Sayyid Khalid bin Barghash Al-Busaid a pu être sultan pendant une journée. Un peu plus que ça, en fait – 42 heures – plus ou moins 10 minutes cruciales.
C’était en août 1896 à Zanzibar, l’île au large de la côte est-africaine qui fait aujourd’hui partie de la Tanzanie, et le cousin de Khalid, le sultan Hamad, était mort subitement. Le cousin de Khalid, le sultan Hamad, est mort subitement. Des rumeurs circulent selon lesquelles il aurait été empoisonné, et Khalid fait l’objet de nombreux soupçons. À Zanzibar, selon Geoffrey Owens, anthropologue à la Wright State University, « il y avait une longue histoire de frères, d’oncles et de cousins essayant de se renverser mutuellement ». Mais le jeune prince était probablement plus préoccupé par l’Empire britannique, qui menaçait de lui déclarer la guerre.
La guerre anglo-zanzibarienne, comme on appelle le conflit qui s’ensuivit, était composée d’une seule bataille entre un empire sur lequel le soleil ne se couchait jamais et une nation insulaire de la moitié de la taille de Rhode Island. Elle est passée à l’histoire comme l’un des conflits les plus déséquilibrés de l’histoire, et certainement le plus court. Mais en raison des questions obscures des règles d’engagement, des rapports incohérents et d’un manque extrême d’horloges sur la scène, il est impossible de dire combien de temps la « guerre la plus courte » a vraiment duré.
À l’époque, Zanzibar était techniquement son propre pays, même si les Britanniques avaient établi un protectorat dans la région. La puissance coloniale avait convoité l’île pour son industrie du clou de girofle, qui était la plus importante au monde à l’époque. La structure gouvernementale de Zanzibar était une « double juridiction », dans laquelle la structure juridique britannique fonctionnait aux côtés du sultanat de Zanzibar, lui-même issu de la précédente colonisation de l’île par les Arabes omanais plus tôt au XIXe siècle.
« Les Britanniques, à ce moment-là, veulent un chien de salon », explique Elisabeth McMahon, historienne à l’université de Tulane, spécialiste de l’Afrique de l’Est. « Ils veulent quelqu’un entièrement dans leur poche. »
Khalid n’était pas cette personne. Les Britanniques avaient cherché à mettre fin à l’esclavage à Zanzibar, un programme auquel le père de Khalid, lorsqu’il était sultan, avait notoirement résisté. Hamad s’est montré plus coopératif envers les intérêts britanniques, mais Khalid défie ouvertement leur autorité. Il avait déjà tenté de s’emparer du trône auparavant, aussi lorsqu’il s’est brusquement annoncé sultan après la mort d’Hamad, les Britanniques sont passés en mode crise. Ils étaient censés approuver le choix du sultan. Le Consul Basil Cave et le Premier Ministre Lloyd William Mathews ont rallié leur puissance navale. Cave avertit Khalid que sa déclaration de souveraineté constitue un acte de rébellion. Les choses ont rapidement dégénéré.
« Sommes-nous autorisés, au cas où toutes les tentatives de solution pacifique s’avéreraient inutiles », écrit Cave au Premier ministre britannique Lord Salisbury, « à faire feu sur le Palais depuis les hommes de guerre ? »
Salisbury assure à Cave qu’il a le soutien de la couronne. Khalid, toujours aussi défiant, a rapidement surjoué sa main. Un messager du palais zanzibarien déclare aux Britanniques : « Nous n’avons pas l’intention de baisser notre drapeau et nous ne croyons pas que vous ouvrirez le feu sur nous. » Oups. Dans une réponse brièvement britannique, Cave a répondu : « Nous ne voulons pas ouvrir le feu, mais si vous ne faites pas ce qu’on vous dit, nous le ferons certainement. » Ce qui s’est passé ensuite était – techniquement, du moins – une guerre.
Interrogé sur la définition de la guerre, Michael Rainsborough, directeur du département des études sur la guerre au King’s College de Londres, se tourne vers les écrits du général prussien et théoricien de la guerre Carl von Clausewitz. Dans son traité Vom Kriege (Sur la guerre), von Clausewitz la définit comme « un acte de violence destiné à accomplir notre volonté ». Son autre maxime, peut-être plus populaire, est que « la guerre est la continuation de la politique par tout autre moyen ». Les guerres peuvent constituer de nombreux types de conflits – insurrections, guerres par procuration, révolutions, guerres civiles et autres – et leurs débuts et fins peuvent être obscurs. Elles peuvent commencer sans déclaration, et se terminer sans capitulation.
« Elle n’est pas définie par la durée ou l’étendue, ni liée par des déclarations formelles du début et de la fin des hostilités », déclare Rainsborough par courriel. « La guerre peut être une décharge instantanée de violence ou un conflit s’étendant sur des années, des décennies ou des siècles. » Les événements de Zanzibar ressemblaient beaucoup plus aux premiers.
À 9 heures, le 27 août, n’ayant reçu aucune réponse du palais, les navires britanniques s’amassent dans le port et déchargent instantanément leur violence sur Khalid. L’issue n’a jamais fait de doute.
« La ville de Zanzibar est juste sur l’eau, et le palais du sultan en ville est directement sur le front de mer », dit McMahon. « Lorsque Khalid s’enferme dans le palais, il est facile pour les Britanniques de prendre leurs bateaux juste là et de tirer dans le palais. »
Le yacht royal a été coulé presque immédiatement et s’est installé au fond du port, ses mâts dépassant de l’eau comme des périscopes. Les mortiers et les pierres du palais se sont soulevés dans les airs et sont retombés au sol, désassemblés.
En quelques minutes, environ 500 soldats et civils zanzibariens ont été tués ou blessés. Un seul marin britannique a été blessé. Le nombre de minutes que cela a duré, cependant, est incertain. Le lendemain, un article du New York Times parle de 50 minutes ; deux mois plus tard, le même journal parle de 30 minutes. Le Livre Guinness des records dit 45. Personne ne le sait vraiment. (Les guerres les plus courtes suivantes – comme la « guerre du football » de 1969 entre le Salvador et le Honduras, et la guerre des Six Jours de 1967 – ont duré au moins la meilleure partie d’une semaine.)
Le bombardement britannique a certainement duré moins d’une heure, mais les chroniqueurs de guerre n’ont pas gardé trace de chaque coup de feu tiré ce jour-là. Il est impossible de dire sa durée exacte en l’absence de tout élément officiel ou définitif. Les spécialistes citent généralement la guerre comme ayant duré entre 38 et 45 minutes. Toute spécificité supplémentaire relèverait de la conjecture.
« Ils ont bombardé la tour de l’horloge, donc le grand indicateur de temps en ville n’était pas disponible », explique McMahon. « La plupart des gens en ville n’avaient pas de montre, donc cette différence de sept minutes est difficile à dire. »
La fumée s’est levée et la poussière a dérivé, et Khalid avait fui, cherchant refuge dans le consulat allemand en bas de la côte. L’historien militaire Hew Strachan, de l’Université d’Oxford, note qu' »un individu ne peut pas faire la guerre. C’est une activité de groupe ». Malgré cela, les Britanniques ont passé le reste de la journée à traquer le prince – remettant peut-être encore plus en question la durée de la guerre elle-même.
« La réalité, c’est qu’ils ont bombardé, et il a fui, et cette histoire de « guerre la plus courte de l’histoire » a probablement pris toute la journée », dit McMahon. « C’est peut-être encore la guerre la plus courte de l’histoire, mais c’était probablement un truc d’une journée ».
Les Allemands n’ont pas livré Khalid, mais ont assuré la Grande-Bretagne que le prince fautif ne toucherait plus jamais le sol britannique (et donc zanzibarien, à l’époque). Khalid est emmené à Dar es Salaam, qui fait alors partie de l’Afrique orientale allemande. Il finira par fouler le sol britannique, puisqu’après une période d’exil, il mourra à Mombasa en 1927. Le sultanat étayé – sous des « dirigeants » plus dociles – a continué jusqu’à ce que l’île obtienne son indépendance dans les années 1960, suivie d’une fusion qui a créé la Tanzanie moderne.
Pour toute sa brièveté et son déséquilibre, la guerre Anglo-Zanzibar pourrait porter d’autres noms – rébellion, insurrection, massacre – tous ceux qu’elle a été. Il s’avère que ces catégories de conflits se chevauchent. Cette guerre asymétrique était aussi une guerre coloniale, comme elle était un soulèvement, comme elle était une tentative de coup d’État. Quel que soit le nom qu’on lui donne, elle a été brève.
0 commentaire