DE LA TÉLÉCOULEUR À LA BANDE MAGNETIQUE, DES TRANSISTORS AUX CABLES TRANSATLANTIQUES
L’ORDINATEUR COMMENCE À ÊTRE UN ANCIEN
LANGUE DE L’ORDINATEUR : UNE NOUVELLE MANIÈRE DE COMMUNIQUER
EXPLORER LA NATURE DE L’HERÉDITÉ
DATAILLE DE FOSSILES : EXPLORER LES ÂGES GÉOLOGIQUES
La BOMBE H : L’EXPANSION DE L’ÂGE ATOMIQUE
L’ICBM : LA CAPACITÉ DE LANCER DES BOMBES À LONGUE DISTANCE
L’AVION À JET : VOLER À LA VITESSE DU SON
LIVRES ET 45 tours : PLUS POUR VOTRE PLAISIR D’ÉCOUTER
SPUTNIK ET LA COURSE SPATIALE
De la télévision couleur aux bandes magnétiques, des transistors aux câbles transatlantiques
Dans les années 1950, les innovations technologiques ont permis d’améliorer rapidement la communication de masse. À la fin de la décennie, la télévision avait remplacé la radio, les journaux et les magazines comme principale source de divertissement et d’information pour la plupart des Américains. Les progrès de l’électronique ont rendu les téléviseurs abordables et donc accessibles à presque tous les Américains. Pendant des années, les ingénieurs en électronique ont mis au point des systèmes permettant d’envoyer et de recevoir des signaux de diffusion en couleur. Le 1er janvier 1954, le Tournament of Roses Parade, dont le point de départ était Pasadena, en Californie, est devenu le premier « colorcast » national d’une côte à l’autre, c’est-à-dire une émission de télévision diffusée en couleur. L’American Telephone and Telegraph Company (AT&T) a établi un réseau couleur de vingt-deux villes, auxquelles la Radio Corporation of America (RCA) a envoyé l’équipement nécessaire pour recevoir le signal couleur. Le défilé est présenté par la National Broadcasting Company (NBC). Malgré le caractère capital de cet événement dans l’histoire de la radiodiffusion, seuls quelques milliers de téléspectateurs à travers le pays disposaient de l’équipement nécessaire pour voir cette télécommunication révolutionnaire.
Occasionnellement, au début des années 1950, les séries télévisées étaient tournées sur pellicule et montées avant d’être diffusées. I Love Lucy (1951-57), une comédie de situation classique, est la plus célèbre des émissions de télévision filmées de l’époque. À l’époque, de nombreux programmes télévisés étaient présentés en direct. Toutes les erreurs survenant au cours de la diffusion, qu’il s’agisse de problèmes techniques ou d’acteurs oubliant ou lisant mal leur texte, étaient vues par le public. Lors de cette transmission originale, un moniteur de télévision sur lequel apparaissait le programme était utilisé pour filmer le programme. Appelés kinescopes, ces films étaient utilisés pour rediffuser le programme dans différents fuseaux horaires. Les kinescopes étaient généralement flous visuellement et de qualité médiocre. Cependant, l’évolution de la bande magnétique de haute qualité (un ruban de plastique fin utilisé pour l’enregistrement magnétique, le processus par lequel les sons et les images sont inscrits sur la bande) a permis d’enregistrer des émissions de télévision. Si un acteur oubliait une réplique, la scène pouvait simplement être réenregistrée. Les séquences étaient montées pendant le processus de postproduction et pouvaient être rediffusées à la convenance de la chaîne de télévision.
En 1947, Walter Brattain (1902-1987), John Bardeen (1908-1991) et William Shockley (1910-1989) des Laboratoires Bell créèrent le premier transistor. Leur découverte est l’un des développements les plus importants de la technologie du vingtième siècle et a donné naissance à une industrie de plusieurs milliards de dollars. Les transistors ont rapidement été utilisés dans une variété de produits, des ordinateurs aux téléviseurs en passant par les appareils auditifs. Le dispositif a permis le développement et la commercialisation en masse de petites radios portables (communément appelées radios à transistors). En 1959, près de la moitié des dix millions de radios produites aux États-Unis étaient alimentées par des transistors. Sept ans plus tôt, les ingénieurs de Western Electric avaient même produit une montre-bracelet à transistors. Elle a été offerte en cadeau à Chester Gould (1900-1985), créateur de la bande dessinée Dick Tracy. (En 1946, Gould avait équipé son héros fictif combattant le crime d’un visiophone spécial bidirectionnel à commande vocale porté au poignet.)
Les communications téléphoniques s’améliorèrent considérablement au cours de la décennie. L’American Telephone and Telegraph (AT&T), le British Post Office (qui gérait le système téléphonique britannique) et la Canadian Overseas Telecommunications Corporation parrainèrent l’exploitation de la première ligne de câble transatlantique utilisée pour les communications téléphoniques. Il s’agissait de deux faisceaux de fils de 2 500 miles de long, spécialement revêtus et isolés, posés le long du fond de l’océan Atlantique. L’un était utilisé pour les communications vers l’est, l’autre vers l’ouest. Le câble était conçu pour transporter trente-six conversations téléphoniques à la fois, et jusqu’à 1 200 appels par jour. Il a été construit pour un coût de 40 millions de dollars. En 1956, il était possible pour les Américains et les Européens de se téléphoner entre eux grâce à ce système. Cependant, les appels téléphoniques étaient coûteux. Les appels par câble coûtaient 12 dollars le jour et 9 dollars la nuit pour trois minutes de connexion.
Enfin, en 1950, l’Aircall Corporation de New York commercialisa un radiomessageur (beeper). La première personne à être bipée n’était autre qu’un médecin sur un terrain de golf !
L’ORDINATEUR PARVIENT À L’ÂGE
Les premiers ordinateurs commerciaux ont été mis en vente aux États-Unis au début des années 1950. À l’origine, ils étaient conçus comme de puissantes calculatrices. Il n’est pas surprenant qu’en 1951, le Bureau du recensement des États-Unis soit devenu le tout premier acheteur de l’UNIVAC I, le premier ordinateur numérique disponible sur le marché commercial. L’UNIVAC (Universal Automatic Computer) n’avait rien à voir avec l’ordinateur personnel (PC) d’aujourd’hui. Il mesurait 14 pieds sur 7 pieds sur 9 pieds, soit la taille d’une petite chambre à coucher. Un ensemble de cinq mille tubes à vide le rendait opérationnel. Sa mémoire interne était de mille mots. Les logiciels (programmes enregistrés) n’existaient que sous une forme primitive. À l’époque, les observateurs sociaux prédisaient qu’en l’an 2000, peut-être cinquante de ces énormes et coûteuses machines seraient en service ! On pensait que seuls les gouvernements des nations riches, les grandes entreprises et les organisations scientifiques bien financées seraient en mesure de s’offrir des ordinateurs.
Des changements majeurs ont été apportés à l’ordinateur entre 1950 et 1959. Le développement et la disponibilité du transistor ont conduit au remplacement des tubes à vide dans l’unité de traitement de l’ordinateur. Les transistors ont également facilité la miniaturisation de l’ordinateur, permettant de réduire sa taille imposante sans perte de fonction. Un autre changement important concerne le développement des logiciels. L’introduction de la mémoire à noyau magnétique a multiplié par huit environ la capacité interne de stockage d’informations d’un ordinateur. Cette innovation a permis aux ordinateurs de se souvenir de routines de calcul plus compliquées.
L’avènement de l’ère informatique a inspiré de l’anxiété à de nombreuses personnes qui considéraient les ordinateurs comme des machines déroutantes et effrayantes qui avaient le potentiel
de se déchaîner et de prendre le pouvoir sur leurs créateurs. En outre, on craignait que l’emploi d’ordinateurs ait un effet dévastateur sur l’économie. Si une poignée d’individus connaissant l’informatique et leurs machines pouvaient remplacer des milliers d’employés de bureau, de dactylos et de comptables, où ces nouveaux chômeurs trouveraient-ils un emploi ?
Ces craintes ont été envisagées et examinées de près dans la culture populaire. The Desk Set, une comédie qui a débuté à Broadway en 1955 et est devenue un film deux ans plus tard, raconte l’histoire d’un expert en efficacité qui installe un ordinateur dans le département de recherche d’une société de radiodiffusion. Les employés de ce département sont déçus à l’idée d’être remplacés par une machine et pensent qu’ils seront bientôt au chômage. L’un des principaux « personnages » de 2001 : l’Odyssée de l’espace (1968), l’un des films les plus célèbres de la fin des années 60, est un ordinateur nommé Hal qui manipule et déjoue les astronautes à bord d’un vaisseau spatial. Dans d’innombrables films et épisodes d’émissions télévisées, les ordinateurs étaient présentés comme des machines monstrueuses qui présentaient des dysfonctionnements comiques, les amenant à cracher de manière incontrôlée des milliers de cartes informatiques. De nombreuses personnes qui reconnaissaient les avantages de l’informatisation de certaines fonctions étaient encore intimidées par la technologie informatique. Ils craignent de ne jamais apprendre le langage nécessaire pour communiquer dans un monde informatisé. Les émissions de télévision faisant la satire des ordinateurs mettaient souvent en scène des personnages agités qui échouaient dans leur tentative de faire fonctionner la machine et gambadaient hélas tandis que les cartes perforées giclaient dans le bureau.
Le soir de l’élection présidentielle de 1952, les Américains ont pu entrevoir la manière dont les ordinateurs allaient finalement affecter leur vie. Jusqu’à cette élection, les bulletins de vote étaient comptés à la main, commissariat par commissariat. C’était un processus long et fastidieux qui durait parfois plusieurs jours. De plus, les prédictions électorales n’étaient pas systématiques et n’étaient pas dignes de confiance. Avec la popularité croissante de la télévision, on s’attend à ce que le gagnant de l’élection soit déterminé et annoncé aux téléspectateurs dans un délai raisonnable. C’est dans ce but que le Columbia Broadcasting System (CBS) a proposé à Remington-Rand d’utiliser ses machines à additionner pendant sa couverture de l’élection. En contrepartie, CBS ferait de la publicité pour les produits de la société. Un employé de la société a suggéré que CBS utilise plutôt un autre produit de Remington-Rand : son nouvel ordinateur UNIVAC. Puisque les ordinateurs eux-mêmes étaient si nouveaux, personne n’avait jamais essayé de saisir les quantités massives de données impliquées dans la prédiction d’une élection nationale. De plus, les présentateurs de journaux doutent de la précision de l’ordinateur. Walter Cronkite (1916-), présentateur du journal télévisé de CBS, observe : « En fait, nous ne dépendons pas trop de cette machine. Elle peut s’avérer n’être qu’une attraction… »
Par sécurité, trois ordinateurs ont été employés le soir de l’élection. La machine primaire était présentée à la télévision. Une deuxième vérifiait les résultats de la première. Le troisième était prêt à être utilisé en veille. À 21 heures, après avoir comptabilisé et analysé trois millions de votes, soit 7 % du total, l’UNIVAC prédisait que Dwight Eisenhower (1890-1969), le candidat du Parti républicain, l’emporterait haut la main sur Adlai Stevenson (1900-1965), son adversaire démocrate. Il prévoyait qu’Eisenhower remporterait quarante-trois États, pour un total de 438 voix électorales. Il a été jugé impossible de faire une telle prédiction si tôt dans l’élection. CBS a décidé de ne pas annoncer l’information, pour éviter tout embarras au cas où elle serait incorrecte. Pendant ce temps, les analystes et les programmeurs s’affairent à déterminer ce qui n’allait pas avec l’UNIVAC. Les formules mathématiques de l’ordinateur furent révisées et révisées encore et, à 22 heures, l’UNIVAC déclara que chaque candidat remporterait vingt-quatre États (en 1952, le pays comptait quarante-huit États ; l’Alaska et Hawaï n’avaient pas encore obtenu le statut d’État), Eisenhower obtenant 270 voix des grands électeurs contre 261 pour Stevenson. CBS diffuse ces chiffres. À 23 heures, il est devenu évident que les chiffres originaux de l’ordinateur étaient plus proches de la vérité. La chaîne a finalement admis que l’UNIVAC avait fait la première prédiction, mais qu’elle n’avait pas été considérée comme crédible. Le compte final : Eisenhower a gagné 442 votes électoraux. La prédiction exacte de l’UNIVAC si peu de temps après la fermeture des bureaux de vote a fasciné de nombreux Américains, et n’a fait que laisser entrevoir la puissance et le potentiel de l’ordinateur.
LANGUE DE L’ORDINATEUR : UNE NOUVELLE FAÇON DE COMMUNIQUER
L’avènement des ordinateurs dans les années 1950 a entraîné la nécessité de trouver un moyen de « communiquer » avec les ordinateurs pour leur dire quoi faire et comment le faire. La solution était le langage informatique. Les progrès des langages informatiques ont permis de programmer les ordinateurs de manière à ce que leurs fonctions deviennent suffisamment variées pour intéresser un large éventail d’utilisateurs. Ces changements ont commencé à se produire au cours de la décennie.
Les langages informatiques étaient basés sur un système de logique et de mathématiques appelé algèbre de Boole. Utilisant un système de numérotation simple, l’algèbre de Boole permet aux programmeurs informatiques de parler à leurs machines en des termes que la machine comprend. Toute communication est exprimée en employant un ensemble de commutateurs actionnés par un courant électrique.
Le langage de traduction de formules (FORTRAN), introduit en 1956, était un langage informatique qui permettait aux scientifiques de programmer des ordinateurs. Le langage commun orienté affaires (COBOL) a été développé pour les ordinateurs utilisés dans les entreprises. Un langage appelé LISt Processing (LISP) a été employé par les scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT) à la fin des années 1950 pour développer des ordinateurs qui répondraient intelligemment aux commandes.
EXPLORER LA NATURE DE L’HÉRÉDITÉ
Scientifiquement, le sexe a un seul but : transmettre ses gènes aux générations futures. Les gènes sont la base de l’hérédité. L’acide désoxyribonucléique (ADN) est situé dans le noyau des cellules. L’ADN est ensuite emballé dans des structures appelées chromosomes. Chaque espèce animale et végétale possède un certain nombre de ces chromosomes à l’intérieur de chacune de ses cellules.
Un travail de secrétaire dans un bureau des années 1950
Avant l’introduction des traitements de texte et des photocopieuses, les bureaux étaient des lieux beaucoup plus laborieux. La simple corvée consistant à taper une lettre était exigeante car les erreurs étaient difficiles à corriger. L’une des innovations qui a permis de résoudre ce problème était un produit appelé « Liquid Paper » (parfois appelé « white out »), qui permettait aux secrétaires de peindre les erreurs avant de les retaper. Une autre innovation était le papier correcteur. Lorsqu’une erreur était commise, la dactylographe reculait, insérait le papier correcteur et retapait l’erreur de façon à ce qu’elle soit « effacée » et donc difficile à voir. Puis la secrétaire tapait à nouveau, en corrigeant l’erreur.
Deux types de machines à copier ont également été introduits : le thermofax, qui copiait sur du papier couché ; et la xérographie, qui copiait sur du papier ordinaire. En ce qui concerne la duplication des documents, une nécessité dans la plupart des bureaux, ces machines ont grandement simplifié le travail des secrétaires.
Au début des années 1950, on en savait très peu sur les gènes et leur fonctionnement. Dans le domaine de la génétique, la principale réalisation de la décennie a été la détermination de la structure de l’ADN, qui a permis aux scientifiques de conclure que l’ADN contenait le code des gènes. Rosalind Franklin (1920-1958), travaillant au King’s College de Londres avec Maurice H. F. Wilkins (1916-), a étudié l’ADN en bombardant des molécules de rayons X et en réfléchissant les images obtenues sur un écran photographique. Le biochimiste américain James D. Watson (1928-) et le biophysicien anglais Francis H.C. Crick (1916-) ont repris ces résultats et déterminé que l’ADN est composé de quatre bases (adénine, thymine, guanine et cytosine) attachées à un squelette sucre-phosphate. En outre, ils ont déterminé la manière dont ces bases interagissent. Ces découvertes ont donné naissance au domaine de la biologie moléculaire, dans lequel les chercheurs tentent de déterminer exactement quels gènes sont à l’origine de certaines caractéristiques chez les organismes vivants.
En 1956, les chercheurs Joe Hin Tjio (1919-2001) et Albert Levan (1905-) ont conclu une étude dans laquelle ils ont pris des photographies de nombreuses cellules de l’embryon humain. Leurs efforts ont prouvé que ces cellules ont quarante-six chromosomes chacune, et que les cellules germinales ont vingt-trois chromosomes. Trois ans plus tard, un autre chercheur, Jérôme Lejeune (1926-1994), a réalisé une étude sur des individus atteints de ce qu’on appelait alors le mongolisme (et qu’on appelle aujourd’hui le syndrome de Down, une affection qui se développe pendant la grossesse et qui se caractérise par une déficience mentale et certaines caractéristiques physiques reconnaissables). Lejeune a découvert que les enfants atteints de trisomie 21 avaient quarante-sept chromosomes au lieu de quarante-six.
FOSSIL DATING : EXPLORER LES ÂGES GÉOLOGIQUES
Dans les années 1950, les scientifiques ont fait des progrès importants dans leur capacité à dater avec précision les roches anciennes et les fossiles (restes de plantes ou d’animaux qui ont été préservés dans la croûte terrestre). Longtemps après la disparition d’un organisme, la quantité d’éléments radioactifs restant dans ses tissus carbohydriques morts peut être mesurée et comparée à des matériaux non radioactifs pour déterminer le temps écoulé depuis la mort de l’organisme. Toutefois, les procédés de datation radioactifs standard, comme la datation au carbone, découverte en 1948, ne fonctionneraient pas sur la plupart des fossiles. La raison : les restes fossilisés contiennent très peu de carbone, voire aucun.
Sexisme et science
Sans aucun doute, les études de Rosalind Franklin sur l’ADN ont été un facteur clé dans la détermination de sa structure. Cependant, son collègue, Maurice H. F. Wilkins, n’aurait pas apprécié Franklin. Sans sa permission, il aurait transmis les résultats de ses recherches à James D. Watson et Francis H. C. Crick.
En 1962, Wilkins, Watson et Crick ont reçu le prix Nobel pour leur contribution à la découverte de la structure de l’ADN. Franklin n’a pas reçu de crédit pour sa contribution. Elle avait développé un cancer et serait morte amère et solitaire à l’âge de trente-sept ans en 1958.
Les seules méthodes de datation des fossiles au début des années 1950 étaient rudimentaires. Un scientifique pouvait dater un nouveau spécimen en se basant sur une connaissance générale de la période à laquelle il provenait. Ou le scientifique pouvait connaître l’emplacement du fossile lorsqu’il a été récupéré, et deviner son âge en se basant sur une estimation du temps qu’il a fallu aux couches de terre pour se former sur lui. De telles estimations n’étaient pas très précises.
Pour déterminer l’âge des roches et des fossiles, un groupe de géologues et de physiciens de l’Université de Californie-Berkeley a conçu un nouveau système de datation par le potassium radioactif, qui s’est avéré beaucoup plus fiable que les mesures précédentes. En se désintégrant, le potassium radioactif forme un gaz appelé argon. Comme le potassium se trouve également en petites quantités dans la roche, il était théoriquement possible de mesurer les quantités qui avaient été converties en argon. Cette mesure était difficile, mais en utilisant des méthodes d’extraction minutieuses et un dispositif de contrôle très sensible appelé spectromètre de masse, le groupe de Berkeley a réussi à développer une méthode acceptable.
LA BOMBE H : EXPANSION DE L’ÂGE ATOMIQUE
La bombe H (ou bombe à hydrogène) est le produit de recherches scientifiques qui ont évolué après le développement de la bombe A (bombe atomique), qui avait été larguée sur Hiroshima et Nagasaki au Japon vers la fin de la Seconde Guerre mondiale (1939-45). La technologie de la bombe atomique est basée sur la fission nucléaire (la division de l’atome, qui entraîne la libération de quantités massives d’énergie). Cependant, la technologie de la bombe H est basée sur la fusion nucléaire (l’union des atomes, qui libère également des quantités massives d’énergie). La bombe H peut libérer encore plus d’énergie que la bombe A, mais elle nécessite considérablement plus de force et de puissance pour exploser.
La capacité impressionnante et destructrice de la bombe A a choqué le monde, et un débat animé a eu lieu concernant la moralité de son utilisation. L’idée d’une arme encore plus puissante répugnait à beaucoup de gens, qui étaient effrayés par la possibilité qu’un jour une bombe capable de détruire toute la civilisation puisse être mise au point. Les scientifiques nucléaires sont divisés en deux camps : ceux qui s’opposent au développement de l’énergie nucléaire pour l’armement, menés par J. Robert Oppenheimer (1904-1967), et ceux qui sont favorables au perfectionnement de la bombe H, menés par Edward Teller (1908-). Ce débat a été alimenté par le début de la guerre froide entre les États-Unis et l’Union soviétique (U.R.S.S.). En 1948, les Soviétiques ont testé avec succès une bombe A. L’année suivante, les rapports sur leur importante capacité de production ont été publiés. L’année suivante, des rapports sur leurs progrès substantiels dans le développement d’une bombe H parviennent aux États-Unis. Ces événements amènent le président Harry S Truman (1884-1972) à se ranger du côté de Teller. Oppenheimer, quant à lui, avait été à la tête du projet Manhattan, qui avait développé la bombe atomique pendant la Seconde Guerre mondiale. Il en était venu à penser que l’énergie nucléaire ne devait être utilisée qu’à des fins pacifiques. Cependant, ses amitiés avec des libéraux pendant la peur rouge qui a balayé l’Amérique au début des années 1950 lui ont valu d’être considéré comme un risque pour la sécurité. Oppenheimer n’a pas été autorisé à poursuivre ses recherches scientifiques dans cette direction.
Le développement de la bombe H a progressé, et en novembre 1952, une version rudimentaire a explosé sur l’île d’Elugelab dans le Pacifique. Les Soviétiques ont suivi avec un dispositif plus sophistiqué, qu’ils ont testé en août 1953. En mars 1954, les États-Unis ont testé la première bombe H capable d’être larguée d’un avion sur un ennemi. Ainsi, les deux superpuissances peuvent menacer de s’arroser mutuellement de bombes terriblement destructrices. Les scientifiques ont fait leur travail. C’était maintenant aux diplomates et aux politiciens de se disputer sur la façon dont le pouvoir de détruire le monde serait utilisé.
L’électronique : Un nouveau genre de jouet
Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-45), le physicien Willy Higginbotham a aidé à développer un système de radar pour le bombardier B-29 et a contribué à la recherche sur la bombe atomique. Après la guerre, il a travaillé au Brookhaven National Laboratory, un centre de recherche nucléaire situé à Long Island, dans l’État de New York, géré par la Commission américaine de l’énergie atomique. En tant que directeur de la division de l’instrumentation, Higginbotham a décidé de concocter quelque chose d’intéressant pour les visiteurs du laboratoire. En 1958, il a pris des pièces détachées d’équipements dans son bureau, les a reliées entre elles et a créé un jeu. Sur un écran de cinq pouces, il dessine électroniquement un court de tennis. Un point lumineux rebondissant représentait la balle. De chaque côté du gadget se trouvaient deux commandes, un bouton et une molette. Lorsqu’on appuie sur le bouton, la balle se déplace sur le court ; le bouton contrôle la vitesse de la balle. Higginbotham ne voit aucune application commerciale pour sa concoction. Même s’il l’avait fait, il n’aurait pas pu la breveter parce qu’il était un employé du gouvernement américain et qu’il avait créé son jeu sur le temps du gouvernement. Sans le savoir, la création de Higginbotham allait, des décennies plus tard, révolutionner l’industrie du divertissement. Il avait inventé le premier jeu vidéo au monde !
ICBM : CAPACITÉ DE BOMBAGE À LONGUE PORTÉE
« ICBM » signifie Intercontinental Ballistic Missile, un missile à longue portée dont le fonctionnement dépend des lois scientifiques de la trajectoire de vol (la trajectoire courbe qu’un corps, comme une fusée, emprunte lorsqu’il s’élève dans l’espace). Le concept d’ICBM est né dans les années 1950, lorsque les États-Unis s’efforçaient de développer de nouvelles bombes plus puissantes pour maintenir leur supériorité militaire sur l’Union soviétique. Au fur et à mesure que la course aux armements progressait, il est devenu évident qu’il fallait développer un nouveau système de livraison d’ogives très efficace.
Dès la fin des années 1940, les États-Unis et l’Union soviétique se sont engagés dans une course effrénée pour être les premiers à développer des fusées capables de livrer l’armement atomique depuis des rampes de lancement nationales vers des sites stratégiques ennemis. Les deux parties ont rapidement développé des fusées à courte portée, utiles sur les champs de bataille mais pas pour faire exploser une bombe atomique ou à hydrogène sur un ennemi situé à l’autre bout du monde. Les Soviétiques ont produit le premier ICBM, d’une portée de 6 000 miles. Cette fusée « Sapwood » est opérationnelle en 1957. Les Américains testaient déjà les ICBM « Thor » et « Atlas », et développaient la fusée « Minuteman ».
Avion à réaction : voler à la vitesse du son
Dans les années 1950, plus d’Américains que jamais ont voyagé en avion pour les affaires et le plaisir. Au cours de cette même décennie, les avions à réaction ont remplacé les avions à hélice, plus lents. Dans l’armée, le changement a été rapide ; dans l’aviation civile, il s’est fait plus lentement.
Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-45), le gouvernement américain a accéléré la recherche et le développement d’avions à réaction performants afin de contrer les chasseurs à réaction de l’armée de l’air allemande. Si les pilotes américains n’ont jamais piloté de jets pendant la guerre, l’armée de l’air américaine a testé un certain nombre d’avions à réaction et à fusée à partir de 1942. L’ère des avions à réaction a commencé en Amérique le 14 octobre 1947, lorsqu’un avion fusée Bell X-1, piloté par Charles E. « Chuck » Yeager (1923-), a atteint une vitesse de 964 miles par heure à une altitude de 42 000 pieds. Le Bell X-1 a démontré que les avions pouvaient voler plus vite que la vitesse du son (760 miles par heure au niveau de la mer) sans se désintégrer. Malgré tout, les avions à réaction n’avaient pas l’autonomie et la durée de vie des moteurs des avions à hélice.
Pendant la guerre de Corée (1950-53), l’armée de l’air et la marine américaines ont employé un grand nombre d’avions à réaction (ainsi que des avions à hélice). La plupart des avions de chasse américains étaient des jets, mais aucun d’entre eux (y compris le Lockheed P-80 « Shooting Star », le North American F-86A « Sabre » et le Grumman F9F-2 « Panther ») ne pouvait voler à la vitesse du son en vol horizontal. Les bombardiers américains étaient propulsés soit par un moteur à piston, soit par un turbopropulseur (une turbine à réaction entraînant une hélice à grande vitesse). Le seul bombardier à réaction multimoteur américain utilisé pendant la guerre était le B-45 « Tornado ». Les grands bombardiers à réaction stratégiques, les Boeing B-47 et B-52, sont devenus opérationnels en 1951 et 1952, mais ils n’ont pas vu de combat en Corée.
Au départ, les compagnies aériennes commerciales américaines n’avaient pas une grande confiance dans la fiabilité des avions à réaction. Pour commencer, le DH.106 « Comet I », le premier avion à réaction commercial (exploité par la compagnie d’aviation britannique de Havilland), s’attirait une publicité négative. Les premiers modèles souffraient de problèmes structurels qui entraînaient des fractures dans le fuselage. Puis, les 10 janvier et 8 avril 1954, deux jets « Comet I » se sont écrasés en Méditerranée, obligeant de Havilland à immobiliser temporairement sa flotte jusqu’à ce que des techniciens de diagnostic puissent découvrir les défauts structurels de l’avion.
En dépit de ces problèmes, les responsables des compagnies aéronautiques Boeing et Douglas restaient convaincus que l’avenir de l’aviation commerciale comprendrait des avions à réaction. Boeing a mis au point ce qui allait finalement devenir le premier avion de ligne américain, le modèle 707. Le tout premier concurrent du 707, le Douglas DC-8, s’est également disputé les contrats commerciaux. Pan American Airways a donné à l’industrie un vote de confiance en 1955 lorsqu’elle a acheté un certain nombre de Boeing 707 et de DC-8, ces derniers devant être utilisés pour ses nouveaux vols transatlantiques sans escale.
L’ère du jet dans l’aviation commerciale était arrivée. À la fin de la décennie, les avions de passagers transcontinentaux à réaction (ainsi que les chasseurs supersoniques dans l’armée) étaient la norme dans l’aviation.
Les disques et les « 45 tours » : PLUS POUR VOTRE PLAISIR D’ÉCOUTER
Dans les années 1950, les technologies émergentes révolutionnent l’industrie du disque. Jusqu’en juin 1948, l’écoute domestique de musique enregistrée exigeait une oreille indulgente et une imagination débordante. À l’époque, les disques faisaient tous dix ou douze pouces de diamètre ; on les surnommait « 78 tours », car ils étaient lus sur des Victrolas (tourne-disques) à 78 tours par minute (rpm). Ces disques se cassaient facilement. Ils se rayent au moindre contact, ce qui les fait sauter pendant la lecture. Ils s’usaient rapidement après des lectures répétées. Selon les normes d’aujourd’hui, leur qualité sonore était terrible.
En 1948, Columbia Records a lancé des disques en vinylite incassables et résistants aux rayures (mais loin d’être inusables) en versions de dix et douze pouces qui jouaient à 33 1/3 tours par minute. Au maximum, environ quatre minutes de matériel pouvaient tenir sur chaque face d’un « 78 ». Les disques de Columbia pouvaient contenir vingt-cinq minutes de musique sur chaque face. C’est pour cette raison qu’on les appelait des disques à longue durée de lecture, ou LP. Pendant ce temps, RCA-Victor commercialisait des disques de 6 ⅞ pouces appelés « 45 », car ils jouaient à 45 tours par minute. En général, une chanson, d’une durée de deux à trois minutes, était enregistrée sur chaque face d’un « 45 ». Ils représentaient néanmoins une amélioration par rapport aux 78 tours, car ils étaient plus durables et offraient une qualité sonore supérieure. Les 45 tours se distinguaient des 78 tours et des microsillons par le trou central d’un pouce et demi de diamètre, alors que les 78 tours et les microsillons n’avaient que des trous d’un quart de pouce. Au cours des années 1950, les microsillons (albums) et les « 45 tours » (singles) sont devenus la norme de l’industrie du disque.
SPUTNIK ET LA COURSE SPATIALE
Le 4 octobre 1957, les Américains ont été choqués d’apprendre que l’Union soviétique, l’ennemi de leur nation dans la guerre froide en cours, avait lancé avec succès le satellite Spoutnik. L’événement a précédé de plusieurs mois un lancement similaire prévu par les États-Unis. Le Spoutnik était une petite boule de métal qui ne faisait pas grand-chose. Il pesait 185 livres, mesurait vingt-trois pouces de diamètre et tournait autour de la Terre toutes les quatre-vingt-dix minutes. Il transportait deux minuscules émetteurs radio qui produisaient un bip répétitif au cours de son déplacement. Pourtant, Spoutnik a démontré que les Soviétiques étaient capables de produire des fusées qui pouvaient également envoyer des armes nucléaires dans l’espace. Alors que le satellite tournait autour de la Terre, les Américains regardaient le ciel avec étonnement et crainte. Beaucoup étaient convaincus que le Spoutnik présageait une attaque atomique soviétique.
Les États-Unis ont rapidement réagi au lancement soviétique. En 1958, le gouvernement a créé la National Aeronautics and Space Administration (NASA). En 1958 et 1959, l’Amérique lance dix-neuf satellites. Les deux nations ont tenté de lancer un satellite en orbite lunaire, afin
d’étudier la surface de la lune. Le soviétique Metcha (ou Lunik) et l’américain Pioneer IV manquèrent tous deux la lune et se mirent en orbite solaire, où la chaleur du Soleil finit par les transformer en cendres. En 1959, les Soviétiques ont atteint une orbite lunaire avec son Lunik III.
Les animaux ont également joué un rôle important en tant que passagers de ces premiers satellites. Ils étaient employés pour tester les effets de l’espace sur les organismes vivants. Ces visiteurs animaux de l’espace ont été nommés et célébrés. En 1958, les Soviétiques ont lancé un chien nommé Laika. L’année suivante, les États-Unis ont envoyé deux singes, Able et Baker, dans l’espace.
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