La veille de Noël

Pourquoi la veille de Noël est-elle le 24 décembre ?

La Bible ne répond pas clairement à cette question. De toute évidence, les premiers chrétiens ne mettaient pas un point d’honneur à célébrer la naissance du Christ. S’ils connaissaient la date précise de sa naissance, ils n’en faisaient pas un sujet. Un auteur note que divers dirigeants de l’église primitive ont suggéré les dates suivantes pour la naissance de Jésus : 2 janvier, 6 janvier, 21 mars, 25 mars, 18 avril, 19 avril, 20 mai, 28 mai, 17 novembre. Tout ce que nous pouvons en retenir, c’est que la date précise était cachée et inconnue pour eux, même s’ils étaient beaucoup plus proches de l’événement historique que nous ne le sommes.

La date traditionnelle du 25 décembre remonte aussi loin que l’an 273. Deux fêtes païennes honorant le soleil étaient également célébrées ce jour-là et il est possible que le 25 décembre ait été choisi pour contrer l’influence du paganisme. Aujourd’hui encore, certaines personnes se sentent mal à l’aise avec Noël parce qu’elles pensent qu’il est en quelque sorte entaché par les fêtes païennes organisées ce jour-là. Mais les chrétiens croient depuis longtemps que l’Évangile ne fait pas que transcender la culture, il la transforme aussi. En l’an 320, un théologien a répondu à cette critique en notant :  » Nous tenons ce jour pour saint, non pas comme les païens à cause de la naissance du soleil, mais à cause de celui qui l’a fait. « 

Après avoir dit cela, vous pouvez vous demander :  » Est-ce vraiment important ? « . Dans un sens, bien sûr, la réponse est non. Aucune doctrine de la foi chrétienne ne repose sur la connaissance du jour et de l’année exacts de la naissance du Christ. Et le Nouveau Testament ne met pas l’accent sur la date de sa naissance. On ne dit jamais à personne de célébrer Noël. L’accent est toujours mis sur le fait de sa naissance, et non sur la date. Mais cela ne raconte pas toute l’histoire. Le christianisme est une foi fondée sur certains faits historiques. En cette veille de Noël, réjouissons-nous de cette grande vérité :

« Car il vous est né aujourd’hui, dans la ville de David, un Sauveur, qui est le Christ Seigneur » (Luc 2:11). Photographié ci-dessous : Un portrait de la naissance du Christ

Origines de la veille de Noël

Pendant des siècles, Noël a été célébré non pas comme un jour unique, mais comme une saison entière dans certaines parties du monde, à commencer par ce jour, le 24 décembre, veille de Noël. La pratique consistant à célébrer la soirée précédant le grand jour est peut-être un écho de l’ancien système de calcul juif. Chez les premiers juifs, un jour commençait à six heures du soir et se poursuivait jusqu’à six heures le soir suivant. Moïse n’avait-il pas écrit : « Un soir et un matin furent le premier jour »?

Christmas signifie « Christ-messe ». Bien que la date soit une supposition, la tradition de l’observer remonte au moins au quatrième siècle. Sous l’influence de l’église, les traditions chrétiennes ont remplacé les fêtes païennes du solstice dans toute l’Europe. Souvent, les pratiques païennes les plus innocentes (comme apporter une bûche de Yule, décorer avec du houx et autres) ont été reportées dans l’observation de Noël, transfigurées avec une nouvelle signification.

Les célébrations de la veille de Noël

La veille de Noël (le soir avant le jour de Noël) était alors célébrée avec des feux rugissants, des contes, des festins, des boissons, des danses et parfois des clowns. Sir Walter Scott a décrit son air de fête dans un poème :

On Christmas Eve, the bells were rung;
On Christmas Eve, the mass was sung.
…
The damsel donned her kirtle sheen,
the hall was dressed with holly green;
….
Tout le monde salua avec un plaisir incontrôlé,
et la voix générale l’heureuse nuit
qui au chalet, comme la couronne,
a apporté les nouvelles du salut vers le bas.

Histoire des fêtes

Les choses n’ont cependant pas toujours été aussi agréables. La veille de Noël 1521, alors que la Réforme gagne du terrain en Allemagne, la foule se déchaîne à Wittenberg. Contre les ordres de l’électeur Frederick, Andreas Carlstadt leur avait donné le pain et le vin à la messe. Zélée pour plus de « réforme », la foule a brisé les lampes de l’église, chanté des chansons ridicules pour noyer le chœur et intimidé les prêtres.

Luther est censé avoir coupé le premier arbre de Noël. L’histoire est peut-être apocryphe, mais nous savons que la veille de Noël 1538, il était d’humeur joviale, chantant et parlant de l’incarnation. Puis il soupira, disant : « Oh, nous, pauvres hommes, que nous soyons si froids et indifférents à cette grande joie qui nous a été donnée. »

Malgré la complainte de Luther, d’autres se feraient des souvenirs chaleureux de la veille de Noël. Dans ses mémoires, Sir John Reresby a raconté comment il avait invité ses pauvres locataires à un festin la veille de Noël, en 1682. Pendant la Première Guerre mondiale, la célèbre trêve de Noël a commencé pour de nombreuses troupes la veille de Noël 1914, démontrant le pouvoir de bien faire inhérent à la saison.

Des parties de cet article ont été adaptées de Christmas Eve Then and Now par le Dr. Ray Pritchard de Christianity.com

En savoir plus sur l’histoire et l’origine des dates du calendrier de Noël.

Bibliographie:

1. Bainton, Roland H. Here I Stand ; a life of Martin Luther. New York : Mentor, 1962.
2. Dawson, W. F. Christmas ; its origin and associations. Londres : Elliot Stock, 1902.
3. Hutchinson, Ruth et Adams, Ruth. Every Day’s a Holiday. New York : Harper and Brothers, 1951.
4. James, Francis G. et Hill, Miriam G. Joy to the World ; two thousand years of Christmas. Portland, Oregon : Four Courts Press, 2000.
5. Miles, Clement A. « Christmas Eve ». http://www.abcog.org/xmas2.htm
6. Divers articles d’encyclopédies et d’Internet.

Dernière mise à jour le 9 novembre 2020

Cet article fait partie de notre plus grande bibliothèque de ressources sur Noël et l’Avent, centrée sur les événements qui précèdent la naissance de Jésus-Christ. Nous espérons que ces articles vous aideront à comprendre la signification et l’histoire derrière les fêtes et les dates chrétiennes importantes et vous encourageront à prendre le temps de réfléchir à tout ce que Dieu a fait pour nous par l’intermédiaire de son fils Jésus-Christ !

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