Une toxine végétale mortelle a failli faire deux nouvelles victimes, apparemment empoisonnées accidentellement après avoir bu du thé qu’elles espéraient être un remède à base de plantes.
Fleurs d’aconit. ()
Un patient est sorti de l’hôpital lundi. L’autre est toujours dans un état critique au moment où nous écrivons ces lignes. Le département de la santé publique (DPH) de San Francisco a émis un avertissement au public concernant ce poison ancien et inhabituellement dangereux.
Il s’appelle aconitine, et c’est un mécanisme de défense naturel fabriqué par la plante aconit, également appelée aconit pour la forme de ses fleurs. Pour ses effets, l’aconit est appelé aconit tue-loup, aconit tue-chien et même, de façon assez inquiétante, aconit tue-femmes. Il pousse dans les prairies de montagne de l’hémisphère nord. Seulement 5 milligrammes d’aconitine – le poids d’une grosse graine de sésame – peuvent tuer un adulte.
« L’aconit, je pense, est pour beaucoup de toxicologues l’un de nos poisons préférés, bizarrement », déclare Edward W. Boyer, MD, PhD, toxicologue médical au Brigham and Women’s Hospital de Boston. « C’est en fait assez intéressant. »
L’aconitine se trouve partout dans la plante, mais elle est plus concentrée dans sa racine en forme de navet. C’est l’une des nombreuses toxines présentes dans l’aconit avec des effets similaires, mais je vais utiliser le seul nom pour rester simple.
On ne sait pas exactement ce qui a mal tourné à San Francisco. Les deux patients sont tombés malades dans l’heure qui a suivi la consommation de thé qu’ils ont acheté séparément dans la même boutique, selon le SF DPH. Les responsables ont depuis retiré ce thé des rayons de la Sun Wing Wo Trading Company. SF DPH a recommandé aux clients du magasin de se débarrasser de tout thé qu’ils ont acheté là-bas.
Une porte-parole du DPH dit que le propriétaire du magasin coopère pleinement avec le département pour aider à déterminer pourquoi les empoisonnements se sont produits. Elle a parlé de la toxine comme d’un contaminant, bien que d’après ma conversation avec les médecins, il semble probable que les victimes aient recherché l’aconitine.
Ce tubercule, soigneusement préparé, est utilisé dans la médecine traditionnelle chinoise et hindoue. La transformation peut transformer la cardiotoxine mortelle en un anti-inflammatoire non stéroïdien assez efficace, selon Boyer. Mais cette partie est facile à gâcher, explique Boyer.
Typiquement, on conseille au patient de faire bouillir la racine pendant environ une demi-heure pour terminer la préparation commencée par l’herboriste et réduire encore la toxicité de l’aconite. Mais si la racine est simplement trempée, et non bouillie, cela ne sert qu’à lixivier davantage de poison dans le thé de la victime.
Il y a eu quelques empoisonnements délibérés notables à l’aconitine, comme ce cas d’un amant jaloux à Londres en 2009.
Ces deux victimes les plus récentes ont probablement de la chance d’avoir été malades à San Francisco. Cette maladie peut être difficile à diagnostiquer et encore plus difficile à traiter. Le premier patient qui s’est présenté aux urgences dans ce cas a pensé qu’il pouvait avoir un accident vasculaire cérébral.
« La seule façon de faire ce diagnostic est de connaître certains antécédents », dit Craig Smollin, directeur médical du centre antipoison de SF. Nausées, vomissements, picotements et engourdissements du visage et des extrémités sont autant de signes précoces courants d’un empoisonnement à l’aconit. Heureusement, cette personne a également dit aux médecins qu’elle venait de faire du thé.
Soon, le patient a commencé à perdre conscience, et son cœur est entré en arythmie, un rythme cardiaque anormal. C’est la partie qui vous tue. La clé pour Smollin – et l’une des choses les plus effrayantes à propos de l’aconitine – était que les médicaments qui réparent habituellement l’arythmie ne fonctionnaient pas.
« Ces types de battements cardiaques anormaux qui ne répondent vraiment à aucun médicament du tout pointent en quelque sorte dans la direction de l’aconit », dit Smollin. Les chimistes ont testé des échantillons de sang et d’urine ainsi que le thé lui-même pour confirmer qu’il s’agissait bien d’aconitine, en utilisant la spectrométrie de masse pour identifier la structure de la molécule.
L’aconitine provoque l’arythmie en interférant avec les structures qui pompent les ions sodium dans et hors des cellules spécialisées de votre cœur. Ces pompes à sodium modifient rapidement la concentration d’ions à l’intérieur de ces cellules pacemaker, ce qui provoque la contraction des muscles de votre cœur. Le poison se lie à ces pompes et les maintient en position ouverte, ce qui déséquilibre votre rythme cardiaque.
Boyer explique que dans un cas normal d’arythmie, les médecins ont généralement besoin d’un ou deux médicaments pour que le cœur batte correctement. Lorsque la cause est l’aconitine, ils lui jettent sept médicaments en moyenne avant de pouvoir stopper ses effets. Dans certains cas, dit-il, les médecins mettent immédiatement une victime présumée d’empoisonnement à l’aconitine sur un pontage cardiaque (il fait la pompe à votre place) parce qu’ils ne font pas confiance au cœur pour continuer à fonctionner.
D’autres parties du corps peuvent également être affectées, dit James Coulson, toxicologue à l’Université de Cardiff au Pays de Galles. Les cellules nerveuses et musculaires reposent également sur les canaux sodiques, de sorte que des crises et des spasmes musculaires peuvent également se produire.
Heureusement, l’empoisonnement à l’aconitine est assez rare, du moins dans le monde occidental. Smollin dit que les fonctionnaires de l’État lui ont dit qu’il y avait un ou deux cas chaque année en Californie, bien qu’il pense qu’il n’entende parler que d’un cas tous les trois ou quatre ans. Boyer suppose que c’est parce que les gens aux États-Unis sont moins susceptibles d’entendre parler de ses propriétés médicinales, et que ceux qui en entendent parler sont suffisamment informés pour l’utiliser correctement.
Mais ils mettent tous deux en garde contre le fait que l’aconit comporte les mêmes dangers que les autres remèdes à base de plantes. Ces traitements traditionnels ne font pas l’objet du même examen et de la même surveillance que les produits pharmaceutiques modernes. Les utilisateurs ne savent pas à quel point l’aconit qu’ils achètent peut être concentré et les risques de contaminants sont plus importants.
Ces risques sont accrus avec un poison aussi dangereux que l’aconit. » Il faut avoir du respect pour ce produit « , dit Boyer. « Un empoisonnement à l’aconitine vous fera plier le genou. »
H/t à Deborah Blum. Elle connaît les poisons, et les meilleurs noms pour eux.
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