bien sûr, que l’élection était propre. Cette question reste non résolue et insoluble », a déclaré Greenberg.
Un autre historien, Edmund Kallina, a mené des recherches approfondies sur un recomptage des voix à Chicago, et il a conclu que les écarts n’étaient pas assez importants pour décider de l’élection. Dans une interview de 2010, Kallina a déclaré qu’à long terme, l’élection serrée a changé la politique en forçant les partis à se concentrer sur le collège électoral, tout en alimentant la partisanerie.
Scott Bomboy est le rédacteur en chef du National Constitution Center.
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