La peine de mort est de plus en plus chère. En vaut-elle la peine ?

Récemment, plusieurs États, dont le Nevada, ont présenté des projets de loi qui citent les coûts juridiques comme l’une des raisons de mettre fin à la peine de mort.

Les tendances nationales montrent que la peine de mort est demandée et imposée moins fréquemment. Il existe également de nombreuses preuves que les coûts de la recherche et de l’administration de la peine de mort ont considérablement augmenté depuis les années 1980.

Comme l’ont révélé nos récentes études, c’est le cas en Oregon et à Washington. Les résultats montrent clairement que les coûts des procès et des appels relatifs à la peine de mort, tant pour l’Oregon que pour l’État de Washington, ont considérablement augmenté au fil du temps.

Comprendre toutes les raisons pour lesquelles les coûts ont augmenté est compliqué. Mais une grande partie de l’augmentation des coûts peut être attribuée à des changements dans l’opinion publique, dans la loi et dans l’avancement des preuves et des méthodes scientifiques, qui ont tous un impact sur la pratique juridique concernant les cas de peine de mort.

Mettre un prix sur la peine de mort

Jusqu’à récemment, les tentatives de mesurer l’impact fiscal de la peine de mort étaient rares.

La première tentative complète de mesurer l’impact économique de la politique de condamnation à mort a été menée à New York en 1982. Cependant, la majeure partie des études sur le coût économique de la peine de mort au niveau de l’État ont eu lieu au cours des 15 dernières années. Beaucoup de ces rapports ont été stimulés par des pénuries budgétaires dans le sillage de la grande récession.

Au cours de nos recherches, nous avons examiné de nombreuses études de coûts économiques au niveau des États représentant des milliers de cas de peine de mort dans tout le pays. Bien que les conclusions de ces études varient, elles ont toutes montré que les cas où la peine de mort est demandée entraînent des coûts nettement plus élevés que les cas similaires où la peine de mort n’est pas demandée.

C’est également le cas pour l’Oregon et Washington, où l’affaire moyenne de peine de mort coûte plus cher que l’affaire moyenne de meurtre aggravé sans peine de mort, respectivement de 1 035 000 et 1 193 000 dollars américains. Et ces deux chiffres incluent les coûts de la vie sans possibilité de libération conditionnelle.

En outre, les taux d’annulation post-condamnation dans l’Oregon et dans l’État de Washington sont extrêmement élevés – 79 % et 75 %, respectivement. Cela signifie que seule une poignée de cas avancent jusqu’au point d’exécution – et ce point n’existe même pas actuellement, car les deux États ont mis en place des moratoires.

Les preuves sont claires : le maintien du pipeline de la peine capitale coûte plus cher aux contribuables. De nombreux États, comme le Nebraska, le Colorado, la Pennsylvanie, Washington et l’Oregon, ont mis en avant ces coûts extrêmes comme l’une des raisons de vouloir mettre fin à la peine de mort.

Pourquoi la peine de mort est-elle plus coûteuse ?

Certaines personnes peuvent reconnaître que la recherche et l’imposition de la peine de mort sont plus coûteuses, mais ne comprennent pas pourquoi.

La Constitution américaine protège les droits fondamentaux à travers le processus de justice pénale, notamment l’égalité de traitement devant la loi et la liberté de ne pas subir de punitions cruelles et inhabituelles. Depuis l’arrêt Furman contre Géorgie en 1972, la Cour suprême des États-Unis a reconnu que des garanties supplémentaires sont nécessaires pour protéger ces droits dans les cas de peine de mort.

En estimant que la peine de mort, telle qu’elle était appliquée à l’époque, violait les huitième et quatorzième amendements, la Cour Furman a été confrontée à des preuves que ces condamnations à mort étaient imposées de manière arbitraire, capricieuse et discriminatoire. Le juge Stewart a capturé le sentiment de la Cour dans son opinion concordante, observant que « les peines de mort sont cruelles et inhabituelles de la même manière qu’être frappé par la foudre est cruel et inhabituel. »

Quelques années plus tard, dans l’affaire Gregg v. Georgia, la Cour suprême des États-Unis a confirmé une loi géorgienne sur la peine de mort qui est devenue le modèle pour le reste du pays. Dans l’affaire Gregg, la Cour a estimé que la loi géorgienne, en restreignant la catégorie de crimes et de criminels pour lesquels la peine de mort pouvait être requise aux « pires des pires », constituait une garantie suffisante contre l’arbitraire qui avait conduit à la décision Furman.

La décision Gregg a introduit l’exigence de procès bifurqués, ce qui signifie que les phases de culpabilité et de peine sont séparées. Il a également exigé que les jurés dans les affaires capitales reçoivent des conseils pour les instructions au jury sur la façon d’aborder la décision de recommander ou non une peine de mort. Enfin, contrairement aux autres affaires pénales dans lesquelles les appels commencent dans les cours d’appel inférieures, la loi approuvée dans l’affaire Gregg prévoyait un appel automatique de toute affaire entraînant une condamnation à mort par la cour suprême de l’État. Cela s’ajoutait aux appels réguliers devant les tribunaux inférieurs.

D’autres normes et directives ont été adoptées par les systèmes de défense publique, l’American Bar Association, le ministère public et les tribunaux. Par exemple, la plupart des États exigent que deux avocats de la défense qualifiés soient affectés par défendeur dans les affaires capitales. La consultation d’experts dans la collecte et la présentation de preuves d’atténuation et l’évaluation des défendeurs par des professionnels de la santé mentale sont généralement requises également.

La sélection du jury est également un processus beaucoup plus impliqué. Compte tenu de la longueur, de la complexité et des exigences uniques de qualification des jurés dans les affaires de peine de mort, les pools de jurés potentiels peuvent atteindre des centaines. Par conséquent, la sélection dans les affaires capitales prend beaucoup plus de temps que dans les affaires non capitales.

L’augmentation globale des coûts pour les affaires de peine de mort reflète ces exigences procédurales. Cela se traduit par les différences dans la façon dont les affaires de peine de mort se déroulent au cours des phases d’enquête, d’instruction, de procès, de condamnation et d’appel, chacune d’entre elles étant considérablement plus complexe et plus longue que dans les affaires non capitales.

Certaines personnes peuvent également commettre l’erreur d’attribuer les coûts élevés uniquement aux appels des défendeurs, et à la défense pour les avoir poursuivis. C’est en effet un fait que plaider les appels dans les affaires de peine de mort coûte plus cher que dans les affaires non capitales, car ils sont beaucoup plus compliqués et nécessitent l’implication d’un plus grand nombre de procureurs, d’avocats de la défense et de juges.

Cependant, nous avons découvert que chaque phase d’une affaire moyenne de peine de mort – pas seulement les appels – nécessite plus de personnes et plus d’efforts. Dans l’Oregon, par exemple, il y a au moins deux fois plus d’audiences et de dépôts au tribunal dans les affaires de meurtre aggravé où la peine de mort est demandée que dans des affaires similaires où la peine de mort n’est pas demandée. Cela entraîne beaucoup plus de temps et de dépenses.

Les coûts économiques sont-ils la seule considération ?

Les tribunaux du pays ainsi que la Cour suprême des États-Unis ont lutté avec l’application de la peine de mort au cours des 40 dernières années. Le processus de contrôle judiciaire s’est fortement appuyé sur les considérations de cruauté et d’insolite, de culpabilité et de proportionnalité du huitième amendement, qui ont impliqué des questions telles que le handicap cognitif, l’âge et la race.

En outre, il n’existe aucune preuve crédible qui soutienne la peine de mort comme moyen de dissuasion. Il y a des considérations à faire en ce qui concerne les besoins personnels des amis et des membres de la famille des victimes, ainsi que leur rôle dans le processus juridique. Il existe de plus en plus de preuves empiriques d’une application disproportionnée de la peine en fonction de la race, des inégalités économiques et de la situation géographique.

En effet, la majorité des coûts financiers pour les contribuables sont géographiquement limités aux comtés. Les coûts économiques sont importants lorsqu’on pense au-delà du coût et de l’effort dans les affaires criminelles, à la façon dont les coûts entrent en ligne de compte dans la prise de décision des procureurs. Si le coût élevé de la peine de mort décourage les procureurs de demander la peine de mort, alors cela soulève de graves problèmes d’égalité de justice.

L’essentiel de la responsabilité financière dans la plupart des cas de peine de mort repose au niveau du comté. De nombreux procureurs de district doivent également considérer les difficultés financières que la recherche de la mort pourrait faire peser sur leurs juridictions. Certains pourraient trouver cela insoutenable, notamment en raison des coûts économiques.

Des études récentes, dont la nôtre, montrent que seul un petit nombre de comtés sont actifs dans la poursuite de la peine de mort. Pour l’Oregon et Washington, ces comtés ont des populations plus importantes, des assiettes fiscales plus larges et des ressources accrues.

Par exemple, trois affaires récentes dans le comté de King, à Washington, ont coûté plus de 15 millions de dollars aux contribuables. Il est très probable que d’autres comtés de Washington n’auraient pas les ressources nécessaires pour poursuivre la peine de mort si ces cas se présentaient dans leurs comtés.

L’innocence, surtout si l’on considère la finalité de l’exécution, a été un point de discussion saillant pour ceux qui sont contre la peine de mort. Maintenant, les coûts économiques sont également devenus une considération de premier plan dans les évaluations critiques des systèmes de peine capitale. Comme nous l’avons constaté, ainsi que d’autres, la recherche de la peine de mort n’est pas seulement une entreprise tendue et souvent futile, mais aussi une entreprise coûteuse.

Les divulgations ont été mises à jour afin de refléter plus de détails.