La guerre du Vietnam a ses origines dans les guerres d’Indochine plus larges des années 1940 et 1950, lorsque des groupes nationalistes tels que le Viet Minh de Ho Chi Minh, inspirés par le communisme chinois et soviétique, ont combattu la domination coloniale d’abord du Japon, puis de la France. La guerre d’Indochine française a éclaté en 1946 et s’est poursuivie pendant huit ans, l’effort de guerre de la France étant largement financé et approvisionné par les États-Unis. Finalement, avec leur défaite cuisante contre le Viet Minh à la bataille de Dien Bien Phu en mai 1954, les Français ont mis fin à leur domination en Indochine. La bataille a incité les négociateurs de la conférence de Genève à produire les accords définitifs de Genève en juillet 1954. Ces accords établissent le 17e parallèle (17° de latitude nord) comme ligne de démarcation temporaire séparant les forces militaires françaises et vietminh. Au nord de cette ligne se trouvait la République démocratique du Viêt Nam, ou Viêt Nam du Nord, qui avait mené avec succès une lutte de huit ans contre les Français. Le Nord était sous le contrôle total du Parti des travailleurs, ou Parti communiste vietnamien, dirigé par Ho Chi Minh ; sa capitale était Hanoi. Au Sud, les Français ont transféré la majeure partie de leur autorité à l’État du Vietnam, dont la capitale était Saigon et qui était nominalement sous l’autorité de l’ancien empereur vietnamien, Bao Dai. Dans les 300 jours suivant la signature des accords, une zone démilitarisée, ou DMZ, devait être créée par le retrait mutuel des forces au nord et au sud du 17e parallèle, et le transfert de tous les civils qui souhaitaient quitter l’un ou l’autre camp devait être achevé. Des élections nationales pour décider de l’avenir du Vietnam, Nord et Sud, devaient être organisées en 1956.
Acceptant la partition de fait du Viêt Nam comme inévitable mais s’engageant toujours à stopper la propagation du communisme en Asie, le président américain.Dwight D. Eisenhower, président des États-Unis, a lancé un programme intensif d’assistance à l’État du Vietnam – ou au Vietnam du Sud, comme on l’appelait invariablement. La mission militaire de Saigon, une opération secrète visant à mener une guerre psychologique et des activités paramilitaires au Sud-Vietnam, a été lancée le 1er juin 1954, sous le commandement du colonel Edward Lansdale, de l’armée de l’air américaine. Au même moment, les dirigeants du Viet Minh, s’attendant avec confiance à une désorganisation politique et à des troubles dans le Sud, conservent un grand nombre de leurs agents politiques et de leurs propagandistes en deçà du 17e parallèle, alors même qu’ils retirent leurs forces militaires vers le Nord. Ngo Dinh Diem, le nouveau premier ministre du Sud-Vietnam, devait donc faire face à l’opposition non seulement du régime communiste du Nord, mais aussi des agents politiques du Viet Minh restés sur place, des sectes religieuses armées du Sud et même des éléments subversifs de sa propre armée. Pourtant, Diem bénéficie du soutien total des conseillers militaires américains, qui entraînent et rééquipent son armée selon les principes américains et déjouent les tentatives de coup d’État des officiers dissidents. Des agents de la Central Intelligence Agency (CIA) ont acheté ou intimidé l’opposition intérieure de Diem, et les agences d’aide américaines l’ont aidé à maintenir son économie à flot et à réinstaller quelque 900 000 réfugiés qui avaient fui le Nord communiste.
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À la fin de l’année 1955, Diem avait consolidé son pouvoir dans le Sud, battant les forces sectaires restantes et arrêtant les agents communistes qui avaient fait surface en nombre considérable pour préparer les élections anticipées. Publiquement opposé aux élections, Diem a demandé un référendum uniquement dans le Sud et, en octobre 1955, il s’est déclaré président de la République du Vietnam. Le Nord, qui n’était pas prêt à déclencher une nouvelle guerre et qui n’était pas en mesure d’inciter ses alliés chinois ou russes à agir, ne pouvait pas faire grand-chose.
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