« Légende » – Personne dont la célébrité ou la notoriété en fait une source de récits ou d’exploits exagérés ou romantiques.
« Légende » est un mot que l’on jette trop souvent en pâture à notre époque, mais le terme surmène à la perfection le règne des lions Mapogo dans les Sabi Sands. Depuis environ six ans, cette bande de frères notoires règne sur la région d’une patte de fer. Ce sont de véritables guerriers qui ont fait leurs preuves sur le champ de bataille. Dans la fleur de l’âge, 6 de ces magnifiques spécimens patrouillaient leur territoire, expédiant tous les concurrents et semant la peur dans le cœur de tous ceux qui se trouvaient sur leur chemin.
La légende veut que le Mapogo ait été responsable de la mort de plus de 40 mâles, femelles et lionceaux alors qu’ils imposaient leur autorité sur leur domaine. Des troupeaux entiers ont été anéantis dans leur marche implacable pour la domination et des challengers ont été dévorés dans un acte de défi : un sort presque inconnu chez l’espèce Panthera leo. L’ancien directeur du Sabi Sands a été cité comme ayant déclaré qu’il pensait qu’ils étaient responsables de la mort de plus de 100 lions, même si le nombre réel ne sera probablement jamais connu. Jamais la population de lions n’a connu une telle force et ce sont des histoires comme celle-ci qui ont élevé leurs exploits au rang de légende.
Ces frères ont peut-être une réputation redoutable, mais dans le monde du lion, ils devraient être considérés comme l’exemple même de ce que devrait être une coalition réussie. Ils ont été qualifiés de sadiques et d’impitoyables pour ne citer que quelques adjectifs qui leur ont été attribués, mais leurs exploits ont permis d’assurer des zones de reproduction sûres et la stabilité dans une région où la concurrence est exceptionnellement élevée. Leur succès a changé à jamais la dynamique de la population de lions dans cette région, et je ne suis pas surpris que les portées soient de plus en plus composées de mâles. C’est un résultat inévitable, car la nature tente d’équilibrer la balance et de fournir un terrain de jeu plus équitable.
Ces dernières années, de nouvelles coalitions tout aussi redoutables ont été chargées de réduire les effectifs des Mapogo au fur et à mesure que les lignes territoriales étaient tracées dans le sable et franchies, et que des batailles répétées étaient menées. Les Majingilanes au nord et les mâles de Southern Pride au sud ont tous deux eu leur mot à dire dans le façonnement du nouveau régime, et désormais, tout ce qui reste du puissant Mapogo, ce sont deux spécimens vieillissants connus sous le nom de Makhulu et Pretty Boy.
Depuis qu’ils ont été renversés par les mâles de la Fierté du Sud, les derniers de ces légendes ont été aperçus régulièrement à Sabi Sabi alors qu’ils cherchent un nouveau territoire ou peut-être simplement un sanctuaire pour vivre le reste de leurs jours. À 14 et 11 ans, ils ont dépassé l’espérance de vie de la plupart des lions mâles et portent les cicatrices d’années de conflits sur la ligne de front.
Pendant mes six années de travail dans la brousse, j’ai eu le privilège de voir et d’entrer en contact étroit avec de nombreux lions de différentes régions d’Afrique du Sud et de Tanzanie, mais je peux dire honnêtement que je n’ai jamais été témoin de spécimens aussi magnifiques que ces deux légendes restantes. Peut-être est-ce le stigmate qui leur est attaché qui accentue leur aura, mais ce sont les lions les plus intimidants sur lesquels j’ai posé les yeux. Ce n’est pas seulement leur taille et leur musculature effrayantes qui font monter le taux d’adrénaline et font battre le cœur, mais le regard qu’ils portent au fond de leurs yeux.
En regardant dans ces abysses jaunes, on peut vraiment ressentir l’histoire et l’expérience de nombreuses batailles acharnées où le facteur décisif n’était pas seulement la puissance, mais la volonté de survivre. Leurs yeux vous transpercent comme aucun autre lion que j’ai vu, et je refuse de croire quiconque prétend ne pas ressentir un léger sentiment d’incertitude lorsqu’ils vous fixent. Le malaise que provoque leur présence est quelque chose que je n’ai jamais ressenti auparavant en observant les mâles du Kruger. De peur de minimiser les rois actuels de Sabi Sabi, les derniers des Mapogo les font passer pour des chatons.
Il est difficile de ne pas dépeindre les Mapogos comme des bêtes terrifiantes, terrifiantes et maléfiques en raison de la colère qu’elles ont fait pleuvoir sur la région, mais j’espère qu’on se souviendra d’elles comme de grands souverains et protecteurs. Ils ont placé la barre très haut en ce qui concerne les attentes des coalitions masculines en matière de protection du territoire et de réussite génétique. Ils devraient être considérés comme des modèles, pas comme des tueurs.
En conclusion donc, le statut de légende est difficile à atteindre mais demandez à quiconque a travaillé dans les Sabi Sands ces sept dernières années, et il vous racontera des histoires de Mapogo. Tyrans sadiques ou pères protecteurs ? On pourrait prétendre que les deux sont vrais, mais le fait est que leur arrivée a annoncé une nouvelle ère pour la population de lions dans les Sabi Sands. Qu’on les aime ou qu’on les déteste, leurs exploits ne seront jamais oubliés. Ces récits seront sans doute embellis et exagérés, mais c’est ainsi que naissent les grandes icônes. Avec le temps, ces histoires deviendront des mythes et les mythes deviendront des légendes : un héritage approprié pour les lions les plus célèbres de l’ère moderne.
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