Une objection majeure au commerce spatial est que personne ne gagne d’argent en le faisant. C’est une bonne objection !
Les entrepreneurs gouvernementaux et les diffuseurs de télévision par satellite, ainsi que leurs chaînes d’approvisionnement, se portent bien dans l’écosystème actuel. Mais nous attendons toujours de voir si les entreprises spatiales qui ont l’ambition de servir une clientèle différente – vos Virgin Galactics, vos Planètes, vos Made-in-Spaces, vos Momentus – peuvent réussir en tant qu’entreprises rentables.
Il était donc intéressant de noter qu’après que la fusée réutilisable New Shepard de Blue Origin ait achevé sa treizième mission le 14 octobre, s’élevant à 65 miles (105 km) aux confins de l’espace et revenant sur terre en toute sécurité, le PDG Bob Smith a qualifié le programme de rentable. « Nous faisons de l’argent sur chaque vol », a-t-il déclaré.
Erika Wagner, directrice des ventes de charges utiles de Blue Origin, a déclaré à Quartz que l’entreprise avait décidé en 2019 de dédier le véhicule qui a été lancé cette semaine aux vols de fret. « Nous avons eu 10 vols consécutifs avec des charges utiles à bord, avons fait voler plus de 100 charges utiles au total, et avons eu des charges utiles de clients payants sur chaque vol », a déclaré Wagner à Quartz. « Nous avons des clients réservés sur des vols pour les deux prochaines années et nous remplissons rapidement ces manifestes. »
Est-ce que Blue pourrait vraiment faire voler cette cargaison de manière rentable ?
L’entreprise n’a pas voulu parler spécifiquement de l’aspect économique, mais nous pouvons faire une supposition éclairée. Les scientifiques sont prêts à payer grassement pour faire atterrir des charges utiles de recherche dans un environnement de microgravité. Pour ce vol, la NASA a payé Blue Origin environ 700 000 dollars pour tester la technologie d’alunissage, aux côtés de onze autres charges utiles de recherche.
Dans le passé, la société a déclaré qu’un de ses casiers de charge utile de recherche de taille normale coûte entre 50 000 et 120 000 dollars, bien qu’elle ait des espaces plus petits disponibles pour aussi peu que 8 000 dollars. Sans connaître tous les détails, estimons que les recettes de ce lancement sont de l’ordre de 1 million de dollars.
Combien cela coûte-t-il de faire voler le New Shepard une fois ? Là encore, nous en sommes réduits à des suppositions éclairées. Un chiffre approximatif est le coût estimé par vol de l’avion fusée Space Ship Two de Virgin Galactic, un véhicule très différent mais avec des capacités similaires, qui est arrivé à environ 430 000 $ dans le prospectus 2019 de la société. Ces deux véhicules sont réutilisables, donc le coût marginal se résume au propergol (assez bon marché) ; à l’équipe de techniciens, d’ingénieurs et d’autres personnels de soutien (Blue dit avoir besoin de » moins de 26 personnes » dans la salle de contrôle) ; et à tout ce qui doit être inspecté et remis en état avant et après les vols (territoire inconnu).
Il est donc crédible que le New Shepard ait réalisé un bénéfice sur ce vol individuel, peut-être même un bénéfice important. Mais nota bene : une grande partie des revenus ici provenait encore du gouvernement. Et plus important encore, étant donné les centaines de millions de dollars que le fondateur de Blue Origin, Jeff Bezos, a dépensé pour développer le New Shepard, le véhicule n’a probablement de sens comptable que comme projet pilote pour la future fusée New Glenn de l’entreprise et des travaux plus lucratifs de construction de moteurs.
Ou, peut-être, s’il commence à faire voler des gens. Blue Origin n’a pas dit combien coûteront les billets de passagers pour New Shepard, mais Virgin Galactic demande 250 000 dollars par siège. À ce rythme, un lancement de New Shepard pourrait rapporter 1,5 million de dollars par vol.
Mais le mystère persistant de New Shepard, annoncé à l’origine comme un projet de tourisme spatial, est de savoir pourquoi il n’a pas encore emmené une personne dans l’espace après treize vols d’essai apparemment réussis. Blue n’a pas voulu parler en détail du programme de développement, dont la rumeur dit qu’il verra son premier passager humain en 2021, mais Wagner a déclaré que « tous les vols de notre programme ont fait partie du processus de vérification et de la pratique des opérations pour le premier vol humain. »
L’avenir de Blue Origin et de Virgin Galactic est susceptible d’inclure des recherches et des chercheurs volants : Hier, Virgin Galactic a annoncé qu’Alan Stern, un scientifique planétaire, serait le premier à voler aux côtés de ses expériences dans le cadre d’une mission financée par la NASA à hauteur de 450 000 à 650 000 dollars. Ce vol ne devrait pas avoir lieu avant que l’entreprise n’effectue son premier voyage dans l’espace depuis son nouveau siège social au Nouveau-Mexique, un peu plus tard cette année.
Ce qui signifie que 2021 pourrait apporter avec elle une concurrence réelle entre deux entreprises différentes de tourisme spatial, se rapprochant d’autant plus de billets spatiaux suffisamment bon marché pour se les offrir sans que la NASA ne paie la facture.
Une version de cette histoire est initialement parue dans la lettre d’information Space Business de Quartz.
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