Le virus de la grippe pourrait se propager non seulement par la toux et les éternuements, mais aussi simplement par la respiration, affirment des chercheurs dans un nouveau rapport.
Cela ne semble pas surprenant, mais la sagesse commune des experts de la grippe était que la grippe n’était pas un virus aéroporté mais se propageait uniquement par des gouttelettes assez grosses, provenant de la toux ou des éternuements.
La nouvelle étude a trouvé des preuves claires que les patients atteints de la grippe expirent le virus par la bouche et le nez en minuscules particules qui peuvent rester en suspension dans l’air pendant des minutes ou des heures.
C’est une information utile dans une saison de grippe qui a atteint un pic dans tous les États-Unis continentaux en même temps. Les Centres de contrôle et de prévention des maladies ont signalé vendredi que l’activité grippale continue sur sa lancée, tout le pays connaissant en même temps l’épidémie annuelle de grippe. Jusqu’à présent, cette saison, la grippe a tué 30 enfants, a indiqué le CDC.
Ce que suggère la nouvelle étude, c’est que les gens pourraient devoir faire plus que se laver les mains et garder une distance avec les personnes qui éternuent et toussent pour éviter d’attraper la grippe.
« Nous avons constaté que les cas de grippe contaminaient l’air autour d’eux avec le virus infectieux simplement en respirant, sans tousser ni éternuer », a déclaré le Dr. Donald Milton, qui étudie la transmission de la grippe à l’école de santé publique de l’Université du Maryland.
« Même si vous ne toussez pas, vous pouvez quand même infecter d’autres personnes », a-t-il ajouté.
« De nombreuses personnes qui excrètent des virus dans l’air excrètent des virus réels et infectieux. »
L’équipe de Milton recrute principalement des étudiants de collège qui se présentent à la clinique de l’école avec des symptômes et se font diagnostiquer une grippe. Dans son laboratoire, il dispose d’une machine « Gesundheit II » qui recueille les particules que les gens éternuent, toussent et expirent afin qu’elles puissent être analysées.
L’équipe a obtenu des données utiles auprès de 178 patients grippés qui ont accepté de s’asseoir avec leur visage dans l’appareil pendant une demi-heure. Ils se sont surtout assis et ont respiré, à moins qu’il ne leur arrive aussi d’éternuer, et pour voir si le fait de parler à voix haute générait des particules chargées de virus de la grippe, on leur a demandé de réciter l’alphabet à plusieurs reprises.
« Même si vous ne toussez pas, vous pouvez quand même infecter d’autres personnes. »
Les patients grippés ont généré un nuage de particules chargées de virus – certaines grosses, certaines petites et certaines très petites. Les grosses particules ont tendance à tomber directement sur les surfaces et c’est l’un des moyens bien connus de propagation de la grippe et d’autres maladies infectieuses.
Les particules plus petites se pulvérisent, et les plus petites, appelées particules fines, peuvent rester en suspension dans l’air pendant un certain temps.
L’équipe a détecté le virus de la grippe dans 76 % des fines particules d’aérosols qu’elle a testées et dans 40 % des particules plus grossières. elle a cultivé le virus dans 39 % des aérosols fins.
« Ainsi, les éternuements ne semblent pas contribuer de manière importante à l’excrétion du virus de la grippe dans les aérosols. L’éternuement pourrait apporter une contribution à la contamination de surface », écrit l’équipe dans son rapport, publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
Milton affirme que les résultats seront controversés. « À l’heure actuelle, la communauté scientifique n’est tout simplement pas sur la même page à ce sujet », a-t-il déclaré.
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Le CDC conseille que la grippe se propage dans des gouttelettes lorsque les gens toussent, éternuent ou parlent, et qu’elles se déplacent sur une distance d’environ 6 pieds.
« Ces gouttelettes peuvent atterrir dans la bouche ou le nez des personnes qui sont à proximité ou éventuellement être inhalées dans les poumons. Moins souvent, une personne peut également contracter la grippe en touchant une surface ou un objet sur lequel se trouve le virus de la grippe, puis en touchant sa propre bouche ou son propre nez », indique le CDC.
Les différents virus se propagent de différentes manières. La rougeole est extrêmement infectieuse et peut se propager dans l’air même plusieurs heures après qu’une personne infectée a quitté la pièce. Ebola, en revanche, ne se propage pas facilement et nécessite un contact étroit avec les fluides corporels d’une personne infectée.
Cette étude, combinée à d’autres, suggère que la grippe peut également se propager comme la rougeole – dans des gouttelettes beaucoup plus petites en suspension dans l’air.
« Vous pouvez générer des aérosols infectieux en respirant. Il est important que les gens le sachent. »
La prochaine étape consiste à enfermer deux personnes, l’une saine, l’autre infectée, dans une pièce pour voir si les gens peuvent être infectés à distance. Milton fait une expérience réelle en utilisant des colocataires de dortoir.
Allison Aiello, professeur d’épidémiologie à l’Université de Caroline du Nord, étudie également la façon dont la grippe se propage et dit que les résultats semblent raisonnables.
« Vous pouvez générer des aérosols infectieux avec la respiration. Il est important que les gens le sachent », a déclaré Mme Aiello, qui n’a pas participé à l’étude.
« Nous savons que les infections respiratoires se transmettent facilement », a-t-elle ajouté.
Si l’on en sait beaucoup sur la façon dont des virus comme la rougeole se propagent, la grippe est plus difficile à étudier, a-t-elle dit. C’est en partie parce qu’il existe de très nombreuses souches et que le virus est sujet à des mutations qui modifient sa virulence et sa transmissibilité.
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« Cela vaut toujours la peine de se faire vacciner »
Aiello dit qu’elle porte un masque chirurgical à pop sur dans les avions et d’autres quartiers proches quand elle entend des gens tousser et éternuer. Elle a dit qu’elle pourrait le porter plus souvent maintenant, sur la base des résultats.
Tous les experts de la grippe disent que se laver les mains fréquemment est un moyen très important de se protéger et de protéger les autres. Il en va de même pour rester à la maison quand on est malade.
Un troisième facteur est le renouvellement de l’air. Les systèmes de chauffage et de refroidissement à air pulsé évacuent l’air vicié, et les virus qu’il peut transporter, et filtrent l’air propre. Les systèmes de ventilation des avions font de même.
Milton et Aiello ont déclaré que des fenêtres embuées dans, par exemple, des salles de sport ou d’autres pièces fermées indiquent un échange d’air inadéquat et pourraient être un signal de fuite pour les personnes averses aux germes.
Et même au cours d’une année où le vaccin contre la grippe n’est pas extrêmement efficace, Milton conseille de se faire vacciner.
« Cela vaut toujours la peine de se faire vacciner parce que vous êtes moins susceptible de finir mort ou à l’hôpital », a-t-il dit.
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