Le début du temps ? Le plus ancien « calendrier » du monde découvert

Des experts en archéologie britanniques ont découvert ce qu’ils pensent être le plus ancien « calendrier » du monde, créé par des sociétés de chasseurs-cueilleurs et datant d’environ 8 000 ans avant Jésus-Christ.

Le monument mésolithique a été initialement fouillé dans l’Aberdeenshire, en Écosse, par le National Trust for Scotland en 2004. Aujourd’hui, l’analyse d’une équipe dirigée par l’Université de Birmingham, publiée aujourd’hui (15 juillet 2013) dans la revue Internet Archaeology, apporte un nouvel éclairage remarquable sur le dispositif luni-solaire, qui précède de près de 5 000 ans les premiers dispositifs formels de mesure du temps connus de l’Homme, trouvés au Proche-Orient.

La capacité à mesurer le temps est parmi les plus importantes des réalisations humaines et la question de savoir quand le temps a été « créé » par l’humanité est essentielle pour comprendre comment la société s’est développée.

Jusqu’à présent, les premiers calendriers formels semblent avoir été créés en Mésopotamie c, 5000 ans. Mais au cours de ce projet, les chercheurs ont découvert qu’un monument créé par des chasseurs-cueilleurs dans l’Aberdeenshire il y a près de 10 000 ans semble imiter les phases de la Lune afin de suivre les mois lunaires au cours d’une année.

Le site, à Warren Field, Crathes, s’aligne également sur le lever du soleil de mi-hiver, fournissant une correction astronomique annuelle afin de maintenir le lien entre le passage du temps, indiqué par la Lune, l’année solaire asynchrone et les saisons associées.

Le chef de projet Vince Gaffney, professeur d’archéologie du paysage à l’université de Birmingham, commente : ‘Les preuves suggèrent que les sociétés de chasseurs-cueilleurs en Écosse avaient à la fois le besoin et la sophistication de suivre le temps à travers les années, de corriger la dérive saisonnière de l’année lunaire et que cela s’est produit près de 5 000 ans avant les premiers calendriers formels connus au Proche-Orient.

‘Ce faisant, cela illustre une étape importante vers la construction formelle du temps et donc de l’histoire elle-même.’

Le Dr Richard Bates, de l’Université de St Andrews, commente : St Andrews a une réputation établie pour les études de télédétection des premiers sites préhistoriques en Écosse, mais le site de Warren Field est unique. Il fournit de nouvelles preuves passionnantes pour le Mésolithique précoce en Écosse, démontrant la sophistication de ces premières sociétés et révélant qu’il y a 10 000 ans, les chasseurs-cueilleurs construisaient des monuments qui les aidaient à suivre le temps. Il s’agit du plus ancien exemple d’une telle structure et il n’existe aucun site comparable connu en Grande-Bretagne ou en Europe pendant plusieurs milliers d’années après la construction du monument de Warren Fields.

Le site de Warren Field a d’abord été découvert sous la forme de marques de cultures inhabituelles repérées depuis les airs par la Commission royale des monuments anciens et historiques d’Écosse (RCAHMS). Dave Cowley, responsable des projets d’enquête aérienne à la RCAHMS, a déclaré : « Nous prenons des photos du paysage écossais depuis près de 40 ans, enregistrant des milliers de sites archéologiques qui n’auraient jamais été détectés depuis le sol. Warren Field se distingue toutefois par son caractère spécial. Il est remarquable de penser que notre relevé aérien a peut-être contribué à trouver l’endroit où le temps lui-même a été inventé. »

Clive Ruggles, professeur émérite d’archéoastronomie à l’université de Leicester, qui a conseillé l’équipe, souligne que « le site ne marquait pas de levers de lune particuliers car les schémas changeants du lever de lune sont bien trop complexes – l’argument est qu’il représente une combinaison de plusieurs cycles différents qui peuvent être utilisés pour suivre le temps de manière symbolique et pratique. Il existe certainement des sociétés de chasseurs-cueilleurs qui utilisent les cycles des phases de la lune pour aider à synchroniser les différentes activités saisonnières, mais il est remarquable que cela ait pu être monumentalisé à une période aussi précoce.’

De 2004 à 2006, le National Trust for Scotland a fouillé l’alignement de fosses de Warren Field, qui se trouve sur son domaine de Crathes Castle, en collaboration avec Murray Archaeological Services. L’archéologue du Trust pour l’est de l’Écosse, le Dr Shannon Fraser, a déclaré : « Il s’agit d’un monument remarquable, qui est jusqu’à présent unique en Grande-Bretagne. Nos fouilles ont révélé un aperçu fascinant de la vie culturelle des gens il y a quelque 10 000 ans – et maintenant cette dernière découverte enrichit encore notre compréhension de leur relation avec le temps et les cieux’.

Le Dr Christopher Gaffney, de l’Université de Bradford, ajoute : ‘Pour les communautés préhistoriques de chasseurs-cueilleurs, savoir quelles ressources alimentaires étaient disponibles à différentes périodes de l’année était crucial pour la survie. Ces communautés dépendaient de la chasse aux animaux migrateurs et les conséquences de manquer ces événements étaient une famine potentielle. Elles avaient besoin de noter soigneusement les saisons pour être préparées au moment du passage de cette ressource alimentaire, donc de ce point de vue, notre interprétation de ce site comme un calendrier saisonnier a du sens. »

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