La pression sanguine et votre cerveau

L’hypertension artérielle est une maladie de la circulation. Toutes les parties du corps dépendent de la circulation, et de nombreux organes souffrent de l’impact d’une hypertension non traitée. L’un des organes les plus à risque est le cerveau.

Qu’est-ce que la pression artérielle ?

La pression artérielle est la force vitale qui propulse le sang riche en oxygène vers toutes les parties de votre corps. Votre cœur est la pompe qui génère cette force, et vos artères sont les canaux qui transportent et distribuent le sang.

La hauteur de votre pression artérielle est déterminée par la force avec laquelle la chambre de pompage principale de votre cœur, le ventricule gauche, se contracte, ainsi que par le diamètre et la rigidité de vos artères. À leur tour, votre cœur et vos artères sont influencés par un grand nombre de facteurs génétiques, hormonaux, métaboliques, neurologiques, psychologiques et liés au mode de vie qui déterminent votre tension artérielle. Ces influences étant si nombreuses et complexes, votre pression artérielle peut varier d’une minute à l’autre et d’une heure à l’autre au cours d’une journée, sans parler des variations plus lentes qui se produisent au cours d’une vie.

La pression artérielle a deux composantes. La pression artérielle systolique est le chiffre le plus élevé, enregistré lorsque votre cœur pompe le sang dans vos artères ; la pression artérielle diastolique est le chiffre le plus bas, enregistré lorsque votre cœur se détend et se remplit de sang entre les battements. Les deux chiffres sont calibrés en millimètres de mercure (mm Hg), un vestige de la colonne de mercure utilisée dans les premiers manomètres à pression il y a plus de 100 ans. Par convention, le chiffre le plus élevé est enregistré en premier ; une pression systolique de 110 mm Hg et une pression diastolique de 70 mm Hg s’écrirait 110/70 et se prononcerait « 110 over 70 ».

Chez les adultes, une pression artérielle normale signifie que vous avez des lectures inférieures à 120/80. Selon les dernières directives, une pression artérielle systolique comprise entre 120 et 129 est appelée pression artérielle élevée.

La pression artérielle élevée de stade 1 (un diagnostic d’hypertension) est maintenant comprise entre 130 et 139 systolique ou entre 80 et 89 diastolique (le chiffre du bas). L’hypertension de stade 2 est maintenant égale ou supérieure à 140 systolique ou 90 diastolique.

L’hypertension est aussi énormément conséquente ; en fait, elle contribue à un décès sur six chez les adultes américains. Parce qu’elle implique le cœur et les vaisseaux sanguins, l’hypertension est classée parmi les maladies cardiovasculaires. Mais comme les artères sont vitales pour la santé de tous nos organes, l’hypertension est en fait une maladie multisystémique. Dans de nombreux cas, l’impact le plus dommageable de l’hypertension ne tombe pas sur le cœur mais sur les yeux, les reins et surtout le cerveau.

AVCVC

Il existe deux grands types d’AVC, ischémique et hémorragique (voir illustration). Les AVC hémorragiques sont moins fréquents mais provoquent souvent les symptômes les plus dramatiques. Ils se produisent lorsqu’un vaisseau sanguin du cerveau éclate, déversant du sang dans le cerveau ou dans le liquide qui l’entoure.

Les AVC ischémiques, qui représentent environ 87 % de tous les AVC, se produisent lorsqu’une artère qui fournit du sang au cerveau est bloquée par un caillot. Cela peut se produire de deux façons. Dans le cas d’un AVC thrombotique, le caillot se forme dans une artère malade à l’intérieur même du cerveau. Dans le cas d’un AVC embolique, le caillot se forme à l’extérieur du cerveau, puis se détache et est transporté par le sang vers le cerveau, où il se loge dans une artère auparavant normale. La plupart des emboles prennent naissance sur des plaques d’athérome dans l’artère carotide ou l’aorte, ou dans le cœur lui-même.

Chacun de ces grands types d’AVC a un équivalent plus bénin. Si les accidents vasculaires cérébraux hémorragiques majeurs sont impossibles à négliger, les études par IRM montrent que les petits micro-saignements sont beaucoup plus fréquents. De même, de nombreuses personnes sont victimes de minuscules accidents ischémiques cérébraux, qualifiés d’accidents lacunaires en raison de leur petite taille. Bien qu’un simple micro-saignement ou un AVC lacunaire ne soit pas susceptible de produire des symptômes, une série de ces événements peut entraîner des problèmes majeurs, notamment des pertes de mémoire ou des dysfonctionnements cognitifs (voir ci-dessous). Selon les estimations de l’American Heart Association, plus de 13 millions d’Américains ont subi un ou plusieurs de ces accidents vasculaires cérébraux « silencieux », qui sont particulièrement fréquents chez les personnes de plus de 60 ans, surtout si elles souffrent d’hypertension.

Types d’AVC

AVC hémorragique

• 13% des AVC
• Causés par la rupture de vaisseaux sanguins, suivie d’une fuite de sang dans les tissus
• Généralement plus grave que l’AVC ischémique

Hémorragie sous-arachnoïdienne

• Saignement dans l’espace entre le cerveau et le crâne
• Développe le plus souvent à partir d’un anévrisme, une zone affaiblie, zone ballonnée dans la paroi d’une artère
• Un mal de tête sévère est souvent le premier symptôme

Hémorragie intracérébrale

• Saignement d’un vaisseau sanguin à l’intérieur du cerveau
• Souvent causé par l’hypertension artérielle et les dommages qu’elle cause aux artères

Accident vasculaire cérébral ischémique

• 87% des accidents vasculaires cérébraux
• Causés par des blocages dans les vaisseaux sanguins du cerveau
• Le tissu cérébral meurt lorsque le flux sanguin est bloqué

Accident vasculaire cérébral embolique

• Causé par des emboles, des caillots sanguins qui se déplacent d’un autre endroit du corps vers les vaisseaux sanguins du cerveau
• 60% de tous les accidents vasculaires cérébraux (AVC) chez les Américains sont des AVC emboliques ; 25 % des AVC emboliques sont liés à la fibrillation auriculaire (un rythme cardiaque irrégulier)

AVC thrombotique

• Causé par des thrombus, des caillots sanguins qui se forment là où une artère a été rétrécie par l’athérosclérose

• Aussi appelé accident vasculaire cérébral athérothrombotique

Haute pression, risque élevé

L’hypertension artérielle est la principale cause des accidents vasculaires cérébraux, qu’ils soient symptomatiques ou silencieux. L’hypertension tant systolique que diastolique contribue au risque ; plus la pression est élevée, plus le risque est élevé. Selon une étude de Harvard, l’hypertension augmente de 220 % le risque d’AVC chez l’homme ; selon une autre étude, chaque augmentation de 10 mm Hg de la pression systolique augmente le risque d’AVC ischémique de 28 % et d’AVC hémorragique de 38 %.

C’est la mauvaise nouvelle. La bonne nouvelle, c’est que le traitement de l’hypertension est extrêmement protecteur ; en chiffres ronds, si vous réduisez votre pression artérielle systolique de 10 mm Hg, vous devriez réduire votre risque d’accident vasculaire cérébral de 44 %.

La perdre

Le déclin mental est l’une des conséquences les plus redoutées du vieillissement. Mais bien que de nombreux seniors connaissent quelques changements de mémoire en vieillissant, la plupart des hommes qui restent en bonne santé continuent à fonctionner à un niveau élevé. Ils apprennent à compenser les changements mineurs dans la vitesse de rappel et à utiliser la sagesse accumulée au fil des ans pour maintenir la capacité de raisonner et de penser de manière créative.

Malheureusement, beaucoup d’hommes ne restent pas en bonne santé, et beaucoup développent des dysfonctionnements cognitifs. Une variété de maladies et de médicaments peuvent contribuer au dysfonctionnement cognitif – et au fur et à mesure que la recherche continue d’arriver, il est de plus en plus clair que l’hypertension fait payer un lourd tribut au cerveau vieillissant.

La déficience cognitive légère peut être un problème, mais elle est généralement tout à fait gérable. En revanche, les pertes de mémoire sévères sont un désastre ; vous y pensez peut-être sous son ancien nom, la sénilité, mais les médecins utilisent désormais le terme de démence pour caractériser ces graves perturbations de la mémoire, du raisonnement et du jugement. Bien que des dizaines de maladies neurologiques puissent provoquer une démence, deux seulement se taillent la part du lion, la démence multi-infarctus ou vasculaire et la maladie d’Alzheimer.

La démence multi-infarctus survient lorsque de petits vaisseaux du cerveau sont malades ou obstrués, privant les cellules cérébrales de l’oxygène et du glucose dont elles ont besoin. Si suffisamment de cellules nerveuses sont endommagées ou tuées par le processus, la mémoire ne peut pas être restaurée.

La maladie d’Alzheimer est différente. Le problème commence par l’accumulation de bêta-amyloïde, une petite protéine collante qui interfère avec la fonction des cellules nerveuses et finit par tuer les cellules, laissant des plaques neuritiques dans son sillage. À un stade avancé de la maladie, les cellules cérébrales s’encombrent d’enchevêtrements neurofibrillaires composés d’une protéine appelée tau. Dans la plupart des cas, la partie du cerveau responsable de la mémoire (l’hippocampe) est la plus touchée.

Crise cardiaque antérieure

Haute pression, mémoire courte

Comme l’hypertension endommage les vaisseaux sanguins, il est facile de voir comment elle contribue à la démence vasculaire. Bien que le lien avec la maladie d’Alzheimer soit moins évident, la recherche suggère que les dommages vasculaires et l’inflammation des tissus accélèrent les lésions.

Les détails varient d’une étude à l’autre, mais le poids des preuves suggère désormais que l’hypertension artérielle augmente le risque de déficience cognitive légère, de démence vasculaire et même de maladie d’Alzheimer. L’hypertension tant systolique que diastolique fait des ravages ; en général, plus la pression est élevée et plus elle persiste sans traitement, plus le risque est grand.

La plupart des enquêtes se concentrent sur les personnes âgées. Par exemple, une étude portant sur 2 505 hommes âgés de 71 à 93 ans a révélé que les hommes ayant une pression systolique de 140 mm Hg ou plus étaient 77 % plus susceptibles de développer une démence que les hommes ayant une pression systolique inférieure à 120 mm Hg.

Les médecins peuvent être en mesure d’alléger le fardeau de la démence, mais les dommages et le handicap ne peuvent être inversés. Cela rend la prévention doublement importante. Le traitement de l’hypertension peut-il aider à prévenir la démence ?

Oui. Des scientifiques européens ont rapporté qu’un traitement antihypertenseur à long terme réduisait le risque de démence de 55%. Plusieurs études américaines sont à peine moins optimistes. L’une d’elles a lié la thérapie à un risque inférieur de 38%. Une autre a rapporté que chaque année de traitement était associée à une baisse de 6 % du risque de démence ; en particulier, les hommes traités pendant 12 ans ou plus bénéficiaient d’un risque de maladie d’Alzheimer inférieur de 65 % à celui des hommes souffrant d’hypertension non traitée.

Never too late

Il est bon de savoir que le contrôle de la pression artérielle peut réduire le risque de dysfonctionnement cognitif. Mais qu’en est-il des hommes qui présentent déjà une légère perte de mémoire ? Le traitement de l’hypertension peut-il aider à éviter des dommages supplémentaires ?

Peut-être. Des scientifiques italiens ont étudié 80 patients atteints de dysfonctionnement cognitif léger. Sur une période de deux ans, les patients qui ont reçu des médicaments antihypertenseurs avaient 80 % moins de risques d’évoluer vers un Alzheimer complet que les patients non traités. Ce n’est qu’une étude, et une petite de surcroît.

Maîtriser la situation

Pour votre tête comme pour votre cœur, faites baisser votre tension artérielle. Et même si vous oubliez que l’hypertension est mauvaise pour votre cerveau, rappelez-vous que les hommes ayant une pression artérielle normale vivent environ cinq ans de plus que les hommes hypertendus.

La première étape consiste à connaître votre pression artérielle. L’étape suivante consiste à connaître votre objectif. Troisièmement, vivez correctement. La modification du mode de vie peut faire baisser votre tension artérielle. C’est une partie essentielle de la prévention et du traitement de l’hypertension artérielle. Voici cinq étapes qui peuvent vous aider :

1. Régime alimentaire. Réduisez votre consommation de sodium à moins de 2 300 mg par jour ; 1 500 mg est le nouvel objectif, bien que rigoureux, pour les personnes souffrant d’hypertension et pour les personnes en parfaite santé d’âge moyen et plus âgées. Réduisez votre consommation de graisses animales et d’aliments transformés, mais consommez beaucoup de fruits, de légumes, de céréales complètes et de poisson. Un bon régime alimentaire peut abaisser la pression artérielle systolique de 10 à 22 mm Hg.

2. l’exercice. L’exercice modéré est excellent, et surpasse même l’exercice intense dans certaines études. Marcher 30 minutes par jour est un moyen d’abaisser votre pression systolique de 4 à 9 mm Hg ou plus.

3. Contrôle du poids. Le régime alimentaire et l’exercice physique vous permettront d’y arriver. Une personne obèse qui se débarrasse de 20 livres peut s’attendre à une baisse de 5 à 20 points de sa tension artérielle, en plus des bienfaits du régime et de l’exercice.

4. Consommation modérée d’alcool. Une consommation légère à modérée, de l’ordre d’un à deux verres par jour, n’augmentera pas votre tension artérielle, mais une consommation excessive le fera.

5. Utilisez judicieusement les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS). L’utilisation à long terme des AINS (ibuprofène, naproxène, autres) peut augmenter la pression artérielle, en particulier chez les personnes âgées.

6. Contrôlez votre stress. C’est plus facile à dire qu’à faire dans le monde trépidant d’aujourd’hui, mais se détendre peut vous aider à maintenir votre pression basse.

Enfin, utilisez des médicaments si vous avez besoin de plus d’aide. C’est un autre point qui devrait être évident, mais un choquant 55% des patients hypertendus sont au-dessus de leurs objectifs. Le rapport JNC7, qui fait autorité, recommande les diurétiques thiazidiques, les inhibiteurs de l’ECA, les bloqueurs des récepteurs de l’angiotensine, les inhibiteurs calciques et les bêtabloquants comme médicaments de première intention, mais la recherche suggère que les bêtabloquants pourraient être moins souhaitables que les autres, notamment pour prévenir les accidents vasculaires cérébraux. De nombreux experts commencent par un diurétique thiazidique, mais si vous avez des besoins particuliers, un autre médicament peut être préférable (voir l’encadré ci-dessus). Et une association de deux médicaments ou plus est souvent nécessaire.

Coopérez avec votre famille pour améliorer votre mode de vie, et travaillez avec votre médecin pour trouver le médicament qui vous amènera à votre tension cible en toute sécurité. Cela demandera de la patience et de la persévérance, mais c’est la chose la plus intelligente à faire.

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