Il y a quelques années, un soir où je pensais aller dîner avec des amis, je suis plutôt entrée dans une fête surprise pour moi ! Mes amis étaient couverts de motifs écossais et de kilts, car je me rendais à l’université d’Édimbourg, en Écosse, pour un master en comportement et bien-être animal appliqués. Et comme les chiens sont mon sac, le gâteau d’adieu comportait une image de qualité photo de l’un de mes chiens préférés, Petunia, une sélection un peu étrange, comme les chiens sur les gâteaux.
Petunia a été trouvée abandonnée à New York dans un état pitoyable avec un goitre massif sur le cou. Le goitre a été traité plus tard, de sorte que l’image du gâteau était sans goitre. Au lieu de cela, le gâteau a capturé les parties permanentes de Petunia : ses taches noires et blanches semblables à celles d’une vache, et bien sûr, ses énormes mamelons.
Les mamelons de chien n’attirent pas l’attention jusqu’à ce qu’ils figurent en bonne place sur un gâteau. Même dans ce cas, il n’y a pas grand-chose à dire à part : » Wow. Ce chien a de très gros tétons. Et ils sont sur ce gâteau. » Mais pour les chercheurs, les tétons des chiens ne se résument pas à espérer ne pas recevoir une part de gâteau avec des tétons. Les mamelons – ou, pour mieux dire, la préférence pour les mamelons chez les jeunes animaux – ont été étudiés chez de nombreuses espèces afin de déterminer comment elles parviennent à accéder au lait, une ressource d’une importance cruciale. Et comme nous allons le voir, il existe une certaine confusion sur la façon dont les différents jeunes mammifères s’y prennent.
L’heure du lait
Contrairement aux animaux précociaux qui naissent en disant essentiellement : » Je m’en occupe. À plus tard », les animaux naissants ne peuvent pas se débrouiller seuls ; ils ont besoin de soins et de provisions considérables au début de leur vie pour rester en vie. Chez les mammifères, le lait – obtenu par l’allaitement aux mamelons de la mère – est crucial pour la survie. Si cela peut sembler simple – obtenir du lait, rester en vie – le processus peut se dérouler de différentes manières. Par exemple, imaginez une espèce où de nombreux petits naissent en même temps. En théorie, les petits pourraient se disputer l’accès aux tétines, source d’une ressource importante, mais limitée. En fait, des études montrent que les chiots prennent moins de poids dans les grandes portées et prennent plus de poids s’il y a des décès dans une portée.
Si Hollywood reprenait ce thème, le blockbuster animé classé G qui en résulterait pourrait ressembler à ceci : trop de chiots sont nés dans une portée et la concurrence est féroce, alors quelques-uns des chiots, menés par Amy Schumer, se lancent dans un voyage périlleux pour trouver plus de lait. Et ils y parviennent ! Une autre maman chien, jouée par Meryl Streep, vient de perdre tous ses chiots dans un accident bizarre (hors-champ, bien sûr), et les chiots en randonnée se connectent avec la nouvelle maman juste à temps ! PS : poursuite si je vois cette idée quelque part.
Comme la plupart des films avec des chiens qui parlent, celui-là n’est pas réaliste. Que font réellement les chiots avec les tétines ? Est-ce qu’ils » pour la position pendant l’allaitement avec la mère » comme le prétend un spécialiste autoproclamé du comportement canin, ou bien se passe-t-il autre chose ? Des chercheurs du monde entier se sont associés pour étudier la période de pré-sevrage, au cours de laquelle les jeunes dépendent du lait maternel, et pour déterminer si la préférence et la compétition pour les tétines sont les mêmes chez toutes les espèces d’animaux nidicoles. Quel est l’état de la compétition pour les tétines chez les différentes espèces ?
Les chatons sur les tétines
Si vous êtes quelqu’un qui appelle les cinq sur votre chaise préférée, les chatons vous sentent. Les chatons nouveau-nés montrent une nette préférence pour des mamelons particuliers et développent ce que l’on appelle un « ordre des tétines », en allaitant généralement à un ou deux mamelons spécifiques. Non seulement les préférences se développent tôt dans la vie, mais les concours pour l’accès aux mamelons se poursuivent, et les chatons se défendent activement contre leurs compagnons de portée. Résumé : Mon mamelon.
Les porcelets sur les mamelons
De nombreuses études constatent que les porcelets ont un comportement similaire à celui des chatons et affichent une « fidélité aux mamelons », où les individus interagissent principalement avec un ou deux mamelons. Très rapidement après la naissance, les porcelets se disputent les tétines. Mais contrairement aux chatons, de nombreux porcelets parviennent rapidement à un cessez-le-feu. « La fidélité aux tétines » permet de réduire les disputes ultérieures pour les tétines, qui pourraient conduire un porcelet à manquer une tétée. Résumé : Mon mamelon.
Les chiots sur les mamelons
Les chiots n’ont pas reçu le même mémo que les chatons et les porcelets et ne montrent pas une utilisation cohérente ou une préférence pour des mamelons particuliers. Les chiots s’accrochent plutôt à de nombreuses tétines différentes. Les chercheurs ont observé très peu d’incidents de comportement de « contestation », comme un chiot poussant son compagnon de portée pour le déloger d’une tétine, et ils n’ont observé aucune incidence de « comportement de contestation de haute intensité », comme mordre, grogner ou balayer un autre chiot. Les chiots tètent « de manière apparemment désordonnée » et pas tous en même temps. Certains tétaient, d’autres dormaient, d’autres jouaient, d’autres encore se promenaient (en d’autres termes, ils faisaient tous des choses mignonnes différentes en même temps). Résumé : Tétine shnipple.
Les observations des chiots proviennent d’un article de Lourdes Arteaga et de ses collègues publié en 2013 dans Ethology. Les chercheurs ont étudié le mode d’utilisation de la tétine dans 10 portées différentes de chiots, âgés de 1 à 28 jours. Comme les portées étaient à la fois mixtes et de race pure (dont cinq races différentes), on pense que ces résultats ne sont pas spécifiques à une race, mais qu’ils peuvent être généralisés à l’ensemble des chiens.
Ils sont tous aussi adorables les uns que les autres, mais il n’existe pas un modèle singulier d’utilisation des tétines chez les mammifères extraterrestres. Les chercheurs continuent d’étudier ce qui se cache derrière ces différences. Par exemple, Skok & Škorjanc suggèrent que les combats intenses entre porcelets immédiatement après la naissance pourraient concerner le colostrum, une ressource limitée critique à laquelle les porcs (ongulés) n’ont accès qu’après la naissance en raison de leur « voie particulière de transfert d’anticorps maternels à la progéniture. » Les chercheurs suggèrent également que la préférence et les concours de tétines des chatons pourraient contribuer à « optimiser le nombre de tétines restant productives tout au long de la lactation, et à réduire les brouilles énergétiquement coûteuses et les concours potentiellement blessants entre compagnons de portée. »
Mais qu’est-ce qui se cache derrière l’approche la-di-da des chiots en matière d’allaitement ? Dans un article publié plus tôt cette année dans le Journal of Comparative Psychology, Robyn Hudson et ses collègues ont émis l’hypothèse que le modèle de comportement d’allaitement chaotique et sans compétition observé chez les chiens pourrait être un artefact du processus de domestication. Les différences observées entre les chatons et les chiots, suggèrent-ils, pourraient être « dues à différents degrés de domestication », les chiens étant sous l’emprise de la domestication depuis beaucoup plus longtemps que les chats, ce qui pourrait entraîner une « sélection détendue ». Ou, se demandent-ils, les différences observées pourraient-elles être dues à des différences de mode de vie et à des différences phylogénétiques entre les chiens et les chats ? Pour étudier ces possibilités, ils se sont tournés vers le dingo, un canidé qui a été exposé à une influence humaine bien moindre que le chien. Le dingo se comporterait-il plutôt comme des chatons ou des chiots ?
Il s’avère que les dingos se sont comportés exactement comme les chiens ! Bradley Smith, de l’Université du Queensland central et l’un des coauteurs de l’article, a partagé par courriel : « Honnêtement, nous n’avions aucune idée si les dingos se comporteraient comme les chiens ou non. Nous n’étions pas certains que le processus de domestication ait modifié le comportement d’allaitement des chiens. Il s’avère que ce n’est pas le cas – les chiens et les dingos étaient exactement les mêmes. » La domestication n’y est pour rien. Smith ajoute : « Il pourrait être intéressant d’examiner les loups, mais je soupçonne qu’ils ne sont pas différents des chiens et des dingos. »
Avec ces nouvelles informations en main, les chercheurs suggèrent que les différences observées entre les chatons et les chiots ne sont pas un « artefact de la domestication », mais représentent plutôt des différences de style de vie et phylogénétiques. Les chercheurs soulignent que l’histoire des chats en tant que chasseurs solitaires et carnivores obligatoires et celle des chiens en tant qu’omnivores sociaux vivant en groupe préparent le terrain pour des différences dans les soins parentaux et les comportements associés.
Mais notre compréhension des chiens n’est pas toujours basée sur des résultats scientifiques. Par exemple, le site Web de Cesar Millan affirme que les chiens se disputent la position pendant l’allaitement, ce qui fait soi-disant partie intégrante de « La source de la dominance. » Le site Web poursuit : « Cette position est tellement instinctive que les chiens l’apprennent presque dès la naissance, lorsque la nouvelle portée se dispute la position pendant l’allaitement avec la mère. Les chiens les plus dominants recevront plus de lait tandis que les chiens soumis apprendront à attendre. Comme cette première lutte pour la position concerne la nourriture et la différence possible entre la vie et la mort, elle est très primaire et a un impact important. »
Mais ce n’est pas ce que l’étude a trouvé. Le jockeying et la compétition au début de la vie n’ont pas été observés chez les chiens ! Alors que les chercheurs et les professionnels du comportement animal continuent d’enquêter et de discuter du rôle de la dominance dans les relations sociales entre chiens – voir la fin du billet pour des liens vers des recherches récentes – il est utile de se tourner vers les faits, et non vers la fiction, pour construire un argumentaire sur qui sont les chiens et pourquoi ils font ce qu’ils font.
Recherche récente et discussion sur la dominance chez les chiens
Hekman, J. 2016. Comprendre les hiérarchies sociales canines. The Bark
Société vétérinaire américaine du comportement animal (AVSAB) Déclaration de position sur la dominance.
Arteaga L, Rödel HG, Elizalde MT, González D, Hudson R. 2013. Le modèle d’utilisation de la tétine avant le sevrage chez les compagnons de portée du chien domestique. Ethologie 119, 12-19.
Hudson R, Raihani G, González D, Bautista A, Distel H. 2009. Nipple Preference and Contests in Suckling Kittens of the Domestic Cat are Unrelated to Presumed Nipple Quality. Psychobiologie du développement 51, 322-332.
Hudson R, Rödel HG, Elizalde MT, Arteaga L, Kennedy GA, Smith BP. 2016. Modèle d’utilisation de la tétine par les chiots : Une comparaison entre le dingo (Canis dingo) et le chien domestique (Canis familiaris). Journal of Comparative Psychology 130, 269-277.
Passillé AM, Rushen J, Hartsock, TG. 1988. Ontogenèse de la fidélité des trayons chez les porcs et sa relation avec l’allaitement compétitif. Revue canadienne des sciences animales 68, 325-338.
Skok J, Škorjanc D. 2014. Les combats pendant la tétée : S’agit-il vraiment d’un épiphénomène ? Ethologie 120, 627-632.
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