BOSTON — Antoine Walker a grandi à Chicago et a assisté au règne des Chicago Bulls au sommet du paysage de la NBA, l’architecte principal étant Michael Jeffrey Jordan.
Les deux hommes sont devenus des connaissances lorsque Walker est entré dans la ligue en 1996, à la manière dont les établis accueillent dans la NBA la dernière vague de ballers aux yeux écarquillés et désireux de devenir de grands joueurs.
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Mais selon Walker, ce n’est que lorsque Jordan a quitté la NBA et a commencé à préparer son retour en 2001 que sa relation avec l’icône du basket est passée à un autre niveau.
« Il m’a contacté pour que je travaille et m’entraîne avec lui », a déclaré Walker à NBC Sports Boston.
Une fois qu’il s’est rendu compte qu’il allait s’entraîner avec Jordan, alors la réalité s’est installée que, eh bien, l’idée d’entraînement d’intersaison de Jordan était très différente de ce que Walker avait l’habitude de faire.
« Le truc, c’est que je suis un accro du basket », a déclaré Walker. « Donc, mes premières années dans la ligue, j’ai juste joué au basket quatre jours sur sept. Je n’ai jamais vraiment été un adepte de la musculation et je ne suis jamais allé dans la salle de musculation. Donc, la plus grande chose quand j’ai été avec lui, c’est que tu dois soulever des poids. »
Les journées commençaient par soulever des poids, quelque chose pour lequel Walker a dit que Jordan était « militant. »
Walker a ajouté : « Il veut devenir plus fort. C’était comme le premier choc et évidemment à quel point il travaille dur. Vous soulevez des poids, allez sur le terrain, faites des instructions individuelles et nous jouions tous les jours du lundi au jeudi à 14 heures. »
Mais les règles de Jordan pour les matchs ? Cela aussi a été un ajustement pour Walker.
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« Il veut avoir trois arbitres. Il ne veut pas que les joueurs appellent les fautes », a rappelé Walker. « Il veut que le jeu soit fluide. Il veut que le jeu soit court à sept. »
Le retour de Jordan avec les Washington Wizards cette année-là a eu des résultats mitigés.
Il a mené l’équipe en termes de score (22,9), de passes décisives (5,2) et de vols (1,42), mais la déchirure du cartilage de son genou droit a écourté sa saison à 60 matchs – le moins qu’il ait disputé depuis qu’il est apparu dans 17 matchs lors de son précédent retour post-retraite avec les Bulls en 1994.
Walker, qui rejoindra Brian Scalabrine pour un commentaire actuel dans notre série « Classic Celtics » dimanche, lorsque nous présenterons le match d’ouverture de ses Celtics en 1997 contre les Bulls de Jordan, continuera à avoir une solide carrière NBA en tant que All-Star à trois reprises, dont les statistiques en carrière à Boston se classent parmi les grands de la franchise.
Mais la chance de jouer un rôle central dans le retour d’un joueur sans doute le plus grand de cette génération se classe juste là avec ses plus grands accomplissements dans la NBA.
« C’était l’un des sentiments les plus incroyables et surréalistes pour moi en tant que joueur », a déclaré Walker. « Un, avoir voulu que je m’entraîne avec lui et faire partie de son histoire de retour cette année-là était spécial. C’est à ce moment-là que notre relation a vraiment commencé. »
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Et c’est une relation qui, selon Walker, ne se limitait pas aux séances d’entraînement.
« Nous avons fini par traîner ensemble sur une base constante jusqu’à ce qu’il soit le propriétaire des Bobcats . »
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