La recherche en neurosciences nous a montré que la petite enfance est une période de formidable développement du cerveau. Le jeune cerveau change littéralement de forme et de taille en réponse à tout ce qui est rencontré au cours des premières années de la vie. Le nouvel environnement, les expériences de vie, les personnes qui s’occupent de l’enfant et les relations peuvent tous affecter la façon dont les circuits cérébraux de l’enfant sont câblés.
Découvrez comment aider le cerveau de votre enfant à se développer de façon optimale.
Développement du cerveau chez l’enfant
Combien de cellules cérébrales possède un enfant
Un bébé naît avec environ 86 milliards de neurones1, soit presque tous les neurones que le cerveau humain aura jamais2.
Bien qu’un nouveau-né possède à peu près le même nombre de neurones qu’un adulte, il n’a que 25 % du volume de son cerveau adulte.
C’est parce que les neurones du nourrisson ne sont reliés que par quelque 50 trillions de connexions neuronales, appelées synapses, alors qu’un adulte en possède environ 500 trillions3.
Ce réseau de connexions synaptiques déterminera finalement la façon dont l’enfant pense et agit.
Qu’est-ce que l’élagage synaptique dans le développement précoce du cerveau
L’élagage synaptique est le processus par lequel les neurones et les connexions neuronales inutilisés sont éliminés pour augmenter l’efficacité des transmissions neuronales.
Le réseau de synapses se développe rapidement au cours de la première année et continue de le faire pendant la petite enfance.
À l’âge de 3 ans, les connexions synaptiques sont passées à 1000 trillions.
Mais toutes les synapses ne resteront pas au fur et à mesure de la croissance du cerveau de l’enfant.
L’expérience de la vie va activer certains neurones, créer de nouvelles connexions neuronales entre eux et renforcer les connexions existantes, ce que l’on appelle la myélinisation.
Les connexions inutilisées vont finir par être éliminées. C’est ce qu’on appelle l’élagage synaptique4.
L’élagage synaptique est le processus par lequel les neurones et les connexions neuronales inutilisés sont éliminés pour augmenter l’efficacité des transmissions neuronales.
Construire des connexions massives, les créer et les renforcer grâce aux expériences de la vie et élaguer celles qui ne sont pas utilisées est une caractéristique remarquable du cerveau humain.
Cette plasticité fondée sur l’expérience permet aux bébés de s’adapter avec souplesse à n’importe quel environnement dans lequel ils naissent, sans la contrainte d’un trop grand nombre de connexions neuronales câblées5.
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La propriété de sculpture cérébrale Use It Or Lose It
Les avantages de développer le cerveau d’un bébé de cette façon sont énormes, mais les coûts et les risques le sont tout autant6.
Premièrement, les enfants ont besoin de beaucoup de soins, c’est-à-dire d’expériences de vie, avant de pouvoir être indépendants.
Deuxièmement, ce que les parents font ou ne font pas pendant les années de formation peut avoir un impact profond sur la santé mentale et la vie de l’enfant.
Voici un exemple d’élagage synaptique. Disons qu’un parent montre constamment de l’amour et de l’attention à un tout-petit, alors les « connexions d’amour et d’attention » se développeront ou se renforceront avec le temps. Mais si le parent punit constamment son enfant ou se montre dur avec lui, les « connexions punitives et dures » se renforceront au contraire. Et comme l’expérience de l’amour et de l’attention fait défaut, les cellules cérébrales correspondantes s’atrophient et finissent par disparaître des circuits cérébraux de l’enfant. En conséquence, l’enfant grandit sans la compréhension de l’amour et du soin qui est essentielle pour créer des relations saines et significatives dans sa vie future7.
Pourquoi les premières années sont importantes dans le développement du cerveau du bébé
Les premières années de la vie sont une période de sensibilité unique au cours de laquelle l’expérience confère des effets durables8.
Bien que cette plasticité cérébrale basée sur l’expérience soit présente tout au long de la vie, le cerveau d’un enfant est beaucoup plus plastique qu’un cerveau mature.
L’élagage des cellules cérébrales se produit également plus rapidement au cours des années préscolaires d’un enfant.
La densité de ces connexions à l’âge adulte se réduira à la moitié de celle d’un bambin à l’âge de deux ans.
C’est pourquoi le nourrissage et la parentalité positive sont si importants.
Les choses peuvent aller sérieusement mal pour les enfants privés d’un encadrement social et émotionnel de base.
Périodes critiques et périodes sensibles dans le cerveau en développement
Dans la petite enfance, il y a aussi des fenêtres de temps où différentes régions du cerveau en développement deviennent relativement plus sensibles aux expériences de la vie.
Ces périodes sont appelées périodes critiques ou périodes sensibles.
Pendant une période critique, les connexions synaptiques dans ces régions du cerveau sont plus plastiques et malléables. Les connexions se forment ou se renforcent compte tenu des expériences appropriées de l’enfance. Une fois la période critique passée, les synapses se stabilisent et sont beaucoup moins plastiques.
Par exemple, un jeune enfant peut apprendre une nouvelle langue et en atteindre la maîtrise plus facilement avant la puberté. La période sensible pour la maîtrise des compétences linguistiques se situe donc de la naissance à avant la puberté.
Un autre exemple est la régulation émotionnelle. L’autorégulation émotionnelle constitue le fondement de l’architecture cérébrale. C’est la capacité d’une personne à surveiller et à réguler ses émotions.
La régulation des émotions n’est pas une compétence que l’on possède à la naissance. Pourtant, c’est une compétence essentielle au bon développement de l’enfant9.
La période sensible d’apprentissage de cette compétence vitale cruciale se situe avant que l’enfant n’ait deux ans. La période critique ou sensible est une autre raison pour laquelle les expériences du début de la vie ont tant d’importance.
Nature vs Nourriture dans le développement de l’enfant
En plus d’influencer la façon dont le réseau de cellules cérébrales se forme, l’expérience de vie précoce a potentiellement un autre impact important sur la vie d’un enfant.
De nombreuses preuves scientifiques indiquent que l’expérience de vie peut affecter l’expression des gènes – la façon dont les informations contenues dans un gène sont utilisées (épigénétique) – dans certains cas en ralentissant ou en éteignant les gènes, et dans d’autres en augmentant leur production10.
C’est pourquoi les vrais jumeaux ne sont pas des copies conformes les uns des autres.
Bien que leurs gènes (code ADN) soient identiques, leurs marqueurs épigénétiques sont différents dès la naissance et continuent de diverger à mesure qu’ils interagissent avec l’environnement de manière distincte.
Plus important encore, ces changements épigénétiques peuvent être permanents et transmis de génération en génération.
Dans le sempiternel débat nature contre éducation, l’épigénétique offre un terrain d’entente surprenant.
Les gènes sont profondément importants, mais les facteurs environnementaux le sont tout autant.
Voir aussi : Les bienfaits du jeu sensoriel sur le développement du cerveau
Quand un fœtus développe-t-il un cerveau sain
La production de neurones chez le fœtus commence à la troisième semaine post-conceptionnelle, pendant la période embryonnaire.
A mesure que les neurones sont produits, ils migrent vers différentes zones du cerveau pour former les structures rudimentaires du cerveau en développement, du système nerveux central et du système nerveux périphérique.
C’est une période de développement neurologique rapide et de croissance du cerveau pour créer des structures corticales et sous-corticales.
Quand votre cerveau cesse-t-il de se développer
En moyenne, le cerveau est complètement développé à l’âge de 25 ans. Bien que la trajectoire de croissance du cerveau d’un individu puisse varier légèrement, le développement du cerveau de la plupart des gens est terminé au milieu de la vingtaine.
Cependant, cela ne signifie pas que le cerveau cesse de changer.
Les interconnexions dans notre cerveau continuent de changer tout au long de notre vie, mais à mesure que nous vieillissons, elles le font à un rythme beaucoup plus lent.
L’importance du développement cérébral de l’enfant dans la petite enfance
La neuroplasticité et l’épigenèse sont deux pierres angulaires majeures pour comprendre le développement neurologique et cérébral d’un enfant dans les premières années.
Si nous n’avons pas besoin d’être des parents parfaits (et qui peut l’être ?), une parentalité suffisamment bonne peut faire énormément de bien à un enfant.
En particulier, parmi les différents styles de parentage, le parentage autoritaire est le meilleur style de parentage associé au meilleur résultat alors que d’autres types de styles de parentage peuvent conduire à une conséquence dévastatrice.
L’éducation de la petite enfance est également importante pour la croissance cognitive de l’enfant. La fréquentation d’une école maternelle de qualité s’est avérée bénéfique pour le développement des enfants à long terme.
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