La drogue psychédélique coupe le flux sanguin cérébral et les connexions

Par Arran Frood

Les consommateurs de drogues psychédéliques à travers les âges ont décrit leurs expériences comme des expansions de l’esprit. Ils pourraient donc être surpris d’apprendre que la psilocybine – l’ingrédient actif des champignons magiques – diminue en fait le flux sanguin ainsi que la connectivité entre des zones importantes du cerveau qui contrôlent la perception et la cognition.

Ces mêmes zones peuvent être hyperactives chez les personnes qui souffrent de dépression, ce qui fait de cette drogue une option thérapeutique potentielle pour cette affection.

Cette étude est la première fois que les effets de la psilocybine sont mesurés par IRMf, et la première expérience impliquant une drogue hallucinogène et des participants humains au Royaume-Uni depuis des décennies.

Robin Carhart-Harris de l’Imperial College London et ses collègues ont recruté 30 volontaires qui ont accepté de se faire injecter de la psilocybine et d’avoir leur cerveau scanné en utilisant deux types d’IRMf.

La moitié des volontaires ont vu leur débit sanguin mesuré pendant le voyage qui en a résulté ; les autres ont subi un scanner qui a mesuré la connectivité entre différentes régions du cerveau.

Débit faible

Une diminution du débit sanguin a été observée dans les régions du cerveau connues sous le nom de thalamus, de cingulaire postérieur et de cortex préfrontal médian. « Le fait de constater une diminution était surprenant. Nous pensions qu’une expérience profonde correspondait à une plus grande activité, mais cette formule est manifestement trop simpliste », explique Mme Carhart-Harris. « Nous n’avons pas vu d’augmentation dans aucune région », ajoute-t-il.

Des diminutions de la connectivité ont également été observées, notamment entre l’hippocampe et le cortex cingulaire postérieur et préfrontal médian.

« Sous psilocybine, vous observez une diminution relative de la « conversation » entre l’hippocampe et ces régions centrales corticales », explique Carhart-Harris. « Les changements de fonction dans le cingulaire postérieur en particulier sont associés à des modifications de la conscience. »

Balancements de l’humeur

La psilocybine a une structure chimique similaire à celle de la sérotonine – une hormone impliquée dans la régulation de l’humeur – et se lie donc aux récepteurs de la sérotonine sur les cellules nerveuses du cerveau. Le médicament peut avoir un potentiel thérapeutique car le système sérotoninergique des nerfs est également une cible pour les antidépresseurs existants.

Une étude menée plus tôt cette année par Charles Grob à l’Université de Californie, Los Angeles, a montré que les personnes atteintes d’un cancer en phase terminale étaient significativement moins anxieuses et de meilleure humeur après avoir reçu de la psilocybine (Archives of General Psychiatry, DOI&colon ; 10.1001/archgenpsychiatry.2010.116).

Franz Vollenweider, qui travaille dans un domaine similaire à l’hôpital universitaire psychiatrique de Zurich, en Suisse, affirme que les effets immédiats de la psilocybine ne sont pas aussi importants pour le bénéfice clinique que les effets à plus long terme. C’est parce que la psilocybine augmente l’expression des gènes et des protéines de signalisation associés à la croissance et à la connectivité des nerfs, explique-t-il&colon ; « Nous pensons que les effets antidépresseurs de la psilocybine peuvent être dus à une possible augmentation des facteurs qui activent la neuroplasticité à long terme. »

Carhart-Harris a présenté ses travaux lors de la conférence Breaking Convention à l’Université du Kent à Canterbury, au Royaume-Uni, cette semaine

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