La grande grève de l’acier

États-Unis 1919-1920

Synopsis

Le National Committee for Organizing Iron and Steel Workers, dirigé par John Fitzpatrick de la Chicago Federation of Labor et un ancien organisateur des Industrial Workers of the World (IWW) nommé William Z. Foster, a lancé une campagne pour syndiquer les sidérurgistes américains pendant la Première Guerre mondiale. Profitant d’une pénurie de main-d’œuvre en temps de guerre, la campagne a fait signer des milliers de travailleurs, pour la plupart moins qualifiés. À la fin de la guerre, Fitzpatrick et Foster ont exigé une audience avec Elbert Gary, président de la United States Steel Corporation et leader informel de l’industrie. Lorsque Gary a refusé de les rencontrer, la pression de la base a forcé une grève.

La grève a commencé le 22 septembre 1919. Les deux principales questions étaient la reconnaissance syndicale et la réduction des heures de travail. (À cette époque, de nombreux sidérurgistes faisaient encore des journées de 10 ou 12 heures.) Environ 250 000 sidérurgistes ont tenu compte de l’appel à la grève ce premier jour. L’industrie a utilisé un mélange de force brute et de propagande pour faire pression sur les employés afin qu’ils reprennent le travail. Lorsque l’administration du président Woodrow Wilson a choisi de ne pas imposer l’arbitrage, le débrayage était pour ainsi dire mort. Le comité a officiellement mis fin à la grève le 8 janvier 1920, bien que la production soit revenue à des niveaux normaux quelques semaines auparavant.

Timeline

• 1900 : La rébellion des Boxers de Chine, qui a commencé l’année précédente par des attaques contre des étrangers et des chrétiens, atteint son apogée. Un contingent international de plus de 2 000 hommes arrive pour rétablir l’ordre, mais seulement après la mort de plusieurs dizaines de milliers de personnes.
• 1907 : Les marchés américains connaissent une panique financière.
• 1912 : Le Titanic coule lors de son voyage inaugural, de Southampton à New York, le 14 avril. Plus de 1 500 personnes sont tuées.
• 1915 : Lors de la deuxième bataille d’Ypres, les Allemands introduisent une nouvelle arme : le gaz de combat.
• 1917 : Le « télégramme Zimmermann » intercepté révèle un complot du gouvernement allemand visant à attirer le Mexique dans une alliance contre les États-Unis en échange d’une promesse allemande de rendre les territoires du sud-ouest des États-Unis pris lors de la guerre du Mexique. Trois mois plus tard, en réponse aux menaces allemandes de guerre sous-marine sans restriction, les États-Unis déclarent le 6 avril la guerre à l’Allemagne.
• 1919 : Avec la formation de la Troisième Internationale (Comintern), le gouvernement bolchevique de Russie établit son contrôle sur les mouvements communistes du monde entier.
• 1919 : Le traité de Versailles est signé par les Alliés et l’Allemagne mais rejeté par le Sénat américain. Cela est dû en partie à la rancœur entre le président Woodrow Wilson et les dirigeants républicains du Sénat, et en partie aux préoccupations concernant le projet de Wilson d’engager les États-Unis dans la Société des Nations nouvellement établie et d’autres devoirs internationaux. Ce n’est qu’en 1921 que le Congrès mettra officiellement fin à la participation des États-Unis à la guerre, mais il n’acceptera jamais de rejoindre la SDN.
• 1919 : Le dix-huitième amendement, qui interdit la production, la vente, la distribution, l’achat et la consommation d’alcool sur tout le territoire des États-Unis, est ratifié.
• 1919 : En Inde, le Mahatma Gandhi lance sa campagne de résistance non violente à la domination britannique.
• 1919 : En Italie, un ancien socialiste de gauche nommé Benito Mussolini présente au monde un nouveau socialisme de droite, incarné par une organisation connue sous le nom d' »Union pour la lutte », ou Fasci di Combattimento. Composés principalement de jeunes vétérans de guerre mécontents de la part dérisoire de l’Italie dans le butin de la dernière guerre mondiale (si ce n’est des performances militaires peu reluisantes de leur pays dans le conflit), les fascistes sont connus pour leurs chemises noires et leur penchant pour la violence.
• 1921 : Alors que la Commission des réparations alliées demande le versement de 132 milliards de marks-or, l’inflation commence à grimper en Allemagne.
• 1925 : Les dirigeants européens tentent d’assurer la paix à la conférence de Locarno, qui garantit les frontières entre la France et l’Allemagne, et la Belgique et l’Allemagne.
• 1929 : Le « vendredi noir » d’octobre, les cours de la bourse américaine, qui grimpaient follement depuis plusieurs années, s’effondrent soudainement. Ainsi commence la première phase d’une crise économique mondiale et d’une dépression qui durera jusqu’au début de la Seconde Guerre mondiale.

L’événement et son contexte

La sidérurgie était l’industrie la plus antisyndicale d’Amérique. Carnegie Steel avait porté un coup dévastateur au syndicalisme sidérurgique lors du lock-out de Homestead en 1892. U.S. Steel a achevé le processus de neutralisation de la présence syndicale dans l’industrie lors d’une grève en 1909. Mais la Première Guerre mondiale a modifié l’équilibre des relations patronales-syndicales parce qu’elle a fait naître l’intérêt du gouvernement pour le maintien de la production. Lorsque les conflits sociaux touchent une industrie de guerre, l’administration Wilson oblige la direction à recourir à l’arbitrage, parfois même à la négociation collective. Les syndicats ont repris pied dans l’industrie sidérurgique en profitant de l’urgence de la guerre.

Au début de la guerre, Fitzpatrick et Foster ont mené une campagne de syndicalisation dans les parcs à bestiaux de Chicago. La campagne a réussi à apporter aux travailleurs des entrepôts de conditionnement de nombreux avantages en raison de l’arbitrage de guerre mandaté par le gouvernement fédéral. Leur prochaine cible était l’acier. La campagne était d’envergure nationale parce que la Chicago Federation of Labor de Fitzpatrick a convaincu le président de l’American Federation of Labor, Samuel Gompers, habituellement conservateur, de la suivre. Le comité national était un organisme bénévole représentant 24 syndicats ayant des intérêts dans l’industrie sidérurgique, notamment les syndicats de forgerons, de chaudronniers, d’électriciens et de machinistes. Contrairement à d’autres grèves, les syndicats concernés s’en remettent aux décisions prises par le comité afin de garantir l’unité. Les syndicats ont également mis en commun leurs ressources en matière d’organisation, ce qui était pratiquement inédit dans le mouvement ouvrier jusqu’à cette époque. Ces changements de pratique indiquent l’importance de la syndicalisation de l’industrie sidérurgique pour l’ensemble du mouvement syndical. La campagne du Comité national a été le premier effort soutenu pour organiser les travailleurs de l’acier depuis des décennies.

Pendant la guerre, le Comité national a eu beaucoup de succès en signant des travailleurs moins qualifiés qui n’avaient jamais eu leur place dans les syndicats existants de l’industrie de l’acier. Les immigrants ont particulièrement bien répondu à la campagne d’organisation. Dans sa rhétorique, le Comité national assimile le syndicalisme à la démocratie, et les immigrants qui veulent se montrer américains voient dans l’adhésion au syndicat un moyen d’y parvenir. L’industrie sidérurgique a toléré cette activité de syndicalisation pendant la guerre par crainte de l’intervention du gouvernement et par peur que les arrêts de travail empêchent les entreprises de réaliser d’énormes profits en temps de guerre. En outre, tout lock-out pendant la guerre aurait donné lieu à des accusations de manque de patriotisme de la part de la direction, de sorte que l’industrie sidérurgique a attendu son heure.

La campagne de syndicalisation s’est poursuivie après la fin de la guerre, mais maintenant la direction et ses alliés se sentaient plus libres de s’opposer à cet effort. Elle disposait de nombreuses armes pour atteindre cet objectif. Les espions dans les usines, les listes noires et l’exercice du contrôle des gouvernements locaux dans les villes sidérurgiques étaient parmi leurs méthodes les plus efficaces. Pourtant, les rangs du syndicat ont continué à grossir. Après le début de la grève, des policiers armés, des troupes d’État et même l’armée fédérale ont été mobilisés du côté de la direction.

Le Comité national voulait prendre le temps de construire son organisation, mais les sidérurgistes impatients l’ont forcé à agir plus rapidement. Le 25 mai 1919, les métallurgistes de tout le Midwest se réunissent en conférence générale à Pittsburgh. Malgré les appels à la prudence, le comité s’est rendu compte que ses membres exigeaient une action. Le 20 juillet, le comité national a émis 12 revendications. En plus de la reconnaissance syndicale et de la réduction des heures de travail, les revendications comprenaient un jour de repos sur sept, une augmentation de salaire, le prélèvement des cotisations et l’abolition des syndicats d’entreprise. Lorsque Elbert Gary a refusé de rencontrer les représentants du comité, Gompers, qui avait été très impliqué dans l’effort de guerre du gouvernement, a demandé au président Wilson d’approcher Gary en leur nom. Malgré la pression du président, Gary a toujours refusé de rencontrer tout représentant d’un quelconque syndicat. C’est à ce moment-là que le comité national a fixé la date de la grève au 22 septembre.

U.S. Steel et le reste de l’industrie étaient déterminés à combattre le comité coûte que coûte. Les dirigeants de l’acier avaient une haine presque viscérale du travail organisé en raison des coûts qu’il imposait à la production et de l’idée que la négociation collective violait un principe de base du capitalisme américain – l’idée que les hommes doivent s’élever et tomber en tant qu’individus plutôt que dans le cadre d’une entité collective. Elbert Gary a déclaré à plusieurs reprises que U.S. Steel ne négociait pas avec les syndicats « en tant que tels » mais que sa porte était toujours ouverte à tout travailleur individuel qui avait une plainte. Il n’a jamais suggéré qu’un seul travailleur ait accepté cette offre. Quelques entreprises, notamment Bethlehem Steel, avaient institué des syndicats d’entreprise pendant la guerre, mais uniquement pour éviter la reconnaissance de syndicats extérieurs imposée par le gouvernement. Maintenant que le gouvernement n’avait plus besoin d’acier pour l’effort de guerre, l’industrie voulait réduire les salaires et éradiquer les syndicats indépendants des usines américaines. Dans les semaines qui ont suivi l’armistice, les entreprises sidérurgiques ont licencié de nombreux dirigeants syndicaux dans le cadre de la réduction de leur masse salariale par rapport aux niveaux gonflés du temps de guerre.

Les sidérurgistes pensaient qu’ils n’auraient aucun mal à repousser l’offensive du Comité national car ils croyaient que la grande majorité des sidérurgistes les soutenaient. De nombreux cadres de l’acier ont reçu un réveil brutal lorsque la grève est arrivée. Environ la moitié des métallurgistes américains sont restés chez eux le premier jour. C’était presque le double du nombre d’employés qui avaient adhéré au syndicat à ce moment-là. Cependant, l’efficacité du débrayage a été très variable. Gary, dans l’Indiana, par exemple, était presque complètement endormi le 22 septembre. Les directeurs de la Colorado Fuel and Iron Company à Pueblo, dans le Colorado, s’attendaient à ce que la grève les contourne, car ils pensaient que le syndicat de leur entreprise avait répondu à toutes les préoccupations du syndicat, mais cette usine a dû fermer ses portes également. Cependant, dans la vallée de Lehigh, en Pennsylvanie, et à Birmingham, en Alabama, la grève a eu peu ou pas d’effet. Dans le district de Pittsburgh, certaines usines ont entièrement fermé, tandis que d’autres n’ont pas été affectées.

Les entreprises sidérurgiques et leurs alliés ont combattu la grève avec trois stratégies réussies. Premièrement, ils ont utilisé la répression pour empêcher les grévistes de se réunir et pour briser leur volonté de se battre. Par exemple, la veille du début de la grève, des policiers à cheval de North Clairton, en Pennsylvanie, ont dispersé un rassemblement de grévistes, les frappant à coups de matraque alors qu’ils traversaient la foule. Dans le comté d’Allegheny, en Pennsylvanie (qui comprend Pittsburgh), le shérif William S. Haddock a interdit les réunions de trois personnes ou plus dans tout lieu public extérieur et a dépêché 5 000 hommes pour faire respecter l’ordre ; ces hommes étaient payés et armés par les entreprises sidérurgiques locales.

Les producteurs d’acier ont également délibérément attisé les tensions raciales et ethniques au sein de la main-d’œuvre. Par exemple, un espion à Chicago a reçu des instructions de la filiale de U.S. Steel sur place pour aggraver les tensions entre les Italiens et les Serbes dans le but d’amener un groupe à reprendre le travail avant l’autre. U.S. Steel a payé des Afro-Américains à Gary, dans l’Indiana, pour défiler dans les rues plutôt que de fabriquer de l’acier, anticipant que la simple perspective qu’un Noir prenne leur travail suffirait à convaincre les grévistes blancs de reprendre le travail. La grève, en fait, s’est avérée une ouverture pour un grand nombre d’Afro-Américains de garder de bons emplois dans l’acier de façon permanente pour la première fois.

Enfin, l’industrie a encouragé les médias à attaquer la politique de la grève et ses organisateurs. La plupart de ces attaques étaient centrées sur William Z. Foster, dont la carrière antérieure au sein des IWW donnait aux ennemis du Comité national un moyen facile de faire passer la campagne pour dangereusement radicale. Les organisateurs syndicaux connaissaient le passé radical de Foster. Il avait même proposé de démissionner de son poste avant le début de la grève pour éviter que cela ne devienne un problème, mais Gompers et le Comité national l’ont quand même soutenu en raison de son succès dans les chantiers de Chicago. Malheureusement pour le comité, un journaliste de la revue professionnelle Iron Age a entendu parler de l’ancienne affiliation de Foster et a même trouvé un vieux pamphlet qu’il avait écrit. Le pamphlet, intitulé « Syndicalisme », était un tract d’extrême gauche rempli de dénonciations de l’ordre capitaliste. Bien que le pamphlet soit épuisé depuis des années, des copies affluent dans les villes sidérurgiques. Malgré le caractère raisonnable des demandes du Comité national, le public et les métallurgistes eux-mêmes ont commencé à se demander si la grève ne faisait pas partie d’un plan directeur de gauche. Les attaques contre Foster se sont avérées particulièrement efficaces, car la grève a coïncidé presque exactement avec la première peur rouge dans l’ensemble du pays. Foster est finalement devenu le leader du Parti communiste américain.

Le meilleur espoir du Comité national de gagner quoi que ce soit de la grève serait venu de l’intervention du gouvernement. Les auditions de la commission sénatoriale de l’éducation et du travail n’ont mené nulle part. Par conséquent, les espoirs des syndicats se sont concentrés sur la Conférence industrielle du président Wilson, précédemment prévue, qui a débuté le 6 octobre. Cette réunion de haut niveau comprenait 57 délégués représentant le public, les syndicats et l’industrie. Elle était censée améliorer le climat qui avait conduit à tant de conflits sociaux en 1919, mais elle s’est rapidement enlisée dans la grève de l’acier. Au début de la conférence, le groupe des travailleurs a immédiatement introduit une série de résolutions destinées à forcer l’arbitrage du conflit dans des conditions favorables au Comité national. Gary a assisté à la conférence, étrangement, en tant que membre de la délégation publique, alors qu’il avait refusé de rencontrer certains des dirigeants syndicaux à la conférence quelques mois auparavant. Lorsqu’il a été forcé d’affronter l’existence de la grève, Gary s’est contenté de répéter son opposition philosophique au syndicalisme. Comme la conférence n’avait aucun pouvoir, rien n’a été résolu, et comme l’administration Wilson ne voulait pas se mettre à dos l’industrie sidérurgique dans sa quête d’une paix industrielle plus large, elle n’est pas intervenue à nouveau dans le conflit. Tout espoir de parvenir à un règlement favorable ayant disparu, les grévistes reprirent progressivement leur travail en nombre croissant dans tout le pays.

L’Amalgamated Association of Iron, Steel, and Tin Workers ordonna à ses membres de reprendre le travail début novembre. L’Amalgamated Association, bien que beaucoup plus faible, était encore le plus grand syndicat de l’industrie sidérurgique. En 1919, ses quelques sections locales comptaient environ 5 000 travailleurs qualifiés, employés principalement dans un petit nombre d’aciéries spécialisées du Midwest. Lorsque les hommes moins qualifiés du comité national ont fait grève, de nombreux membres de l’Amalgamated Association ont sympathisé avec eux. Cela violait les contrats de travail des aciéries syndiquées. Lorsque ces employeurs ont menacé de cesser complètement de traiter avec le syndicat, le président d’Amalgamated, Michael Tighe, s’est senti obligé de protéger son organisation. Bien que l’on aurait pu s’attendre à ce que le syndicat aide le comité, au moins financièrement, il a offert peu de soutien d’aucune sorte à la grève – même si, pour être juste, les autres syndicats n’ont pas offert beaucoup de soutien non plus. Le comportement de l’Amalgamated Association pendant la grève contribue à expliquer comment Tighe a gagné le surnom de « Grand-mère ».

En décembre 1919, le nombre de grévistes avait diminué de deux tiers, et la production d’acier était revenue à 50 ou 60 % de la normale. Néanmoins, les représentants du comité national ont voté la poursuite de la grève. Le 8 janvier 1920, cependant, la grève n’était plus effective que dans quelques endroits, et le comité a donc voté la fin du débrayage. Certains dirigeants syndicaux ont immédiatement planifié une autre campagne de syndicalisation, mais lorsque l’Amalgamated Association s’est retirée du comité national, tous les espoirs de relance ont disparu. Aucun syndicaliste n’était prêt à violer la juridiction de ce syndicat. L’Amalgamated Association voulait être la voix dominante dans toute campagne syndicale ultérieure, mais elle n’avait pas la volonté d’entreprendre le genre d’effort nécessaire pour conquérir cette citadelle de l’antisyndicalisme. Même l’adoption de la section 7(a) de la loi nationale sur le redressement industriel en 1933 n’a pas inspiré l’Amalgamated Association à prendre des initiatives.

Même si les travailleurs ont perdu la grève de 1919, un développement positif est né du conflit. Pendant la grève, l’Inter-church World Movement, un groupe protestant engagé dans les idées libérales du mouvement Social Gospel, a commencé une enquête sur l’industrie de l’acier et les conditions qui ont conduit à la grève. Leur rapport, publié le 28 juillet 1920, a largement contribué à justifier la cause perdue des travailleurs. Dans sa couverture du rapport, la presse s’est emparée de l’existence du maintien de la journée de travail de 12 heures, même si cette question ne constituait qu’un huitième du document. Conformément à leur manuel, l’industrie et ses agents rémunérés ont attaqué le Mouvement interconfessionnel et son rapport comme étant dangereusement radicaux. Néanmoins, le rapport a inspiré des rapports de suivi dans la presse et un volume d’études de terrain du mouvement interconfessionnel. Même si l’intérêt pour le rapport a diminué, il a conduit à la pression du Congrès et de l’administration du président Warren Harding pour mettre fin à la journée de 12 heures une fois pour toutes. Bien que la majeure partie de l’industrie sidérurgique, et en particulier Elbert Gary, ait résisté à cette décision, Gary a changé d’avis après avoir reçu une lettre personnelle du président Harding en 1923, qui menaçait l’industrie d’une législation si elle n’effectuait pas ce changement de son propre chef. Cette décision a fait de la sidérurgie la dernière grande industrie des États-Unis à éliminer la journée de 12 heures. Si la grève de 1919 n’avait pas eu lieu, la volonté de forcer ce changement n’aurait pas émergé aussi rapidement.

L’industrie de l’acier est restée largement non syndiquée jusqu’à ce que le Steel Workers Organizing Committee prenne le contrôle de l’Amalgamated Association et remporte des victoires importantes à la fin des années 1930.

Les acteurs clés

Fitzpatrick, John (1871-1946) : Fitzpatrick était le président de la Fédération du travail de Chicago. En plus de son travail qui a conduit à la grève de l’acier de 1919, il a organisé un effort fructueux pour organiser les chantiers navals de Chicago.

Foster, William Z. (1881-1961) : Ancien organisateur des Travailleurs industriels du monde et codirecteur de la campagne des chantiers de Chicago avec Fitzpatrick, Foster a ensuite dirigé le Parti communiste américain.

Gary, Elbert (1846-1927) : Gary était un juge d’État de l’Illinois et, plus tard, le premier président de la United States Steel Corporation. La taille de son entreprise et son opposition intense aux syndicats ont fait de lui le leader naturel des forces de l’industrie sidérurgique pendant la grève.

Gompers, Samuel (1850-1924) : Président de la Fédération américaine du travail, Gompers pensait que son soutien à la Première Guerre mondiale se traduirait par une aide de l’administration Wilson. La réponse du gouvernement à la grève de l’acier a anéanti ces espoirs.

Tighe, Michael (1858-1940) : Président de la presque inopérante Amalgamated Association of Iron, Steel, and Tin Workers, Tighe décide de faire franchir les piquets de grève à ses membres qualifiés dès que la grève semble impossible à gagner.

Voir aussi : American Federation of Labor ; Homestead Lockout ; Industrial Workers of the World ; U.S. Steel Recognizes Steel Workers Organizing Committee.

Bibliographie

Livres

Brody, David. Labor in Crisis : La grève de l’acier de 1919. Urbana : Université de l’Illinois, 1987.

Foster, William Z. La grande grève de l’acier et ses leçons. New York : B.W. Huebsch, 1920.

Mouvement mondial inter-églises. L’opinion publique et la grève de l’acier. New York : Harcourt, Brace, et Howe, 1921.

–. Rapport sur la grève de l’acier de 1919. New York:Harcourt, Brace, et Howe, 1920.

Périodiques

Hill, Charles. « Combattre la journée de douze heures dans l’industrie sidérurgique américaine ». Labor History 15 (hiver 1974) : 19-35.

Jonathan Rees

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